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Telle fut la politique coloniale de la Grande-Bretagne, système de monopole emprunté de l'Espagne et poursuivi strictement pendant plus d'un siècle par vingt-neuf statuts du parlement. Pendant longtemps on a vu daus l'acte de navigation un chefd'œuvre de politique. Au point de vue économique, Adam Smith déclarait que c*était une véritable violation des droits de rhumanité , mais au point de vue politique il l'approuvait : « Comme la sûreté d'un État est d'une plus grande importance que son commerce, nous dit-il, l'acte de navigation est peut-être le plus sage de tous les règlements de commerce de l'Angleterre *. »

Ce n'est point ici le lieu d'examiner ce qu'il y a de fondé dans Topinion d'Adam Smith; il ne serait pas malaisé de démontrer que ce faux système, qui isolait toutes les nations , et les constituait ennemies l'une de l'autre , au lieu de les unir par le lien de mutuels échanges, a été la cause de la plupart des guerres faites dans les derniers siècles, et que tour à tour il a mis l'Angleterre aux prises avec la Hollande , avec la France et enfin avec l'Espagne, l'Espagne que, par un abus de la force bien remarquable , le cabinet de Londres contraignit à se relâcher de ses rigueurs coloniales, et à souffrir dans son domaine d'outremer ce que l'Angleterre lui refusait de son côté.