Adam Smith, liv. IV, chap. ii

La théorie des lois prohibitives, a dit M. d'Elauterive, est écrite en lettres de sang dans Thistoire de toutes les guerres qui, depuis quatre siècles, mettent partout Tindustrie aux prises avec la force, oppriment Tune, corrompent Tautre , dégradent la morale politique , infectent la morale sociale et dévorent l'espèce humaine.

Le système colonial, Tesclavage, les haines de ravarîce, qu'on appelle haines nationales; les guerres de l'avarice, qu'on appelle guerres de commerce, ont fait sortir de cette boîte de Pandore l'inondation des erreurs, des fausses maximes, des richesses excessives, corruptrices, et mal réparties, de la misère, de l'ignorance et des crimes, qui ont fait de la société humaine, dans quelques époques de l'histoire moderne, un tableau si odieux, qu'on n'ose s'y arrêter, de peur d'avoir à prononcer contré le développement de l'industrie et le progrès même de la civilisation*.

Pour ne parler que de l'Amérique , ies effets de cette politique furent désastreux; ce fut le triomphe de la force et de l'injustice sur le droit qu'a tout homme d'acheter et de vendre librement. Les colons ne pouvant demander les produits de l'Europe qu'aux marchands anglais, qui nécessairement gagnaient au monopole , il en résultait cette iniquité qu'on appauvrissait les habitants de l'Amérique pour enrichir quelque négociant de Londres ou de Bristol. Dans la vente de leurs produits y les planteurs ne souffraient pas un moindre préjudice; le prix des tabacs baissait parce qu'il y avait peu d'acheteurs, le prix des

1 Précis d'écon, polit.

articles importés augmentait parce qu'il y avait peu de vendeurs, double perte pour le colon. Aussi voyons-nous que plus d'une fois les planteurs de la Virginie , de la Caroline, du Maryland, essayèrent de se concerter pour arrêter ou réduire la culture du tabac , et dominer ainsi le marché. Ces essais ne réussirent point à cause des jalousies provinciales, mais l'ardeur avec laquelle on y revint prouve assez ce que l'acte de navigation causa de souffrances.

Quant à la métropole, qui ne gagnait rien au privilège qui enrichissait quelques individus en dépouillant les planteurs, elle y perdit son influence sur les colonies. Les relations durables sont celles qui aont réciproques et également profitables aux deux parties. Ici la loi était faite par l'un des intéressés pour garrotter l'autre, et le principe proclamé par le parlement était un principe d'iniquité. Établi comme la loi du plus fort, il ne pouvait se maintenir que par la force. Il convertit le commerce, qui est un lien de paix , en une cause incessante d'irritation , et sema les premiers germes de la guerre civile. L'acte de navigation eut comme résultat obligé l'indépendance de l'Âinérique.

L'histoire de Virginie, depuis ce moment, n'est en effet que le récit des luttes de la colonie , des restrictions et des violences de la métropole. Dès que l'acte de navigation fut connu en Amérique et

qu'on en sentit les effets destructeurs, les planteurs réclamèrent auprès du roi ; mais les idées de Charles II et de son ministère étaient si parfaitement d'accord avec celles du parlement, qu'au lieu d'écouter les colons on mit tout en action pour faire exécuter strictement le monopole. C'était chose malaisée , car des lois qui subordonnent l'intérêt de tout un peuple à l'intérêt d'un autre pays situé à quinze cents lieues par delà les mers, ne sont pas d'une exécution facile. On construisit des forts sur les rives des principaux fleuves; on entretint des croiseurs à la côte, ce qui n'empêcha pas la contrebande de prendre aussitôt un développement considérable. Plus tard il fallut introduire les cours d'amirauté. En un mot on fit sentir à la Virginie toutes les rigueurs de ce système, que, par dérision sans doute, on nomme le système protecteur.

La Virginie n'était pas au bout de ses souffrances ; le parlement avait ruiné la production de la colonie, et diminué les franchises de l'assemblée; le roi, dans ses prodigalités, imagina de donner la province elle-même à ses courtisans. Neuf ans après la restauration, en 1669, il avait fait une concession de terres des plus considérables à lord Culpepper, concession d'autant plus injuste , d'autant plus oppressive qu'elle comprenait dans son étendue des terres cultivées et possédées depuis longtemps par les planteurs;

V LEÇON. — LA VIRGINIE. i21

mais il alla plus loin en 1673, car il donna, à deux favoris, pour le terme de trente et un ans il est vrai, tout le domaine de la terre et des eaux qu'on nomme Virginie, c'est-à-dire la colonie tout entière. Le premier de ces heureux donataires était ce même lord Culpepper, membre du conseil des colonies, courtisan avide et rusé; l'autre était Henri , comte d' Arlington , noble seigneur perdu de dettes, mais qui avait auprès du roi un titre des plus sérieux, celui d'avoir donné la main de sa fille au bâtard que le roi avait eu de lady Castlemaine, Telle était la récompense que le roi réservait à ses fidèles provinces d'outre-mer \

Les colons, menacés dans leurs libertés et dans leurs propriétés par ces largesses royales, envoyèrent à Londres pour supplier Charles II de reprendre la souveraineté qu'il avait si follement abdiquée.

«Nous ne voulons pas, disait noblement l'adresse votée par l'assemblée, et nous sentons que nous ne devons pas nous soumettre à ceux à qui Votre Majesté mal informée a concédé la suprématie sur nous , qui payons avec joie à Votre Majesté plus que nous ne gardons pour notre peine. Travaillant pour l'avantage de la couronne, et désireux d'être plus utiles encore au roi et à la nation, nous vous prions humblement