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main. Pour l'histoire politique, si on la réduit aux faits que j'ai choisis, il est possible à un homme, en une vingtaine d'années, de lire les lois de la Révolution, les journaux influents, les correspondances, les délibérations, les discours, les procès-verbaux d'élection, la biographie des personnages qui ont joué un rôle. Or, voilà un peu plus de vingt ans que j'ai entrepris cette lecture. J'ai commencé, en 1879, par étudier les discours des orateurs, et, depuis quinze ans, dans mon cours à la Sorbonne, j'ai étudié les institutions, les partis, la vie des grands individus. J'ai donc eu le temps matériel d'explorer les sources de mon sujet. Si la forme de ce livre sent l'improvisation, mes recherches ont été lentes et je les crois complètes dans l'ensemble. Je ne pense pas avoir omis une source importante, ni avoir émis une seule assertion qui ne soit directement tirée des sources.

Il me reste à parler de ces sources.

Je ne les énumérerai pas en forme de liste bibliographique : on les trouvera toutes indiquées, soit dans le texte, soit dans les notes.

Voici, en quelques mots, quel en est le caractère.

Les lois se trouvent, en leur forme authentique et officielle, dans la collection Baudouin, dans la collection du Louvre, dans le Bulletin des lois, dans les procès-verbaux des assemblées législatives, et aussi, isolément, dans des imprimés spéciaux. Ces divers recueils se complètent les uns les autres. Mais les exemplaires en sont sj rares qu'on ne peut les réunir chez soi pour les avoir sous la main. Je me suis donc servi, pour l'usage journalier, de la réimpression qu'en a faite Duvergier, après m'être assuré, par un grand nombre de vérifications, que cette réimpression est fidèle. Toutefois Duvergier ne donne en entier qu'une partie des lois. J'ai pris celles qu'il ne donne pas dans les textes officiels que j'ai énumérés et qui se trouvent, sauf le recueil de Baudouin, à la Bibliothèque nationale. Je me suis bien gardé d'emprunter un seul texte de loi aux journaux, qui tous, y compris le Moniteur, les reproduisent inexactement.

Les actes gouvernementaux, arrêtés du Comité de salut public, arrêtés du Directoire exécutif et des Consuls, décisions ministérielles, etc., ont été pris dans des textes officiels, dans le registre et les minutes du Comité de salut public (dont j'achève en ce moment

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la publication), dans le Bulletin de la Convention, dans les papiers du Directoire exécutif (inédits, aux Archives nationales), dans le journal le Rédacteur, organe du Directoire, dans le Moniteur, organe du g-ouvernement consulaire.

Je parle des élections et des votes populaires d'après les procèsverbaux, pour la plupart inélits, qui se trouvent aux Archives nationales.

Pour les institutions et les lois politiques, ce choix de sources s'imposait, sans qu'il y eût à hésiter. Pour l'histoire des Assemblées, des partis et de l'opinion publique, le choix était pluti délicat.

C'est d'ordinaire aux Mémoires qu'on a recours pour étudier les partis et les opinions. Mais les Mémoires n'ont pas seulement cet inconvénient, qu'il en est fort peu dont on puisse affirmer la parfaite authenticité, qu'il en est moins encore dont les auteurs n'aient pas préféré le souci de leur propre apologie au souci de la vérité. Ecrits après les événements, pour la plupart sous la Restauration, ils ont un vice commun très grave : je veux parler de la déformation des souvenirs, qui en gâte presque toutes les pages. Je ne me suis servi des Mémoires que par exception, plutôt pour confirmer que pour infirmer d'autres témoignages, et, comme je ne m'en suis jamais servi sans indiquer ma source, on est averti qu'en ce cas l'élément d'information est accessoire ou douteux.

Pour que le témoignage soit croyable, il ne suffit pas qu'il émane d'un contemporain : il faut encore qu'il ait été émis au moment même où a eu lieu l'événement auquel il se rapporte, ou peu après, dans la plénitude du souvenir.

Aux Mémoires j'ai donc préféré les correspondances et les journaux. Les correspondances sont si rares que je n'ai pas eu l'embarras du choix. Mais les journaux sont fort nombreux. Jai choisi de préférence ceux qui eurent visiblement de l'influence, qui furent les organes d'un parti ou d'un individu important, comme le Mercure national, organe du parti républicain naissant, ou le Défenseur de la Constitution, organe de Robespierre.

Les journaux ne sont pas seulement les interprètes de l'opinion : ils rendent compte aussi des débats des Assemblées, et ils sont seuls à en rendre un compte détaillé. Il n'y a pas alors de compte rendu officiel in extenso ou analytique. Il y a un procès-verbal

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officiel, mais si court et si sec, qu'il ne peut donner une idée des luttes de tribune. Je me sers du procès-verbal pour fixer la suite et comme le cadre des débats, et j'ai recours ensuite aux comptes rendus des journaux, surtout du Journal des Débats et des Décrets et du Moniteur, pour toute la Révolution à partir de 4790, et, pour certaines périodes, du Point du Jour, du Journal logographique et du Républicain français. Il n'y a pas de sténographie. Parfois le journaliste donne un discours d'après le manuscrit que lui a remis l'orateur. Le plus souvent il reconstitue après coup les opinions cl les débats d'après les notes qu'il a prises en séance. Je prends, selon l'occasion, celui de ces comptes rendus qui me paraît le plus clair, le plus complet, le plus vraisemblable. Il m'arrive aussi d'en utiliser plusieurs à la fois pour un débat, en indiquant les changements de source. Quand je ne cite pas de source, c'est que je me suis servi du Moniteur.

Beaucoup de discours et de rapports furent imprimés à part, par les soins des orateurs eux-mêmes, sur l'ordre ou sans l'ordre de l'Assemblée : j'y ai eu recours toutes les fois que je les ai rencontrés. Un certain nombre de ces pièces ont été réimprimées de nos jours, dans les Archives parlementai7'es. On peut les y lire. Mais je ne me suis jamais servi de ces Archives j^our les débats des Assemblées. Le récit des séances qu'on y trouve est fait sans méthode, sans critique, sans indication de sources. On ne sait ce que c'est. Si ce recueil est officiel par son mode de publication, les comptes rendus de débats qu'il contient ne sont pas officiels, et n'ont aucun caractère d'authenticité.

J'aurais encore beaucoup à dire sur les sources : mais il m'est arrivé plus d'une fois de les critiquer d'un mot, dans les notes au bas des pages, et on verra sans doute, par l'emploi même que je fais de ces sources, quel est mon sentiment sur la valeur de chacune d'elles.

Quant à l'état d'esprit où je me suis trouvé en écrivant ce livre, je dirai seulement que j'ai voulu, dans la mesure de mes forces, faire œuvre d'historien, et non pas plaider une thèse. J'ai l'ambition que mon travail puisse être considéré comme un exemple d'application de la méthode historique à l'étude d'une époque défigurée par la passion et par la légende.

A. Allahd.