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et que les adversaires de Brissot aient pu le dépopulariser par cette accusation de machiavélisme, d'autant plus qu'il avouait lui même que sa politique théorique et sa politique pratique ne s'accordaient pas toujours entre elles.

Cependant le fond de la politique de Brissot est la plus généreuse philanthropie. Fondateur de la Société des amis des noirs (1788), ami et admirateur des quakers, dont il propagea les tendances humanitaires, dont même il adopta et mit à la mode la coiffure saYis poudre, c'est surtout' lui qui élargit le patriotisme français. Il crut, il déclara que la Bévolution française devait se faire au profit de toutes les nations opprimées, de toute l'humanité, au profit des nègres aussi bien que des blancs. Car il n'y a pas, disait-il, de noblesse de peau. Par ses prédications, il contribua à reculer, à briser les frontières géographiques, afin d'ouvrir le monde entier à la pensée nouvelle. Cette tendance lui inspira toute sa politique belliqueuse, tous les discours où il prêcha la guerre comme le véhicule indispensable des idées révolutionnaires. Si la Gironde prit l'initiative d'armer la Révolution et de la lancer hors des frontières, pour la guerre de propagande, c'est surtout Brissot qui a l'honneur et la responsabilité de cette croisade en vue de répandre le^ droits de l'homme en Europe et dans le monde.

C'était un homme instruit, parfaitement préparé à la vie politique par ses études et ses voyages. Il avait séjourné en Angleterre, en Hollande, aux Etats-Unis, s'informant aux meilleures sources, auprès des meilleurs témoins, vulgarisant aussitôt ce qu'il avait appris, polygraphe infatigable et très lu. II avait rédigé, avant 1789, ce Courrier de VEurope qui servit de modèle à la presse périodique de la Révolution. Et, de juillet 1789 jusqu'à la chute de son parti en juin 1793, il publia un journal important, le Patriote français, dont il fit l'organe des Girondins. Il n'avait pas un grand talent d'écrivain ni d'orateur : mais il savait conquérir et retenir l'attention par sa clarté, sa ténacité, son savoir. Il n'y eut pas, dans la Révolution, si on excepte Mirabeau, d'esprit aussi muni de faits, connaissant aussi bien la France et le monde; il y eut peu d'esprits aussi modernes, aussi pratiques, et si son (( opportunisme » parut machiavélique, personne n'eut en politique un idéal plus large et personne plus que lui ne se sentit solidaire de toute l'humanité.

Pour la postérité, ce n'est cependant pas Brissot qui est l'homme important de la Gironde, c'est Vergniaud. Cependant ce grand orateur charma plus ses auditeurs qu'il ne les dirigea. Homme de tribune plutôt qu'homme d'action, il était insouciant : « C'était, dit un de ses collègues, un Démosthène auquel on pouvait reprocher ce que l'orateur grec reproche aux Athéniens : l'insouciance, la paresse et l'amour des plaisirs. Il sommeillait dans l'intervalle de ses discours, tandis que l'ennemi gagnait du terrain, cernait la république, et la poussait dans l'abîme avec ses défenseurs... Je n'ai pas connu d'homme plus impropre

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à jouer un premier rôle sur le théâtre de la Révolution. Dans l'imminence du danger, il se montra plus disposé à attendre la mort qu'à la porter dans les rangs ennemis », Et Paganel ajoute cette comparaison piquante : « Représentez-vous un homme que d'autres hommes entourent et entraînent, qui ne cherche pas une issue pour s'échapper, mais qui resterait là, si le cercle se rompait et le laissait libre. Tel était Vergniaud parmi les Girondins * ».

Ses conseils ne sont jamais ni nets ni impérieux. Il dira par exemple, à la tribune : « Je vais hasarder de vous présenter quelques idées... m (3 juillet 1792). Ce n'est pas avec ces formules timides qu'on décide les hommes. Esprit critique, il aime à protester contre « cette théologie politique, qui érige, dit-il, ses décisions sur toutes questions en autant de dogmes, qui menace tous les incrédules de ses autodafés et qui, par ses persécutions, glace l'ardeur révolutionnaire dans les âmes que la nature n'a pas douées d'une grande énergie... » (8 mai 1793)

Ce n'est pas dans les idées religieuses qu'il faut chercher le point de départ de sa politique ou l'inspiration de son éloquence. Vrai fils du xvm* siècle, il croit qu'avec un sourire railleur, il supprimera le problème religieux, n'en veut pas voir les côtés sociaux, et passe outre avec dédain. Son idéal était un État où les plus instruits, les mieux doués gouverneraient la masse ignorante, où les sciences, les arts, toute la floraison de l'esprit humaine se développeraient dans les conditions les plus libres, où il s'agirait moins peut-être de rendre l'humanité plus vertueuse que de la rendre plus belle et plus heureuse. Plus républicain que démocrate, il aima la plèbe comme galerie applaudissante; mais peut-être ne prit-il jamais les ouvriers et les paysans au sérieux comme citoyens.

Son patriotisme eut tout de suite une exubérance guerrière, et il aida Brissot à décider la guerre de propagande, moins pour les raisons politiques de Brissot que par admiration pour la beauté de cette guerre faite par un seul peuple contre tous les rois. Il fut comme le chantre de l'exaltation héroïque de 1792. 11 donna aux hommes de cette époque une haute idée d'eux-mêmes ; il embellit à leurs propres j^eux leurs actes et leurs passions ; il leur fit voir l'harmonie et la beauté de ce désordre apparent où s'agitait la France. Ce fut là son influence oratoire.

Son influence politique fut faible. Il se tenait à l'écart, avec Ducos et Boyer-Fonfrède, à demi montagnards. Il ne se refusait pas à la conciliation avec la Montagne, et il n'y travaillait pas. Par point d'honneur, il finit par accepter les haines, à défendre les fautes des JRolandistes. Mais il chercha à les réparer, sous le feu même de l'ennemi, et, sa clairvoyance ayant été réveillée par le danger dans la journée dif 31 mai, il essaya détourner le mouvement populaire au profit de ses amis et de la patrie.

Vergniaud concevait la vie parlementaire comme un tournoi élégant