I. Bancroft, III

factice de Locke et de Shaftesbury. Dans le préambule on lui promettait l'immortalité, et elle n'avait pu vivre un jour. Les palatins, les landgraves, les caciques , toute cette noblesse qui n'avait existé que sur le papier s'évanouit sans laisser de traces dans l'histoire. Rien ne resta du grand modèle, sinon le mal qu'il avait fait, et une leçon qui ne devrait pas être perdue : c'est que toutes les constitutions de papier sont mortes-nées ; comme tous les monstres, elles ne sont pas viables.

Sortie de ces difficultés, la Caroline trouva, dans les querelles religieuses, un obstacle nouveau qui gêna longtemps son développement. Après la révolution de 1 688 , l'Église anglicane , en minorité dans une province qui avait été peuplée par des dissidents de toute nation , voulut cependant imposer son autorité. Secondée par lord Granville, qui à cette époque était lord palatin, elle parvint à faire nommer une assemblée toute à sa dévotion, en établissant que désormais les députés prêteraient le serment d'adhésion à l'Église étabUe, C'était exclure de la représentation la majorité même de la colonie.

Les dissidents, repoussés par les propriétaires, trouvèrent un défenseur dans lord Somers, qui porta leurs plaintes à la chambre des lords. En vain les propriétaires réclamèrent; la chambre déclara que les actes dont se plaignaient les colons n'étaient point autorisés par la charte. Sur l'adresse

qu'on lui présenta, la reine Anne, qui cependant n'avait point de veto sur les lords de la colonie ^ proclama, de Tavis des avocats de la couronne, que ces actes étaient nuls , et même qu'il fallait examiner si les propriétaires n'avaient pas forfait leurs droits (1707).

De son côté, l'assemblée coloniale annula ces actes malencontreux, et rétablit la tolérance, tout en maintenant la supériorité et les avantages de l'Église établie; mais il n'en resta pas moins dans la plantation un levain d'irritation qui allait bien* tôt fermenter.

De là des dissentiments sans nombre, une agitation toujours croissante, et enfin une révolte de la colonie, mais une révolte d'un caractère tout particulier, et qui montre chez ce peuple, vraiment né pour se gouverner lui-même, ce bon sens, cette modération , cet esprit d'ordre qui sont les conditions premières de la liberté.

En 1 71 9 , le district du Sud , lassé de l'autorité des propriétaires, résolut de s'en délivrer. Il y avait alors pour gouverneur un homme de mérite et justement populaire, Robert Johnson. L'assemblée^ se formant en convention, rejeta un gouvernement oppressif et arbitraire , et déclara que la charte était forfaite; mais aussitôt on témoigna à Johnson le désir qu'on avait de le conserver pour gouverneur, s'il voulait ne reconnaître d'autre supérieur que le roi.

Johnèon reftisa, et fut remplacé par un gouverneur que nomma l'assemblée. En même temps on dépêcha des agentd en Angleterre pour soutenir, auprès du roî, les droits du peuple. La eolonie trouva dans le ministère les dispositions les plus favorables. Depuis que la maison de Hanovre était montée sur le trône, et que la suprématie du parlement n'était plus cont^tée, il y avait à Londres un désir constant de détruire ces chartes coloniales qui gênaient le plein exercice de Tautorité métropolitaine. Les discordes survenues entre les propriétaires et les planteurs de la Caroline étaient une excellente occasion pour se mêler des affaires de la province, aussi les pirétentions des colons furent-elles accueillies avec une faveur qu'elles n'eussent pas rencontrée en d'autres moments. Dès Tannée 1721 on envoya au nom du roi un gouverneur, qui fut reçu dans la colonie avec les plus vives acclamations.

Sans autorité dans leur domaine, et abandonnés par la jalousie du gouvernement ^ sept des concessionnaires vendirent à la couronne tous leurs droits pour la somme de 17 500 livres sterling, et 5000 livres en sus pour les quitrent échus; un seul, lord Garteret, en cédant ses droits de souverain, se réserva sa part de propriété qui lui fut assignée dans le nord de la Caroline. C'est ainsi que la patente fut abrogée en 4 728, et le gouvernement conféré, aux acclamations de la colonie, àRobei^t

XVP LEÇON. ^ LES DEUX CAROLINES. 4i9

Johnson, qui s'était montré si loyalement déTOué à la cause des propriétaires, et qui fut reçu, dit un contemporain, comme Gicéron au retour de son exiL La Caroline deyint province royale, et, en 1732, fut officiellement partagée en deux États pour la commodité du gouverneur et des habitants.

Ce changement d'administration fut des plus favorables à la colonie, dont les progrès avaient été retardés par toutes ces querelles politiques et religieuses. Sous le règne des propriétaires, on n'y comptait que quatorze mille âmes, quoiqu'il y fût venu d'Europe un nombre d'émigrants bien plus considérable* De 1728 à 1790, le nombre s'accrût jusqu'à six cent quarante mille habitants.

Vous connaissez le régime d'une province royale. Ufl gouverneur, un conseil, nommés tous deux par la couronne, et une assemblée choisie par les planteurs, telles étaient les trois branches dont se composait la législature. Le gouverneur convoquait, prorogeait, dissolvait l'assemblée, avait Un veto sur les lois , et exerçait le pouvoir exécutif avec Tassistance du conâeil. Il avait auslsi une part de l'autorité judiciaire, et nommait les magistrats et les officiers dés milices. Toutes les lois étaient soumises à Tapprobation du roi, mais elles restaient en vigueor jusqu'à ce qu'il en eût or* donné la révocation. C'était en somme un régime semblable à celui de la métropole ^

,. t. Ramsay, South-CaroUnaf ch. 1.

Mais ce qui ne fut point emprunté de l'Angleterre 9 et ce qui est resté dans la Caroline , et surtout dans la Caroline du Sud , comme une tache ineffaçable, c'est Tesclayage et sa triste législation.

Dès le début de Tentreprise sir John Yeamans, qui fut le premier planteur et le premier gouverneur du district de Clarendon , noyau de la Caroline du Sud, arriva des Barbades avec ses noirs. Ainsi l'institution de l'esclavage est de même date que le premier établissement. Des treize colonies, la Caroline du Sud est la seule qui, dans l'origine, ait été fondée par la culture servile. Dans le Maryland, dans la Virginie, l'usage d'employer des engagés prévalut longtemps , et la classe des travailleurs blancs y fut toujours nombreuse, car nul climat n'est plus favorable à l'ouvrier anglosaxon que celui de ces beaux pays.

Tout au contraire on remarqua de bonne heure que l'air chaud et humide de la Caroline du Sud convenait au nègre, qu'il y vivait bien et s'y multipliait rapidement, tandis que la fièvre emportait l'ouvrier blanc; aussi dès le premier jour ce fut l'ambition de rémigrant d'acheter des noirs, sans lesquels, dit un contemporain, un planteur ne peut rien faire. On essaya de l'Indien et du nègre; maison reconnut bientôt que le premier était indomptable, tandis que le second se pliait à la servitude. Il y avait entre eux, remarquait-on, la même différence qu'entre les animaux sauvages et les animaux do-

l XVP LEÇON. — RÉFLEXIONS SUR L'ESCLAVAGE. 411

mestiquesy dont les uns acceptent sans répugnance la domination de Thomme , tandis que les autres meurent en captivité.

Ce qui contribua surtout à augmenter le nombre de ces misérables, fut l'introduction du riz dans la colonie. Un sac de riz apporté par hasard , en 1698, par un vaisseau de Madagascar, distribué aux planteurs, et cultivé par curiosité plus que par utilité, devint bientôt, avec Tindigo, la culture principale de la Caroline ^ Cette culture inondée , qui demande à la fois l'humidité et la cha* leur, est de toutes la plus malsaine,. et cependant, de l'aveu général, la santé des nègres n'en est point altérée.

Nous retrouvons ici cette influence du climat qui joue un si grand rôle dans la question de l'esclavage. A l'origine, toutes les colonies de l'Amérique recevaient des esclaves; c'est de nos jours, c'est en 1 826 , que les derniers ont été affranchis à New-York. Rien donc n'eût gêné la servitude dans le nord , si le travailleur blanc ne l'emportait de beaucoup sur le nègre, quand le climat ne combat pas contre lui.

Mais tandis qu'à New- York le nègre n'était que le plus coûteux et le plus mauvais des ouvriers , au Sud on croyait impossible de se passer de lui. Aussi la race noire s'y accrut- elle si vite par

1. Le coton est de date récente, et c'est depuis la révolution seulement que cette culture a pris un développement considérable.

4St LIVRB I. ~ COLONIES.

rîmportâtion , qu'en peu d'années les ^claves furent deux fois plus nombreux que les blancs, proportion qu'au nord des Antilles on n'eût trou*» vée nulle autre part.

En un temps où les idées de fraternité, qui nous sont aujourd'hui familières ^ n'étaient pas très^ répandues, où le nom d'humanité était un mot iiiconnu, où la traite des noirs était considérée comme une œuvre pieuse , parce qu'elle enlevait das malheureux à l'idolâtrie pour les baptiser , on comprend que la Caroline ne se soit pas montrée plus scrupulc^use que les autres colonies. Aussi eut^elle son Code noir, arsenal de lois cruelles qui subsiste encore aujourd'hui. C'est là, n'en déplaise à tous les sophismes, la plus sanglante condamnation de l'esclavage. Si le 'nègre est un être inférieur, une espèce d'animal domestique pour qui la servitude est un bienfait, pourquoi faut-il tout cet attirail de supplices, afin de le maintenir dans un état qui, dit-on, lui est favorable? Si c'est un homme fait à l'image de Dieu , comment des lois sacrilèges osent-elles déclarer qu'il n'est qu'une chose, et comment d'un être immortel ose-t-on faire le jouet et l'instrument d'autrui ?

La cruauté des lois qui régissent l'esclavage étonne souvent ceux même que ne révolte pas la servitude , et qui n'y voient que la tutelle d'une race éternellement mineure. On ne comprend pas qu'un fait de cette espèce, un fait contre nature,

XVI* LEÇON. -«* liUFI^UONS SUR TESCLAYAGE. 4M

porte le trouble dans tous les rapports humsiiMft Déclarer que rhomme est un animal ou un outil i c'est s'engager dans un système qui raniène forcément les horreurs de la loi romaine» Sws doute Tapplicatian est moins rigoureuse^ parce que les Américains, éclairés par le christianisme, n'ont ni la férocité, ni la corruption des Ro«« mains; mais le principe est le même- Une béte de somme appartient à son maître et ne peut rien posséder; elle n'a ni famille, ni femme, ni enfants; son travail n'est pas à elle non plus que sa per^ sonne; la battre, la tuer, c'est un droit, et si la loi américaine recule aujourd'hui devant cette dernière atrocité, c'est par une heureuse inconséquence. Mais que de fois la loi reste désarmée devant la cruauté et même devant le crime du maître; et que de fois aussi le juge est aveugle et complice I L'es^ clave d'ailleurs n'a pas d'action pour demander justice, et l'homme libre a peu de pitié pour des maux qu'il ne connaît ni ne redoute I

Est*il nécessaire d'énumérer les lois qui réglaient l'esclavage dans la Caroline? Ces lois sont partout et forcément les mêmes. En même temps qu'elles traitent Tesclave comme une brute, elles ne peuvent pas oublier qu'il y a en lui un esprit qui pourrait s^éveiller, une âme qui pourrait aspirer à la liberté; aussi ne se contentent^elles pas de châtier le nègre, elles s'en défient comme d'un ennemi, et avant tout elles cherchent à étouffer en

4t4 UmS I. — GOLOKKS.

lui Tintelligence I et à en faire un animal craintif et obéissant.

Trouvait-on un esclave hors de la plantation sans une passe donnée par le maître, c'était un devoir de l'arrêter, et de le châtier sur place; s'il résistait, il était permis de le tuer. La loi est la même aujourd'hui , et la raison de cette rigueur est tonte simple; le nègre marron est l'ennemi commun ^

Au reçu de toute plainte portée contre un es** clave, depuis le vol d'un poulet jusqu'à la révolte et au meurtre, tout juge de paix avait droit d'arrêter aussitôt l'accusé, et de le traduire devant un jury composé de quelques propriétaires du voisinage. C'est à ce tribunal, composé d'ennemis naturels, que la loi remettait la vie de l'esclave, et il suffisait de la simple majorité pour prononcer la peine de mort. Toute punition moindre était laissée à l'arbitraire du jury; à lui d'en fixer la forme et la durée. C'est également ce tribunal qui, en cas de mort, déterminait le genre du supplice et faisait aussitôt procéder à l'exécution, à la seule condition d'indemniser le propriétaire aux dépens du public.

Telle est la procédure sommaire qui encore aujourd'hui met l'esclave entre les mains de ses bourreaux. C'est ainsi que ces républicains, si jaloux de leur liberté et si fiers de leur jury, pro-