PROGRÈS DU DESPOTISME

Le moment approchait de procéder, selon la constitution, au renouvellement par cinquième du Tribunal et du Corps législatif. Au lieu de procéder par la voie du sort à la désignation des membres sortants, le premier consul, inspiré (dit-on) par Cambacérès, eut l'idée de faire désigner par le Sénat ceux des membres de ces deux assemblées qui resteraient en fonction. Le sénatus-consulte du 27 ventôse an X désigna en effet, dans le Corps législatif, 240 membres, et dans le Tribunal 80 membres comme devant n'être pas soumis à la réélection, et c'est ainsi que furent éliminés les chefs de l'opposition, entre autres les tribuns Daunou, Bailleul, Isnard, Thibault, et surtout Benjamin Constant, qui s'était révélé orateur et tacticien. On les remplaça par des hommes plus maniables. Cependant, c'est alors que Carnot entra au Tribunat. Ainsi épurées, ces Assemblées firent moins d'opposition. Mais elles gardèrent encore, comme on le verra, une certaine indépendance.

La paix conclue avec l'Angleterre, à Amiens, le 4 germinal an X (25 mars 1802), amena cette pacification générale tant souhaitée des Français, après huit ans de guerre. Bonaparte crut alors le moment venu de réaliser, par le Consulat à vie, un des rêves ambitieux dont il avait déjà préparé les moyens par un changement dans sa politique religieuse. Ce changement est trop important dans l'histoire de la république plébiscitaire pour que nous n'y consacrions pas un chapitre epécial.