IXPLL'EN'CE DE L'AMÉRIQUE

qu'elle offre pour obtenir cet argent. On lui désobéit, on la bafoue, tout en l'aimant et en croyant pouvoir l'améliorer. La masse rurale ignore, souffre et se tait, presque partout. Dans les classes instruites, dans une partie de la noblesse, dans la bourgeoisie, dans le peuple des villes, c'est un mouvement de révolte presque général, et, grâce au Parlement, une anarchie presque générale. Tous ces révoltés veulent maintenir la royauté, et tous lui portent aveuglément des coups mor tels. Ces Français, tous monarchistes, se républicanisent à leur insu'.

y L'Angleterre et l'Amérique influèrent sur l'élaboration des idées républicaines en France au xvm' siècle.

Tous les hommes cultivés étaient familiers avec l'histoire de l'Angleterre, et connaissaient tout ce qu'on pouvait connaître alors de l'histoire de la Révolution anglaise du xvii* siècle, de la république d'Angleterre,

Mais ils voyaient qu'en somme cette république d'Angleterre, à l'établissement de laquelle Cromwell et la plupart des Anglais s'étaient difficilement résignés, ne s'était maintenue que par la terreur, et pour un temps assez court, et pour disparaître ensuite complètement ^ Parmi les écrits des républicains anglais (souvent traduits en français et dont plusieurs furent réédités en 1763 par le radical anglais Th. Hollis), ils lisaient surtout Locke, qui eut tant d'influence sur les philosophes du xvin" siècle, et Sidney, dont le nom était populaire en France cl cité sans cesse avec les noms des héros de Rome républicaine. Ils n'y trouvaient rien qui les engageât à renoncer décidément et aussitôt à la monarchie, mais plutôt le conseil de se contenter d'un compromis entre les principes démocratiques de ïAgreement ofpeopleei le principe monarchique. Ils y trouvaient l'éloge de la monarchie constitutionnelle, représentative, hmitée. C'est un compromis analogue qu'on était amené à désirer pour la France, bien que le régime parlementaire anglais fût peut-être moins à la mode chez nous, à voir comment il fonctionnait depuis l'avènement de George III.

L'Amérique contribua, d'une façon bien plus immédiate et bien plus

i. En 1796, dans sa Correspondance politique pour servir à l'histoire du républicanisme français, Mallet du Pan écrit : « Ce serait une erreur de croire que l'esprit de républicanisme n'a germé en France que depuis la Révolution. L'indépendance des mœurs, le relâchement des devoirs, l'inconsistance de l'autorité, la fougue impétueuse des opinions dans un pays où l'irréflexion en fait sur le champ des préjugés, enfin l'inoculation américaine avaient infusé cet esprit dans toutes les classes qui raisonnent. La plupart des mécontents en France s'affichaient démocrates, ainsi que la plupart le sont aujourd'hui dans le reste de l'Europe. Le peuple seul restait étranger à cette effervescence. • (Cité dans les Mémoires de Mallet du Pan, éd. Sayous, t. L p. 239.) C'est dans le même sens que Danton dira, à la tribune de la Convention, le 13 août 1793 : « La République était dans les esprits vingt ans au moins avant sa proclamation. •

2. Voir les leçons de M. Seignobos sur la Révolution anglaise au xvu* siècle,- dans la Revue des cours et des conférences des 9 et 23 mars 1899.

efficace, par un exemple vivant, à républicaniser les sentiments des Français.

Si les Français montrèrent tant d'enthousiasme pour la guerre de l'indépendance américaine, ce fut assurément par haine de l'Angleterre, mais aussi par haine du despotisme en général. La cause des « insurgents » semblait être celle du genre humain, celle de la liberté. Sans doute, les colons anglais ne combattaient que pour leur indépendance, mais c'est avec un roi qu'ils rompaient, pour s'organiser républicainement. Et ils' ne voulaient plus de roi, et ils lançaient l'anathème à la royauté. Les hardiesses du pamphlet républicain de Thomas Paine, le Se7is Commun, eurent du retentissement en France*. Franklin, dans une lettre de mai 1777, nota en ces termes l'intérêt passionné que les affaires d'Amérique inspiraient aux Français : « Toute l'Europe est de notre côté; nous avons du moins tous les applaudissements et tous les vœux. Ceux qui vivent sous un pouvoir arbitraire n'en aiment pas moins la liberté, et font des vœux pour elle. Ils désespèrent de la con quérir en Europe; ils lisent avec enthousiasme les constitutions de nos colonies devenues libres... C'est ici un commun dicton que notre cause est la cause du genre humain et que nous combattons pour la liberté de l'Europe en combattant pour la nôtre ^ » Le nombre des éditions françaises des diverses constitutions américaines atteste la vérité de ce que dit Franklin. La guerre d'Amérique inspire aux Français une quantité de récits, d'histoires, de voyages, d'estampes^. On aime et on admire ces républicains graves et raisonnables, dont Franklin est le type. L'Amérique républicaine est à la mode, autant et plus que la monarchiste Angleterre*.

Et ce n'est pas un engouement passager : c'est une influence profonde et durable. La Révolution française, si différente, à quelques égards, de la Révolution américaine, sera hantée par le souvenir de cette révolution : on n'oubliera pas en France qu'il y avait eu en Amérique des Déclarations des droits, des Conventions nationales, des

1. Cependant, ce n'étaient pas des hardiesses à la française. C'est autant au nom de la Bible qu'au nom de la raison que Thomas Paine attaque l'institution de la royauté, qu'il trouve révoltante, contraire à l'égalité naturelle. La transition des arguments de bon sens aux arguments mystiques est marquée par cette phrase, qui caractérise bien l'esprit et le style du livre : « Comme il est impossible de justilier, d'après le droit naturel, dont l'égalité est la base, l'élévation d'un homme si foil au-dessus des autres hommes, il ne l'est pas moins de la défendre par l'autorité de l'Écriture. Car la volonté du Tout-Puissant, déclarée par l'organe du prophète Samuel et de Gédéon, est expressément contraire au gouvernement des rois. • Suivent de nombreuses citations de la Bible. — Common sensé, éd. de Londres, me, in-8. (Bibl. nat., Pb 200.)

2. Co7'respo7idance de Franklin, trad. Laboulaye, t. III, p. 363.

3. On en trouvera la liste à la Bibliothèque nalionale, dans le catalogue de la série Pb.

4. Chateaubriand a dit : » Le suprême bon ton était d'être Américain à la ville, Anglais à la cour, Prussien à l'armée... » {Mémoires d' outre-tombe, éd. Birc, t. 1, p. 232.)