On Virginia^ p. 15T

du district, garda le caractère du squire anglais. Il en eut les goûts, les idées, les passions; ce fut un parfait gentilhomme avec toutes les vertus et aussi tous les vices de l'aristocratie. La vieille province (old dominion)^ c'était le nom de la Virginie, fut une parfaite copie de la province anglaise; on y vécut dans l'abondance, on y donna une large hospitalité, et , quand on le voulut, on eut tout le loisir de cultiver son esprit. C'est ce loisir et cette culture de la pensée qui expliquent comment, au début de la révolution, ce fut la Virginie qui donna à l'Amérique le plus grand nombre d'hommes d'État, et quatre présidents sur cinq, Washington, Jefferson, Madison et Monroe. Aujourd'hui , tout est changé. Le loisir est venu aux provinces du nord avec la richesse, et la servitude qui affaiblit l'énergie du maître aussi bien que celle de l'esclave n'est plus pour la Virginie qu'un mal sans compensation.

CmOCIÉME LEÇON.

SUITE DE l'histoire DE LA VIRGINIE. (1621-1688.)

Messieurs,

Nous avons laissé la Virginie au moment où le partage du sol et la culture du tabac assuraient sa durée, d'une part en stimulant le travail, d'autre part en lui garantissant une avantageuse rémunération» Après treize ans d'épreuve , les aventuriers étaient devenus planteurs, chefs de famille, propriétaires de domaines considérables, c'est alors que se réveilla le vieil esprit anglais; la charte coloniale parut oppressive; on le prit sur le ton de l'indépendance avec le gouverneur; on réclama comme un droit inaliénable les privilèges, les libertés^ dont le citoyen anglais jouissait dans la mère patrie.

Pour apaiser cette agitation , sir George Yardley, gouverneur de la colonie en 1619, convoqua une assemblée générale composée des représentants des diverses plantations , et leur permit de prendre et d'exercer à côté du gouverneur et du conseil colonial, les hautes fonctions de la législature. Ce fut la première assemblée représentative établie en Amérique, et, remarquez-le bien, il

n'y avait que treize ans que la colonie était fondée.

Cette institution fut si bien venue, elle parut si nécessaire à la prospérité de la colonie, qu'en 1621, le conseil supérieur, siégeant à Londres, rendit une ordonnance célèbre qui accordait à la Virginie une constitution écrite, et, en assurant sa liberté, assurait du même coup sa fortune.

La forme du gouvernement donné à la Virginie fut une imitation de la constitution anglaise ; elle a pour nous un intérêt particulier, car elle servit de modèle aux ordonnances qui régirent les colonies relevant directement de la couronne. « Le but de l'ordonnance, est-il dit dans le préambule de la charte , est de procurer le plus grand soulagement et le plus grand bien-être du peuple, et de prévenir ainsi l'injustice et l'oppression. »

Les dispositions de l'acte sont peu nombreuses et simples. Un gouverneur choisi par la compagnie , un conseil permanent , nommé par la même autorité, une assemblée générale qu'on doit réunir tous les ans , et qui se compose des membres du conseil et de deux députés élus en ch^ue plantation par les habitants , telle est la composition des pouvoirs publics, qui dans ses traits principaux rappelle la constitution anglaise : un roi , une chambre haute , une chambre des communes.

p8 I.IYRE I. — COLONIES.

A rassemblée Ip plein pouvoir législatif; mfiis le gouverneur a un droit de veto; et nulle loi n'est valjvle qu'auts^nl qu'elle est paliûée pav U «ompag^iô dç Londres, Par oontre (et cette dispoiitioa, fWPPi jWItQ que bien entendiiû, mérite d'être reparqué^)^ aucun des ordres de la compagnie de hohdvn n^ peut obligeir la colonie avant d'être ratiQé par l'assemblée.

Quant aux cours de justice» il leur fut enjoint de suivre les luis et les formes anglaises; c'étuitle rétablissement du jury » c'était TabolitioR des coups martiales qu'oa avait établies de l'avis de Dacon, et que défendait le comte de Warwick, déclarant que nul jugement n'était plus noble qu'une sentence militaire, puisque c^étaient des soldats, des hommes d'épée , qui p(*ononçaient. Les planteur préféraient déjà être traités en citoyens plutôt qu'en gentilshommes.

Ainsi f dès que la colonie se sentit vivre , il lui fallut les libertés de la terre natale, les deux prérogatives qui font la gloire et la grandeui* du citoyen anglais : le libre gouvernement, le jugement par jurés.

Dès lors, les Virginiens ne furent plus les agents,, les serviteurs d'une compagnie, mais des hommes libres, des Anglais, des citoyens; depuis lors aussi la prospérité de la oolonie a pu être troublée par les événements du dehors, par les incursions des Indiens, par la mauvaise peliw^H

gOUYernemept an^l^j^, mai^ k Tintérieur elle était fon(}éa sur une ba^e trop durable^ pour ètra ébrijolét d'uR instant.

A C6 ffHjet çleu?: réflexipfls, ^^n^ qqi noua ft»% mieu^ qûoipr^ndre la eoustitutiop amérioalne, r^H^re qu) tQucl^e pqs essaie de eoloniaatian , et nous montre le principal défaut de notre politique Go|oqi(^lej aqs^i biea de celle que nous suivons apjpqrd'bui qUQ d^ celle que suivit Louis XIV; cap toutes depx se res^enablent en un trait f je dirais presque ^n un viee essentiel : Tiptervention exa« gérée, la tutelle excessive de TÉtat.

Vous Yoyez comment, dès le premiep jour, I9 constitution anglaise^ toute proportion gardée, fut naturalisée en Amérique j et combien, de cette première ébauche politique, il est aisé de déga^r le systèpie du gouverpement fédéral. L'indépendance du pouvoir exécutif, et le vête qui en est la garantie , la division du pouvoir législatif, qui se fit d'elle-même du jour où Ton sentit la néeessité de séparer le conseil, mêlé à Padminis-* Iration, de rassemblée qui H'avait que le vote des lais , enfin la distinction du pouvoir judiciaire , étaient déjà d'antiques libertés au moment de la révolution; et quand, après Pessai désastreux d'une chambre unique, maîtresse de tous les pouvoirs, Washington et ses amis proposèrent d'établir la pvéiidenoe et le sénat , ils ne firent opMTMvaQir à la toaéitien , à une ttpérience qui

iOO LIVRE I. — COLONIES.

comptait en Amérique plus d'un siècle de succès. Heureux pays , qui , en recherchant son passé , n*y trouve que de tels exemples, et qui a^cquis, par une longue habitude, le maniement de cet outil puissant, mais dangereux, qui blesse trop souvent la main qui s'en sert pour la première fois, la liberté !

Quant au système colonial anglais, vous voyez que ce qui le caractérise, c'est, dès le début, la libre administration ou du moins le libre contrôle remis aux planteurs. La Virginie, en 1621, était un établissement bien faible, bien misérable, peuplé d'une poignée d'hommes à peine campés sur le sol ; les Indiens étaient tout près , menaçants et dangereux : rien ne nous eût semblé plus naturel que de tout remettre entre les mains de l'État, et de charger un gouverneur de protéger les émigrants, de les conduire et de les faire coloniser sous sa direction; il est probable que l'entreprise eût échoué.

C'est qu'il en est des sociétés comme des individus; c'est qu'une même loi régit les hommes ^ qu'ils agissent isolément ou en corps. Chargezvous de diriger un homme, de le faire travailler, de le nourrir ; ne l'abandonnez jamais à ses propres forces; ne lui laissez aucune responsabilité , vous n'en tirerez rien , vous en ferez un fainéant; la liberté au contraire et la responsabilité lui rendront tout facile, et lui feront

V LEÇON. — LA VIRGINIE. iOi

déployer une énergie dont il ne se croyait pas doué. Il en est de même des sociétés, c'çst la lir berté, c'est la responsabilité qui fait leur puis-r sance et leur vie^

Pourquoi les colonies grecques ont-elles atteint sitôt la richesse et la grandeur? c'est qu'elles ont toujours été libres. Dès que l'essaim s'envolait, il était maître absolu de ses destinées, et rien n'in-r quiétait son indépendance. Les émigrés n'étaient point les serviteurs, mais les alliés naturels de la métropole. Les deux peuples parlaient la même langue, avaient les mêmes dieux, gardaient les mêmes coutumes, mais chacun était maître de ses intérêts et de ses droits. C'est la liberté qui j| en stimulant l'énergie des colonies naissantes, leur permit de s'étendre par toute la Méditerranée j jamais le monopole n'a connu cette fécondité^^

Dans les temps modernes, prenons pour exemple l'Amérique du nord.

Tandis que le Canada, établi avant la Virginie, le Canada, où l'on donnait aux émigrants des terres, du bétail, de l'argent, languissait sous la protection de nos rois, la Virginie, abandonnée à ses propres ressources, faible, mais sachant qu'elle ne pouvait compter que sur elle-même, et que chaque effort lui profiterait, la Virginie s'organisa , se développa librement , et quand , franchissant les AUeghanys, elle vint disputer aux Français la vaUée de l'Ohio, la colonie libre qui

iOi liYM h - COLOîftt*.

n'avait rien demandé à la inétrbpolë était fië1i6 et peuplée et pouvait mettre eh ligne de6 forces bien plus considérables que la cdlorlie royale, qui avait coûté, qui coûtait encore à la Fi*aticô d'éÔdriftès M d'ibutiles sacrifices.

Il eb (Bst de taième de T Algérie; ce Uè seront pas itoii i*eprësëntàhtô , noyés dkns là Chànâbre, qui féti^Ut ëà prospérité ; b'eât iihé àdtâinistration coloniale itidé|)endante, c*eàt la liberté, tî'est la Ws- {)Otibabilité. Qa*y autàit-il de dângeréut à Aonhet âti moins à la province d'Alger ùiie rëpréseiltatîéti iiidépeticlanie , à imiter la sage disitOsition ^ui Ôbmftiënça la prospérité dé la Virginie, il y a deux siècles : laisser la colonie faire ses lois, sauf veto de \i théirôpole, n'y point appliquer d^ôrdbnnahces sànâ Taveu de l^asàétiiblée côlbulale 1

Pefâbntië plUà ijUë iboi h'est ëonvaincu de TàVàbtagë qu*ii y d pour nous à posséder une colonie aussi bien située , à y écouler lès esprits atdënts qui Sbht ùb danger ici , qui seront là-bas ilbë gloire et Une force; mais, l^histoire à la main, il est aisé dé prédire Tinsuccês après tant de biilîiobs dépensés , si Ton persiste dans cette ^àiissé politique qui tient les colonies en tutelle. Aujourd'hui surtout que la liberté séduit tous les peuples, parce qu'ils en comprennent les avantages économiques non moins que les avantages politiques, si le courant de l'émigration qui va aux États-Unis ou à Montevideo ne se dé-

V ifi^e». — LA vmeiRiE. io«

tôKMié ëii rien t)oûf l' Algérie^ c'e6t, sàchéS-le bièH^ iiabeë qiië là liberté jr manque. QUand oil tfotàvéra en Algérie^ non pâls un damp illais uiie pàlHë; quâtid, ôpt'ès une courM épteute, l6 ^ë^ lôb ^ d'où qu'il tienne ^ sera non pas Ub étranger liiaiè îin feitdjrën^ thaid Un tnëtubi'e du gdiiVëftië^ niéhti à\OH le isuc<3ês de la ëoldniâàtiëtl be serft pas ilti ibstâtit doutent; Jusque-là en poui*ra tou^ jours craindre que la France ne se lassé d'une ëonquèté rilinetlsé, et bë perde (Juëltpie jôUr une colonie dobt elle poUrt'ait, par Un décret, fàii*é là patrie coibmunë dès ràcës latines. Le feëëM dé l'heut'eusë fortune des plaritatiôbs âùglàlseâ n'eSt autre qiie là liberté.

Je tetiebë à là Virgibtë. U libëHé ({Û'eWé Venait d'bbtënii^ était ëans dbutë ub éléibëbt dé profepéHtéJ mâlô il i*éstait ebcôrë plbS d^iiné épreuve à tràvërsèi*. Une ibtaélëb indièhfié mit l'établissement nôtiVèau à toute etti»émitê,et fut suivi d'une giiërî^e sângîabte où les Abglais rivalisèrent de perfidie et de ÔruàUté àtèc les sauvages, t^lus que jamais il était bécëàëairé que la compagnie vînt au secours des plàbtèUïs ; mais , à ce moment même, elle ëiëita là jalbùëlô du roi ; il conspira de la ruiner et il réussit.

La compagnie était devenue beaucoup plus importante qu'aU début ; le nombre des associée était considérable, et les réunions tubiultueuses. Comme le roi convoquait rarement le parlement,

c'était dans les assemblées de la compagnie que ropposition cherchait une tribune; c'est là qu'on attaquait les proclamations du roi, les ordonnances coloniales rendues par le conseil privé. « L'assemblée de la compagnie du Nord, disait l'ambassadeur d'Espagne au roi Jacques, jaloux de sa prérogative et redoutant l'opinion popupulaire, c'est la pépinière d'un parlement se-* ditieux. »

Il fallait un prétexte pour venir à bout de la compagnie , car elle refusait de renoncer à un établissement qui lui avait coûté fort cher et ne donnait encore qu'un revenu insignifiant : mais dans un gouvernement despotique quand le maître veut quelque chose, les moyens ni les Jiommes ne lui font défaut. Le massacre des planteurs par les Indiens avait ému l'opinion; la colonie n'était guère plus avancée qu'au premier jour; des sommes énormes avaient été enfouies ; les actionnaires mécontents étaient divisés : c'en était assez pour que Jacques ordonnât une enquête sur les lieux. A la suite de cette enquête, le roi contesta la validité de la charte, et elle fut annulée; la Virginie devint province royale, et garda cette situation jusqu'en 1 776.

La compagnie tomba, comme toutes les compagnies malheureuses , sans que personne la plaignît, sans que le parlement alors assemblé en prît la défense. Dans la colonie , sa chute n'excita pas

davantage de regrets; peu importait à la Virginie de changer de maître, pourvu qu'elle conservât ses libertés : c'était la seule chose qui l'occupât Le seul point sur lequel elle insista auprès des commissaires chargés de l'enquête^ c'est qu'on ne donnât pas un pouvoir absolu au gouverneur y et qu'on ne touchât pas à l'assemblée, rien ne pouvant mieux conduire à la satisfaction et à Vutilité du public ; ce furent les expressions des délégués.

La chute de la compagnie fut, tout bien considéré, un bienfait pour la Virginie. Une compagnie est le pire des souverains; le gain, tel est le but pour lequel elle se forme et qu'elle poursuit uniquement. Mal administrés, les colons sont pillés par des agents infidèles; bien administrés,, ils servent d'instruments à lavarice des associés. Quand c'est un individu qui commande, on peut espérer en son génie, en son amour de la gloire, en sa bonté ; sous un libre gouvernement, il est évident qu'un intérêt commun et permanent finira par triompher de toutes les difficultés ; mais une compagnie, sourde à la pitié, insensible à la honte, sans responsabilité, même devant l'opinion , sacrifie tout à son avarice : témoin la compagnie des Indes servie par des hommes tels que Warren Hastings, des hommes qu'un roi même ne maintiendrait pas devant le juste soulèvement de l'opinion.

loê LîVliÈ 1. ^ coLb*iÉs.

Jacques domina tin cotiseil chai'gé de diriger de Londres lé gouvernetnent de la Virginie; il s'étaii réôerVé d*établir Itii-mêtne un code de lois fondattiëhlales pour là feolonie ; itiài& la mOrt ëîUpèôb^i le t*oyal législateur de se livrer à une fbnëlittti (|ùî eût singulièretiiëht flatté ëa vanité, ihâife qùî peut-être eût tboîhs bien servi iés plailtëtii^Ô.

Le pi^ettiièr acte de CiliâWes 1"*^ fut dé ëôhfirfiièi* lé monopole du tabac que lé roi Jacques âvâît donné à la Virginie pour en asôUrët là ftJHUÛé; non-seiilemeiit on prohiba le tabac espagnol dont là qualité était supérieure, mais on défétidîl là culture de la feuille nouvelle eii Angleterre et dàn8 le pays de Galles, et oii arracha les plants qui existaient. Charles avait compris qu'il y avait pour lé trésor une source de richesses dans le nidnôpole du tabac ; et, dès le premier jour, il essaya dé devenir par ses agents le seul facteur de la côlbfiie. Indifférent à la constitution qui régissait les planteurs, son seul but fut d'accaparer lé friiit dëleiir industrie, et c'eÀt ainsi que subsistèrent les droits politiques de la Virginie ^ Us se cdnisërvèrëiït comnie usages, grâce à l'heuireusë ihditférëûcè du roi.

Ainsi, pendant que l*Angietëri*e était agitée par le ferment de la guerre civile, la Virgifiiiè s'essayait au libre gouvernetnent; c'était l^àssèm-

1. C'est ce qu'a démontré M. Bancroft , contre Robèrtson qui à eru à la destruction de ces libertés.

V iiÈdÔÏI. — LA VlRGlSiE. iOl

blée (Jui déclarait là gilëtre aux Indiens, faisait la |)iîi5 aêtjlîé^àit de tiouveaux territoires. En 1648, il y âvÈiit tiHgt tnille ôdlons, et fce nômbte fut setislbletoëiit âiigniëilté par la ruine dé la noblesse d'Atigleierfé aprts la ntbH du roi. Des homiîieS cônàidérableâ daûS le parti des cavalier^ , frappés d'horreur et dé désiespoir j)âr les excès de là fébéllion, et ne voulant à aucun pt*ix se rôêoiiciliël* atëc les vâihqiîëurs, allaient chercher une noavelle patrie par delà les mers. C'est eA Virginie qu'ils s'ètablissaieiit^ car ils y trouvaient, tion pas comme au Màssachùséls, un peuple dé puritaine qtii tèsseniblâit à leUt*â eritiemts , mais la société anglaise, avec ses mœurâ, bé& idées, ses préjugés , Un pays ônfih d^aHstÔWatîe terriéh&é où toute maison était ^bur eut uti à^il(3 et tout planteur un âîni.

Aussi l'esprit aristôcii^àliqUe , lèâ Sèritîments Wyalistes dô la vieille Angletèi^ré prirént-ils eh Virgiriië Un ascendant considérable, d'autant plus (jue le goUveMieur, sir Williani BèÉteley, était un des hdmtoés les plus dévoués au parti des Stuârts. Grâce à lui, la Virginie fut la dernière province qui réconnut la république, la première qui proclama les Stuârts, aussitôt après la mort de Cromwèll et avant la restauration.

Cromwell, dévenu protecteur, envoya une escadre pour que la colonie se soumît au nouveau gouvernement. Le royalisme des Virginiens n'ai-

lait pas jusqu'à tenter une résistance inutile, et d'un autre côté l'agent du protecteur avait ordre de laisser la plantation maîtresse de ses destinées pourvu qu'elle reconnût la république. On fut donc bientôt d'accord sur des conditions sans doute remarquables par l'esprit de liberté qui règne dans tout ce que demandent lei colons, mais plus remarquables encore par lu générosité des instructions qu'avait données Cromwell.

Il fut convenu que le peuple de Vilenie (c'est l'expression textuelle) conserverait toutes les libertés du peuple d'Angleterre; que l'assemblée générale se réunirait comme auparavant et dirigerait les affaires de la colonie; que les habitants auraient partout et avec toutes les nations la même liberté de commerce que les Anglais; qu'on ne pourrait, sans le consentement de l'assemblée générale^ imposer aucune taxe, faire aucune levée de deniers, construire des forts ou tenir des troupes sur pied. C'était l'indépendance la plus complète; il n'y avait entre la colonie et la mère-patrie qu'un lien de suzeraineté.

La nouvelle du rétablissement de Charles II fut accueillie avec une joie universelle , mais qui ne fut pas de longue durée. Le nouveau roi eut de belles paroles pour la fidélité de ses serviteurs ; mais il traita la colonie avec ingratitude , et , suivant l'exemple de- toutes

les restauratioDs, il oublia ou délaissa ceux qui rayaient aimé , pour conquérir les bonnes grâces de ses adversaires. Les provinces puritaines de Massachusets et de Rhode - Island furent mieux traitées que la fidèle province de Virginie. Le roi légitime la dépouilla des privilèges que Gromwell avait respectés. Sous le protecteur, la Yu^nie était presque aussi indépendante, presque aussi souveraine qu'aujourd'hui ; dix ans après la restauration^ ses libertés sont réduites^ ses privilèges amoindris.

Au lieu d'une assemblée qu'on réunissait chaque année, et dont les pouvoirs^ expirant au bout de deux ans^ ne laissaient point oublier aux députés qu'ils étaient da<^ la dépendance immédiate des électeurs^ on trouve maintenant une assemblée dont la durée est indéfinie, comme celle du parlement anglais ; au gouverneur seul appartient le droit de la dissoudre, et, pendant plus de quinze ans, il se garda bien d'user de ce droit. Une législature^ ainsi constituée,' ne pouvait pas être bien zélée pour les droits du peuple ; aussi prit-elle des mesures qui ne furent rien moins que populaires, et commença -t-elle par réduire le droit électoral : attendu, disait-^Ue, les troubles et l'agitation qui accompagnent les élections. C'est toujours au nom de la paix publique qu'on supprime la liberté !

Au gouverneur tenu jusque-là dans la dépen-

HP LIVRE I. — COLGIfWS.

dance de la colonie par le vote apnnel dfli S09 traitement, on assigna un sî^laire élevé et permaneat; on alTranchitles conseillers de l'impôt; quanta Taa^ semblée, qui ne s'oublia pas 4aYaiitagP, elle vola, pour chacun de se^ inembre^, uq si^luire énovine^ çt qui moi^t4 à deux cent piaqu^^nte et yoe livres de tabac. Ce fi'est pas tout^ on rendit à Toglifia im* glicane 1q monopole de la croyance; de^ peioéft sévères furent prononcées contre les dissideiiti qui allèrent peupler la Caroline; un traitemeat considérable fut assigné aux nainistrea de l'églisp établie. C'était l'Angleterre au petit pied.

Quant aux droits de l'intelligence, qu'étaientTilt dans ce gouvernement où rien n'était fait que pour la grande propriété? On en peut juger pap les pa* rôles suivantes du gouverneur Berkeley, homme de bien sans doyte, mais imbu des préjugés de la caste, et qui naturellepient avait en horreur les puritains de la nouvelle Angleterre et les idées nouvelles.

(c Les ministres, disait-il en 1671, doivent prier davantage et prêcher moins. Mais , grâce à Dieu, nous n'avons ni écoles, ni imprimerie, et j'espère que de cent ans nous n'en auroni^ paa; car c'est la science qui a amené dans le monde la désobéissance, l'hérésie, les sectes; c'est l'imprimerie qui les a divulguées, et qui a diffamé le meilleur gouvernement. Dieu nous gapde de ces deux fléaui 1 d

V LEÇQîï. ~ LA VIRGINIE. lit

Sip Vi^îlUam Berkeley était uq vipux cfivalier ^ont I01S Qpinions arriérées rappelaiei}t les idées régnant à \^ cqhf despqtique (Jes Tu^Qr^, pliifpt qqç pal|^9 qu^^çoeptait |a cour de Charles II, C'était Te^ppit ancien , qui, à la ^uitp d'une rest^urfition, péagis^îiit i^ur la sociétp fatiguée et i^^x cel^ mèipp fouffrant tout; quelques années plus t^F-d, un chef ^§ r^VPUe, Pacpq, soutenu alqrs pjir l'opiniâp, S0 portait ^ccusaleup du gpuverneqieitt^ ^t lui demandait quels arts, quelles spiences il ay^it encouragé^? quelles écoles il avait éU|<blie§ ? M§i3 alpys toHt ét^ili ppSÊiiUe; c'est 1? puite prdipaiye des révolutions de dégoûter de la liberté les esprits faibles; et, aprps le^ rudes ^ecous^e^ qu'ay^it éprouvées h fiQoi^lé ^.nglgise, les eolona nV Yaieat pliis (}'a,utre passign que le repos, ^'^Mtr^ Rpio que lewrs intéitêts.

Malheureusement, ils furent blessép à cet endroit et d^ 1^ f^çpn la plus sensible p^^r un ficte 4u parlement anglais» célèbre dan§ les fastes de la Grande-Bretagne , rflictQ de navigation , uf^p mesure de Cromwe|l, que TAngleterre a considérée pendant près de deux siècles comme h \i^%^ de sa grandeur maritime ; et qu'elle n'a abandonnée que d'hier.

Cromwell , jaloux de la puissance n^aritime des Hollandais , qui , suivant l'expression de W. Temple^ ^'étaient emparé^ du roulage de l'Océan, et qui faisaient déjà des afiEaires considérables

avec les colonies anglaises*, Cromwdl voulut créer à l'Angleterre un monopole de navigation afin d'affaiblir les Pays-Bas et de donner aux Anglais l'empire des mers et le marché du monde. 11 lui fallait des vaisseaux et des marins à tout prix, et l'intérêt du commerce devait céder à Tintérèt politique. Pour réussir dans ce dessein, il fallait commencer par assurer à la Grande-Bretagne le privilège exclusif de son industrie. C'est dans cette intention qu'en 1 651 , le parlement rendit l'acte de navigation* Cette loi décidait que le commerce de l'Angleterre avec ses colonies, comme avec le reste du monde, ne devait être fait que sur des vaisseaux construits, possédés, montés par des Anglais ; les étrangers n'étaient admis qu'à porter en Angleterre les produits de leur pays, le commerce international étant réservé aux seuls Anglais.

Les marchands anglais ne s'arrêtèrent pas à cette mesure , qui portait en elle sa justification politique; ils demandèrent qu'on leur donnât l'entier monopole des colonies; ce désir échoua devant la résistance de la Virginie, qui avait obtenu deCromwell les privilèges de la mère-patrie; mais après la restauration, quand le parlement s'occupa d'encourager le commerce par des règle-

1. Sur quarante vaisseaux trafiquant avec les colonies, trentehuit étiritnt hollandais. . ;*>

ments dpn^ Tintention était meilleure que l'effet, Tac te dé navigation fut renouvelé \ et non-seulement la chambre des communes approuva toutes les idées commerciales de Cromwell, mais encore elle les exagéra.

Le commerce d'importation et d'exportation entre l'Angleterre, l'Asie, l'Afrique et l'Amérique fut, sous peine de confiscation, réservé aux vaissaux construits en Angleterre ou dans les colonies; le propriétaire, le capitaine et les trois quarts de l'équipage devaient être Anglais; nul autre qu'un Anglais de naissance n'avait le droit d'être marchand ou facteur dans les plantations. Enfin c'est en Angleterre seulement qu'on avait le droit d'expédier le sucre, le tabac, le coton, l'indigo, denrées qui ne faisaient point concurrence à la production locale; et, pour assurer Texécution de cette mesure si rigoureuse pour les colonies, il fallait, avant d'expédier un navire d'Amérique , donner caution que le fret serait vendu en Angleterre.

Ce n'est pas tout : en 1663 on rendit l'acte de navigation plus sévère encore pour les plantations et plus favorable au monopole anglais. Les pénalités furent aggravées, et un préambule qui accompagne la loi explique quels étaient alors la politique commerciale, les principes avoués de l'Angleterre. Nous pourrons nous reconnaître dans ce tableau.