LA THÉOPHILANTHROPIE

famille, Mareau, Jeanne, Valentin Haûy, Mandar, et la secte nouvelle tint sa première séance dans une ex-chapelle de l'Institution des aveugles, rue Saint-Denis, le 26 nivôse an V (15 janvier 1797).

Voici comment les théophilanthropes se définissent :

Leur assemblée, disent-ils, est culte, et n'est pas culte. Elle est culte pour ceux qui n'en ont pas d'autre; elle est seulement Société morale pour ceux qui ont un culte.

On s'adresse à quiconque croit en Dieu, à l'immortalité de l'âme, à la fraternité, à l'humanité. Ce Dieu, auquel on fait profession de croire, est le « Dieu de la raison », pour quelques-uns même le Dieu élargi de Diderot, et on est libéral jusqu'à admettre l'athée Sylvain Maréchal, et encore il arrive que dans le Doubs les adeptes s'intitulent seulement philanthropes. Cependant le groupe, dans son ensemble, est déiste, car le déisme est alors la forme la plus populaire de la libre pensée, et on est purement rationaliste : point de révélation ni de dogme mystique.

Mais — et c'est là l'originalité de cette religion — les théophilanthropes ne proscrivent, ne condamnent ou n'attaquent aucune autre religion; ils les respectent, disent-ils, et les honorent toutes, évitent toute controverse de propagande. « Loin de chercher, dit Chemin, à renverser les autels d'aucun culte, vous devez même modérer le zèle qui pourrait vous porter à faire des prosélytes au nôtre. Professez-le modestement, et attendez en paix que ceux à qui sa simplicité conviendra se joignent à vous... Soyez circonspects... Ne cherchez pas à faire des prosélytes... Ne vous occupant, dans vos fêtes, que de la religion et de la morale, il ne doit par conséquent y être jamais rien avancé qui ne convienne à tous les temps, à tous les pays, à tous les cultes, à tous les gouvernements. »

Il répète sans cesse qu'il faut aimer la patrie, aimer la république.

Il y a la morale, et il y a la religion. La morale nous instruit de nos devoirs, la religion nous porte à les remplir. La morale a une base très solide et très large : « Le bien est tout ce qui tend à conserver l'homme, ou à le perfectionner. Le mal est tout ce qui tend à le détruire ou à le détériorer. » Par ce mot, ihomme, « on n'entend pas un seul homme, mais l'espèce humaine en général ».

La religion consiste surtout à s'assembler, soit dans la famille, soit dans le temple, pour s'encourager à pratiquer la morale.

Les temples des théophilanthropes doivent être sans pompe :

« Quelques inscriptions morales, un autel simple, sur lequel ils déposent, en signe de reconnaissance pour les bienfaits du Créateur quelques fleurs ou quelques fruits, suivant les saisons ; une tribune pour les lectures ou discours : voilà tout l'ornement de leurs temples. » Les orateurs et lecteurs peuvent révêtir un costume spécial (habit bleu, ceinture rose), mais n'y sont pas obligés.

Les cérémonies commencent par une invocation au père delà nature, à laquelle succède un moment de silence où chacun fait tout bas son

examen de conscience. « Le chef de famille peut aider cet examen par diverses questions, auxquelles chacun se répond à lui-même tacitement. » On entend ensuite des discours, on chante des hymnes, on se met en face de la nature, on loue le printemps, on procède à des baptêmes, à des mariages, à des funérailles, on honore des hommes qui ont fait honneur à l'humanité, Socrate, saint Vincent de Paul, Jean- Jacques Rousseau, Washington.

Ce culte est remarquable par la parfaite élégance et la sobriété du style. Il est, à cet égard, aristocratique. Ce n'est point au peuple ignorant qu'il s'adresse, mais à la bourgeoisie lettrée. C'est par l'élite, et sans propagande bruyante, que l'on espère rallier peu à peu la masse de la nation.

Cette élite, les théophilanthropes réussissent à en grouper une grande partie autour de leurs autels. Le succès relatif de cette tentative d'organisation de la religion naturelle, qui n'avait guère été jusque-là qu'une forme individuelle de la pensée, donne au mouvement théophilanthropique le caractère d'un fait historique.

C'est une élite nombreuse et variée. On y voit d'anciens constituants, d'anciens conventionnels, d'anciens ministres, des membres de l'Ins litut, des généraux, entre autres : Creuzé-Latouche, Goupil de Préfelne, Dupont (de Nemours), Bernardin de Saint- Pierre (que nous voyons ■parrain à Saint-Thomas-d'Aquin), Marie- Joseph Chénier, Andrieux, le peintre David, Servan, Rossignol, Santerre, Julien (de Toulouse), Gufîroy, Lamberty, Corchand, Combaz, Ulrich, l'ex-abbé Parent, l'exabbé Danjou, la citoyenne Augereau, mère du général, etc'.

Le gouvernement protégea les théophilanthropes, tantôt en secret, tantôt publiquement. Le directeur La Revellière-Lépeaux, tout en se défendant d'avoir été théophilanthrope, reconnaît dans ses Mémoires qu'il se chargea de plaider lui-même la cause de la nouvelle Eglise auprès de ses collègues, et de leur signaler « les heureux résultats poli tiques » que promettait la théophilanthropie, a Le Directoire, dit-il, en jugea ainsi, et donna des ordres au ministre de la police Sotin pour protéger les fondateurs de cette nouvelle institution et pour leur accorder, sur les fonds de la police, les très modiques secours dont ils pouvaient avoir besoin pour la célébration d'un culte aussi simple et aussi peu dispendieux. Certes, les fonds secrets des gouvernements n'ont pas toujours un emploi aussi honnête ni aussi utile. » Grégoire rapporte que le Directoire paya aux théophilanthropes les frais de leur installation à Notre-Dame. En messidor an V, Ginguené, directeur général de l'instruction publique au ministère de l'intérieur, écrivait à son collègue Champagneux, chef de la première division au même minis tère, pour faire obtenir aux théophilanthropes la jouissance de l'églisf

1. Voirie Catalogue d'une importante collection... (Paris, Charavay, 1862, in-8, n" 192 à 196) et ÏInventaire des autogravhes de M. Benjamin Fillon (Paris, Charavay, 1818, in-4, n" 647).

des Quatre-Nations : « Je crois que le ministre ne peut rendre un plus grand service aux progrès de la morale, et je vous engage vivement, mon cher collègue, a obtenir de lui cette décision *. » Ils obtinrent à Paris la jouissance de dix-huit églises ou chapelles. Le ministre de l'intérieur envoya en franchise, sous son seing, le Manuel de Chemin dans les départements. Bientôt le jury d'instruction approuva officiellement le catéchisme des théophilanthropes, qui devint ainsi un livre classique*.

Il y eut même une tentative pour faire déclarer la théophilanthropie religion d'État. Ce fut l'objet du « discours sur l'existence et l'utilité d'une religion civile en France^ m, prononcé par Leclerc (de Maine et- Loire) à la tribune des Cinq-Cents, le 9 fructidor an V. Cette tentative n'aboutit pas.

VI Si maintenant, des groupes rationalistes, nous passons aux groupes mystiques, formés par les sectateurs des anciennes religions révélées, il y en a deux, secte Israélite, secte protestante (église réformée, église de la confession d'Augsbourg), qui ne firent pour ainsi dire pas parler d'eux pendant le régime de la séparation. Soumis aux lois, les protestants et les juifs se bornèrent à jouir silencieusement de la hberté obtenue par eux après, tant de siècles de persécutions. Le gouvernement n'eut à s'occuper ni des uns ni des autres*.

Quant aux catholiques, papistes ou non papistes, on a vu plus haut comment, sous la Convention, pendant la période thermidorienne, ils avaient profité du nouveau régime poHtico-religieux pour commencer à réorganiser leur culte. Cette réorganisation s'acheva sous le Directoire. On lit dans les Annales de la Religion du 6 messidor an VI ; « Au commencement de vendémiaire dernier, c'est-à-dire à la fin de septembre, on a fait, dans les bureaux du ministre des finances, le relevé de toutes les communes qui avaient repris l'exercice public de leur culte. On en comptait déjà, il y a -neut mois, 31 214; de plus 4oH étaient en réclamation pour l'obtenir; enfin, dans cet état, il n'était pas question de Paris; les grandes communes n'étaient comptées que pour une église. Voilà bien à peu près nos 40000 anciennes paroisses, w

Dans cette grande quantité de « paroisses » rouvertes, quelle était la