Communication de M. Gazier

5. Gazier, Éludes sur Vhisloire religieuse de la Révolution, p. 226.

Puis il dut laisser agir à leur gré, en matière religieuse, les représentants en mission qui, selon les circonstances et les lieux, encouragèrent ou empêchèrent les violences contre le culte, et les persécutions contre les croyants.

Ces violences ne venaient point d'un fanatisme philosophique, mais de l'exaspération du sentiment patriotique qui avait été blessé par la conduite des prêtres papistes ou non papistes. C'est au nom du salut de la patrie que les démocrates militants renversèrent les autels. C'est au nom du salut de la patrie que le gouvernement essaya de maintenir les autels, de protéger les catholiques.

JY Nous n'avons jusqu'ici parlé que par allusion du culte de l'Être suprême. Voici ce que fut ce culte.

Débarrassé des Hébertistes et des Dantonistes, Robespierre s'occupa aussitôt à réaliser son système politico-religieux. Dès le 17 germinal an II, Couthon annonça à la Convention le prochain dépôt d'un « projet de fête décadaire dédiée à l'Éternel ». C'est le culte de l'Être suprême qui s'annonçait, comme une religion d'État. De cette époque date véritablement, dans la Révolution, la réaction contre les principes de 1789, en ce sens que désormais, après cette annonce, il ne fut plus permis de penser librement en matière religieuse, et, au Tribunal révolutionnaire, l'athéisme fut souvent présenté comme un des caractères du crime de lèse nation. Ainsi, dans le procès qui fut fait, du 21 au 24 germinal, aux « restes des factions », c'est-à-dire aux femmes de Camille Desmoulins et d'Hébert, à des généraux accusés de trahison, et à quelques survivants de l'hébertisme, « amalgamés » pour la circonstance, l'évêque constitutionnel Gobel, qui avait abdiqué ses fonctions lors du culte de la Raison, et l'agent national de la commune Chaumelte, l'un des promoteurs de ce culte, furent accusés « d'avoir voulu effacer toute idée de la Divinité et fonder le gouvernement français sur l'athéisme ». Le président du Tribunal dit à Gobel, qui essayait de justifier son abdication par le vœu des sections, que personne n'avait le iroit « d'innover » en matière religieuse sans la permission de l'autorité ', et il reprocha à Chaumette d'avoir, par la clôture des églises, empêché la célébration de la messe de minuit en 1793. C'est en partie à cause de leurs opinions religieuses que ces accusés furent condamnés à mort.

Le projet annoncé par Couthon fut déposé le 18 floréal, par Robes-

1. Voici, d'après le Dniletin du Tribunal révolutionnaire, les paroles du président à Gobel : « Le vœu apparent des sections, les intrigues, les sollicitations de quelques hommes publics vendus aux malveillants ne pouvaient être des autorités suffisantes pour vous déterminer à présenter votre démission, à venir parler contre les principes qui doivent vous être naturels; il fallait attendre que la première des autorités se fût prononcée sur cette matière délicate, et, lorsqu'elle se taisait sur la continuation ou la cessation de ce culte religieux, personne n'avait droit d'innover... »

pierre, comme conclusion à son « rapport fait au nom du Comité de salut public sur les rapports des idées religieuses et morales avec les principes républicains, et sur les fêtes nationales » '. Il essayait d'y appliquer, telles qu'il les comprenait, les idées politico-religieuses de Jean-Jacques Rousseau. Celui-ci, dans le Contrat social, tout en déclarant qu'il ne peut plus y avoir de « religion nationale exclusive », réclamait une « profession de foi civile », qui au fond n'était autre chose qu'une religion d'État. « Il y a, disait-il, une profession de foi dont il appartient au souverain de fixer les articles, non pas précisément comme dogmes de religion, mais comme sentiments de sociabilité, sans lesquels il est impossible d'être bon citoyen ni sujet fidèle. » Ces dogmes indispensables sont l'existence de la Divinité puissante, intelligente, bienfaisante, prévoyante et pourvoyante, la vie à venir, le bonheur des justes, le châtiment des méchants, et la sainteté du contrat social et des lois. Vous êtes libre de ne pas y croire. Si vous n'y croyez pas, vous serez banni, non comme impie, mais comme insociable.

Le « rapport » de Robespierre fut la paraphrase de ces idées, adaptées aux circonstances. Il s'élève contre les hommes, vendus à Pitt, qui (( attaquèrent tout à coup les cultes par la violence pour s'ériger euxmêmes en apôtres fougueux du néant et en missionnaires fanatiques de l'athéisme ». Ce n'est pas comme philosophe, dit-il, qu'il attaque l'athéisme, c'est comme politique. « Aux yeux du législateur, tout ce qui est utile au monde et bon dans la pratique est la vérité. L'idée de l'Être suprême et de l'immortalité de l'âme est un rappel continuel à la justice : elle est donc sociale et républicaine. » Le déisme fut la religion de Socrate et celle de Léonidas, « et il y a loin de Socrate à Chaumette et de Léonidas au père Duchesne ». Tous les conspirateurs ont été des athées, et il dénonça comme athées ses ennemis tués, Guadet, Hébert, Vergniaud, Gensonné, Danton. Il lance, en prédicateur, l'anathème à la (( secte » des Encyclopédistes. Après avoir loué Rousseau du ton dont Lucrèce avait exalté Épicure, il se tourne vers les prêtres, et, d'un air à la fois irrité et rassurant, il oppose à leur christianisme corrompu le christianisme épuré des vrais serviteurs de l'Etre suprême. Ce culte déiste doit être national, et il le sera, si toute l'éducation publique est dirigée vers un même but religieux et surtout si des fêtes populaires et officielles glorifient la divinité. Ce culte réussira, si les femmes le veulent : « 0 femmes françaises, chérissez la liberté...; servez-vous de votre empire pour étendre celui de la vertu républicaine. 0 femmes françaises, vous êtes dignes de l'amour et du respect de la terre! »

Mais sera-t-on libre d'être philosophe h la manière de Diderot, par exemple? La réponse est vague et terrible : « Malheur à celui qui cherche à éteindre le sublime enthousiasme 1... » La nouvelle religion

i. Bibl. nat., Le"/787, in-8; et Moniteur^ réimpression, t. XX, p 403-411.

nationale ne laissera aux hommes que la liberté du bien. « Commandez à la victoire, dit Robespierre, mais replongez surtout le vice dans le néant. Les ennemis de la république, ce sont les hommes corrompus. » Or le vice, c'est l'athéisme, et sont athées tous ceux qui, en religion, ne pensent pas comme Robespierre. Donc, il n'y aura, en fait, aucune liberté religieuse.

Voici le décret par lequel fut établi et organisé (18 floréal an II) le culte de l'Etre suprême : « I. Le peuple français reconnaît l'existence de l'Être suprême et l'immortalité de l'âme. — II. Il reconnaît que le culte digne de l'Être suprême est la pratique des devoirs de l'homme. — III. Il met au premier rang de ces devoirs de détester la mauvaise foi et la tyrannie, de punir les tyrans et les traîtres, de secourir les malheureux, de respecter les faibles, de défendre les opprimés, de faire aux autres tout le bien que l'on peut et de n'être injuste envers personne. — IV. Il «era institué des fêtes pour rappeler l'homme à la pensée de la Divinité et à la dignité de son être. — V. Elles emprunteront leurs noms des événements glorieux de notre Révolution, des vertus les plus chères et les plus utiles à l'homme, des plus grands bienfaits de la nature. —

VI. La République française célébrera tous les ans les fêtes du 14 juillet 1789, du 10 août 1792, du 21 janvier 1793, du 31 mai 1793. —

VII. Elle célébrera aux jours de décades les fêtes dont l'énumération suit : A l'Être suprême et à la Nature. — Au Genre humain. — Au Peuple français. — Aux Bienfaiteurs de l'humanité. — Aux Martyrs de la Uberté. — A la Liberté et à l'Égalité. — A la République. — A la Liberté du monde. — A l'Amour de la patrie. — A la Haine des tyrans et des traîtres. — A la Vérité. — A la Justice. — A la Pudeur. — A la Gloire et à l'Immortalité. — A l'Amitié. — A la Frugalité. — Au Courage. — A la Bonne Foi. — A l'Héroïsme. — Au Désintéressement. — Au Stoïcisme. — A l'Amour. — A l'Amour conjugal. — A l'Amour paternel.

— A la Tendresse maternelle. — A la Piété filiale. — A l'Enfance. — A la Jeunesse. — A l'Age viril. — A la Vieillesse. — Au Malheur. — A l'Agriculture. — A l'Industrie. — A nos Aïeux. — A la Postérité. — Au Bonheur. — VIII. Les Comités de salut public et d'instruction publique sont chargés de présenter un plan d'organisation de ces fêtes.

— IX. La Convention nationale appelle tous les talents dignes de servir la cause de l'humanité à l'honneur de concourir à leur établissement par des hymnes et par des chants civiques, et par tous les moyens qui peuvent contribuer à leur embellissement et à leur utilité. — X. Le Comité de salut public distinguera les ouvrages qui lui paraîtront les plus propres à remplir ces objets et récompensera leurs auteurs. — XI. La liberté des cultes est maintenue, conformément au décret du 18 frimaire. — XII. Tout rassemblement aristocratique et contraire à l'ordre public sera réprimé. — XIII. En cas de troubles dont un culte quelconque serait l'occasion ou le motif, ceux qui les exciteraient par des prédications fanatiques ou par des insinuations contre-révolutionnaires,

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ceux qui les provoqueraient par des violences injustes et gratuites, seront également punis selon la rigueur des lois. — XIV. Il sera fait un rapport particulier sur les dispositions de détail relatives au présent décret. — XV. Il sera célébré, le 20 prairial prochain ', une fête en l'honneur de l'Être suprênie. — David est chargé d'en présenter le plan à la Convention nationale. »

On voit que ce décret proclamait précisément le petit nombre de dogmes sur lesquels Jean-Jacques Rousseau établissait son christianisme épuré, sa profession de foi civile. On remarquera aussi qu'à la fête de l'Être suprême Robespierre ajouta trente-cinq autres fêtes, énumérées au hasard de la plume. Mais le décret n'organisa, parmi toutes ces fêtes, que celle de l'Être suprême : les autres ne furent présentées qu'à l'état de projet.

Si on en croit le Moniteur, le discours de Robespierre fut souvent interrompu par des applaudissements, qui s'adressèrent sans doute encore plus au talent et à la toute-puissance du dictateur qu'à la religion nouvelle. On ne vit sans doute pas d'inconvénient à flatter, par une manifestation qu'on pouvait croire platonique, les instincts mystiques d'un homme qui effrayait par de récentes et sanglantes victoires remportées sur ses adversaires politiques. Comme le dira plus tard Cambon, les conventionnels purent croire que le décret qu'on leur demandait de rendre était « sans but et sans objet » *. Il n'y eut pour ainsi dire pas de débat. Quand Robespierre fut descendu de la tribune et que David eut lu le plan qu'il avait écrit, des voix demandèrent l'impression du rapport. Mais c'était là un honneur trop peu distingué pour le nouveau pontife et la nouvelle religion. Coulhon déclara, d'un ton de prêtre, que « la Providence avait été offensée » et que l'impression du rapport ne suffisait pas pour la venger : a 11 faut, dit il, que le rapport soit non seulement imprimé dans le format ordinaire et envoyé aux armées, à tous les corps constitués et à toutes les Sociétés populaires, mais qu'il soit imprimé en placard et affiché dans les rues. Il faut qu'on lise sur les murs et sur les guérites qu'elle est la véritable profession de foi du peuple français. {On applaudit.) Je demande enfrn qu'attendu que la morale de la représentation nationale a été calomniée chez les peuples étrangers, le rapport de Robespierre et le projet de décret qui vous a été présenté soient traduits dans toutes les langues et répandus dans tout l'univers. » (On applaudit.)

Barcre, comme pour détourner l'attention de l'Être suprême et refroidir l'enthousiasme, demanda que la fête en l'honneur de Bara et de Viala eût lieu le 30 prairial. On décréta cette mesure, mais on

1. Le Monileur imprime : le S prairial. Celte erreur typographique a été reproduite par Biic.hez et Roux. Quelques historiens, faute d'avoir recouru au texte officiel du décret, en ont conclu, bien à tort, que la fête de l'Être suprême fui ajournée après coup.

2 Discours de Cambon de la 2* sans-culottide an 11. Monileur, t. XXI, p. 791

décréta anssi celle que Couthon venait de proposer, et l'ensemble du décret sur l'Être suprême fut adopté sans discussion.

Le 23 floréal, le Comité de salut public prit l'arrêté suivant, où le discours de Robespierre fut présenté comme un texte sacré, comme l'Évangile de la religion nouvelle : « Le Comité de salut public arrête qu'au frontispice des édifices ci-devant consacrés au culte on substituera à l'inscription : Temple de la Raison, ces mots de l'article l" du décret de la Convention nationale du 18 floréal : Le peuple français reconnaît lexistence de VÉtre suprême et l'immortalité de Vâme. — Le Comité arrête pareillement que le rapport et le décret du 18 floréal seront las publiquement, les jours de décade, pendant un mois, dans ces édifices. — Les agents nationaux près les communes de la République sont chargés de l'exécution du présent arrêté ; ils en rendront compte sans délai au Comité * ».

Aussitôt les agents du nouveau culte s'emparèrent des églises, sur les portes desquelles ils gravèrent en lettres d'or les paroles de leur maître. Ils provoquèrent un pétitionnement pour que ce culte fût salarié par l'Etat ^.

Le 24 floréal, sur la motion du robespierriste Jault, la Commune de Paris adhéra ^ et l'agent national Payan, en son nom, lut à la Convention, le 25, une adresse de félicita tion où il faisait un éloge ingénieux et politique du décret du 18 floréal, s'efforçant de rassurer les libres penseurs et protestant qu'il ne s'agissait pas de créer une religion nouvelle.

Mais Payan eut beau dire, cette religion s'affirma, quatre jours plus tard, par la bouche même du maire de Paris, qui, dans une proclamalion aux habitants sur les subsistances, leur dit que Dieu allait récompenser la France du décret du 18 floréal en accordant de bonnes récoltes. « L'abondance est là, dit Lescot-Fleuriot, elle vous attend, L'Être suprême, protecteur de la liberté des peuples, a commandé à la Nature de vous préparer d'abondantes récoltes. Il vous observe, soyez dignes de ses bienfaits *. »

Il était nécessaire d'entraîner les Jacobins dans le mouvement et d'obtenir d'eux autre chose qu'une adhésion du bout des lèvres. Un membre du gouvernement, le jeune Jullien, l'un des deux commissaires qui formaient la Commission executive de l'instruction publique, vint aflîrmer au club que le sentiment religieux était l'âme du patriotisme, et que les soldats envoyés contre les Vendéens ne se faisaient

1. Recueil des actes, t. XIII, p. 459-460. — La minute de cet arrêté, de la main de Coulhon, est revêtue des signatures de Couthon, Robespierre, Collot d'HerbaU, Barèrc.

2. Discours de Cambon de la 1* sans-culottide an II. Moniteur, t. XXI,' p. 79i.