Voy. infra, XII» leçon. Le Maryland

2. V Indenture est uq vieux mol français resté dans la langue du droit anglais , et qui désigne un acte dopt on a détaché un talon dentelé, pour constater, par le rapprochement des deux morceaux, Fauthenticité de la pièce produite; c*est ce que nous avons nommé charte-partie.

les vendre en Amérique comme des nègres, et leur condition n'était pas meilleure. Ils étaient à l'entière discrétion du maître et traités rudeçient comme je le dirai plus bas. En 1672, le prix moyen des engagés était de dix livres pour cinq années de service; le nègre coûtait de vingt à vingt-cinq livres, mais il servait toute sa vie.

L'abondance de ces serviteurs de race blanche et la baisse de prix du tabac, arrêtèrent à ce point l'importation des esclaves, qu'en 1671, suivant un rapport officiel du gouverneur sir William Berkeley , sur une population totale de quarante mille habitants, le nombre des engagés était de six mille et celui des nègres de deux mille. 11 n'y avait eu que deux ou trois cargaisons de nègres en sept ans, tandis que l'importation des blancs se montait en moyenne à quinze cents par année , parmi lesquels , dit Berkeley, il y avait un grand nombre d'Anglais, peu d'Écossais etencora moins d'Irlandais. Mais avea \b temps, le travail des nègres fut préféré à celui4les blancs; le noir coûtait moins cher à nourrir et à habiUj^; îl QO se croyait pas de même race que le maître, et d'ailleurs il lui était bien plus difficile de fuir l'esclavage, et d'échapper au patron.

L'indépendance naturelle des engagés, le droit qu'ils avaient de se plaindre aux magistrats des mauvais traitements de leur maître, étaient autant de causes qui faisaient rechercher les noirs, aux*

quels toute plainte était interdite et toute justice refusée.

La législation coloniale fournit des preuves nombreuses de la fréquence et de la facilité des évasions d'engagés ; et de la sévérité de la punition on peut conclure l'étendue du mal. En 1 642 , les serviteurs fugitifs étaient condamnés , en «as de récidive, à être marqués d'un fer rouge à la joue, et quinze ans plus tard on crut adoucir la peine en ne brûlant plus que Tépaule. En 1 662, on déclara qu'en cas de fuite la durée du servage, qui était communément de quatre ou cinq ans , serait prolongée à la discrétion du magistrat, et que le maître pourrait y joindre une punition corporelle modérée. L'année suivante , la classe nombreuse des gens qu'on avait déportés après la restauration de Charles II fit une tentative d'insurrection et de meurtre qui fut découverte au moment d'éclater. Une population que l'ancienne habitude et le goût de la liberté rendaient aussi dangereuse était bien faite pour inquiéter la colonie; aussi, en 1670, le gouverneur et le conseil prirent-ils sur eux d'interdire l'importation des convicts, qu'ils appellent des oiseaux de prison. La conspiration récente des engagés ne justifiait que trop une pareille mesure.

Sous l'empire de ces événements, le nombre des nègres augmenta si rapidement, qu'en 1732 la législation de Virginie essaya de décourager

rimportation en mettant une taxe de cinq pour cent, et plus tard de dix pour cent sur chaque esclave introduit dans TÉtat. Mais ce droit n'empêcha point un commerce des plus considérables, et nous voyons que de 1 671 à 1 790, dans un espace de cent dix-neuf ans , le nombre des noirs s'était élevé de deux mille à deux cent trois mille quatre cent vingt-sept, c'est-à-dire dans la proportion de un à cent quarante-neuf, tandis que la population blanche était montée de trente-huit mille à quatre cent cinquante mille huit cent quatre-vingt-un , c'est-à-dire n'avait augmenté que dans la proportion de un à douze. Depuis lors, l'importation des nègres a été prohibée , et le mouvement des deux populations a été à peu près le même, avec un faible avantage pour les blancs \

Ce n'est pas le moment de discuter la question de l'esclavage, cette lèpre de l'Amérique, ce tissu de Nessus qui la rongera si elle ne l'arrache avec le courage indomptable dont elle a déjà donné tant de preuves ; mais il est à propos de dire quel fut l'effet de l'introduction des nègres et des engagés sur la colonisation de la Virginie et le caractère des habitants. Ce n'est pas la première fois que le bien sort du mal en donnant des résultats imprévus.

Au début de la plantation, la facilité de trouver

1. Tucker, Progress oflhe United States in population and Wealth in fifiy years, p. 55.

des bras encouragea rémigration des gentilshom* mes et des gens aisés , qui vécurent en Virginie dans de grands domaines, isolés, indépendants. Le pays est coupé par une multitude de rivières qui rendent le transport facile; sur le bord de ces cours d'eau s'établirent de riches planteurs , véritables suzerains féodaux, au milieu de leOri nègres et de leurs engagés. Il n'y avait point d'industrie, le tabac était la culture par excellence; on ne vécut donc pas dans les cités, et au commencement de la révolution, Williamsburg, la plus grande ville de la Virginie (et la Virginie était alors la colonie la plus considérable ) , Williamsburg n'avait pas plus de deux mille habitants. En vain on essaya d'encourager le peuplement des villes par des chartes de cohabitation, en vain on eiigea de chaque comté qu'il bâtit et possédât un certain nombre de maisons à JamestoM^n ou à Williamsburg, les nécessités et les charmes de la vie du planteur firent qu'on laissât ces maisons sans habitants. « Les lois, suivant la fine expression de Jefferson* , disaient bien qu'en tel endroit il y aurait une ville, mais la nature disait non, et la nature avait le dernier mot. »

Le riche planteur vivant sur son domaine , où il ne voyait que des hôtes ou des serviteurs, membre de T Assemblée ^ colonel et juge de paix