COLONIE DE HASSAGHUSSETS

La seconde colonie puritaine qtti vint petipier la Nouvelle-Angleterre, fut celle qui s'établit autour de la baie de Massachussets. C'est de toutes la pltis importante; celle qui, dès l'origine, a pris la directioû du mouvement politique et religieux aut États-Unis y et qui encore aujourd'hui y tient le prcfmier rang. Il y a des villes qui font un plus grand commerce que Boston, par exemple, Nevv-York et la Nouvelle-Orléans; mais il îi'y en a point qui pèse autant sur l'opinion. Aussi depuis l'origine, Boston, fidèle au vieil esprit puritain , a-t-il toujours été la ville la plus considérable de T Amérique, par les lumières, la moralité , l'énergie , la piété de ses enfants. C'est Boston qui a commencé la guerre de l'indépendance, et aujourd'hui on retrouve cette influence au fond de toutes les questions qui agitent les esprits, notamment dans la grande question de l'esclavage.

Le Massachussets est donc de toutes les Colonies de l'Est celle dont l'histoire nous tôttche le plus, car les autres n'ont été que des satellites, toujours entraînées dans le mouvement parti de Boston. ' C'est partout la même vie, ce sont les mêmes lois, les mêmes mœurs, les mêmes usages; nous pourrons donc passer vite sur des annales sans

grands événements; Thistoire du Massachufisets sera celle de la Nouvelle-Angleterre.

A peu près vers l'époque où les pèlerins achevaient leur voyage, Jacques P% voyant que la compagnie du Nord ne donnait point suite à ses projets de colonisation, accorda, le 3 novembre 1620, une charte nouvelle au duc de Lennoxy au marquis de Buckingham et à quelques autres personnages de distinction. Cette charte était imitée de la concession première, mais elle étendait le territoire accordé. Le roi donnait à la compagnie, qui prit le titre de Grand conseil de Plymouth, tout le pays compris entre le 40® et le 48® degré de latitude nord, et-s'étendant en profondeur d'une mer à l'autre, réserve faite des possessions qui se trouveraient appartenir à quelque autre puissance : on songeait sans doute à nos établissements du Canada.

Cette concession, malgré son étendue, n'amena point d'expédition sérieuse; la compagnie dans laquelle figurait un certain nombre de courtisans intéressés, s'occupa de vendre des terres plutôt que de coloniser, et la Nouvelle-Angleterre serait restée longtemps inhabitée,* si les causes qui avaient amené l'exil des brownistes, n'avaient déterminé une émigration de puritains beaucoup plus considérable.

Les Indépendants, dont le nombre et le zèle augmentaient chaque jour, malgré ou plutôt à cause

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t . Ou peul juger des rigueurs de la persécution par un seul exem- {i(v. l>ans le procès fait à l'évêque Wren , on lui reprocha que pen- J«ukt les deux années et demie qu'il avait administré le diocèse de \pr>vicli , il avait déposé cinquante ministres pour n'avoir point ob- M^rvé les cérémonies prescrites, et forcé trois mille personnes à sortir Ju royaume. Everett, Ovations and speeches, 1. 1. p. 222.

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niers, en hommes habitués aux affaires, ne voulurent point tenir leur titre d'une compagnie qui pouvait bien leur concéder la propriété du sol, mais non pas la juridiction et l'administration. Ils s'adressèrent donc au roi, à qui seul il appartenait d'accorder cet attribut de la souveraineté.

Charles P^ consentit à leur demande avec une facilité qui étonne , quand on sait quelle était la sévérité du roi en matière de non-conformité. Le 4 mars 1 629 , il constitua les concessionnaires en corporation, sous le nom de Gouvernement et compagnie de la baie de Massachussets dans la Nouvelle-Angleterre, et leur donna une charte toute semblable à celle que Jacques P"^ avait accordée au grand cpnseil de Plymouth.

Cette charte, qui porte la signature de Charles P% et qui , pendant plus d'un demi-siècle fut chérie comme le plus précieux des privilèges, constituait, non point un État (il ne faut pas s'y tromper), mais simplement une corporation , dont le siège était en Angleterre, et qui était organisée comme toutes les grandes compagnies commerciales que l'esprit de la monarchie avait alors multipliées par tout le pays.

L'administration était confiée, suivant l'usage, à un gouverneur, secondé par un député ou lieutenant gouverneur, et à un conseil d'administration , composé de dix-huit assistants qui devaient

de la persécution , désespérant d'obtenir dans leur patrie un relâchement des lois qui les frappaient sans pitié, encouragés d'ailleurs par les récits qui représentaient la colonie de New-Plymouth comme l'asile et le sanctuaire de leurs croyances, résolurent de chercher, eux aussi, par delà les mers , une patrie nouvelle , où leurs opinions ne seraient point inquiétées, où la persécution n'atteindrait ni leurs femmes ni leurs enfants ^

Ce fut dans cette intention qu'on ouvrit avec le grand conseil de Plymouth une négociation qui , en 1 627, aboutit à une concession considérable , car elle comprenait le territoire de l'État actuel de Massachussets,- le Connecticut, New-Hampshire, Rhode-Island et le Maine.

Les premiers concessionnaires n'étaient ni assez riches, ni assez nombreux pour entreprendre avec leurs seules ressources une aussi lourde entreprise que la colonisation d'un pays lointain ; ils cherchèrent donc des associés parmi leurs coreligionnaires, et en trouvèrent bientôt un assez grand nombre parmi des marchands ou des personnes aisées, qui en public ou en secret professaient les opinions puritaines. Mais ces der-

1 . Oq peul juger des rigueurs delà persécution par un seul exemple. Dans le procès fait à Tévêque Wren , on lui reprocha que pendant les deux années et demie qu'il avait administré le diocèse de Norwich , il avait déposé cinquante ministres pour n'avoir point observé les cérémonies prescrites, et forcé trois mille personnes à sortir du royaume. Everett, Orations and speeches, t. L p. 222.

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niers, en hommes habitués aux affaires, ne voulurent point tenir leur titre d'une compagnie qui pouvait bien leur concéder la propriété du sol, mais non pas la juridiction et l'administration. Ils s'adressèrent donc au roi, à qui seul il appar^ tenait d'accorder cet attribut de la souveraineté.

Charles P' consentit à leur demande avec une facilité qui étonne , quand on sait quelle était la sévérité du roi en matière de non-conformité. Le 4 mars 1 629 , il constitua les concessionnaires en corporation, sous le nom de Gouvernement et compagnie de la baie de Massachussets dans la Nouvelle- Angleterre, et leur donna une charte toute semblable à celle que Jacques P"^ avait accordée au grand cpnseil de Plymouth.

Cette charte, qui porte la signature de Charles P^, et qui , pendant plus d'un demi-siècle fut chérie comme le plus précieux des privilèges, constituait, non point un État (il ne faut pas s'y tromper), mais simplement une corporation , dont le siège était en Angleterre, et qui était organisée comme toutes les grandes compagnies commerciales que l'esprit de la monarchie avait alors multipliées par tout le pays.

être annuellement élus par les freemeUf nous dirions les actionnaires de la compagnie.

Quatre fois par an^ ou plus souvent si on le jugeait nécessaire y on devait tenir en Angleterre, au siège de la compagnie, une assemblée générale des freemeriy et c'est dans cette assemblée, où figuraient aussi le gouverneur et les assistants, qu'on nommait les officiers de la plantation, et qu'on faisait en toute liberté les règlements nécessaires pour la colonie , à la seule condition de ne rien établir de contraire aux lois du royaume.

Aucun article de la charte n'exige le consentement du roi pour la validité de ces règlements. Et en effet ce n'était qu'une compagnie de commerce qu'on avait autorisée et point du tout un gouvernement. Les actes de cette corporation étaient considérés comme aussi indifférents à l'État que ceux de toute autre société commerciale, et si on lui reconnaissait une certaine juridiction en Amérique, c'était simplement à cause de la nature des affaires dans lesquelles les actionnaires étaient engagés.

C'est grâce à cette organisation, dont l'apparence commerciale écartait l'action directe du gouvernement, que les plantations de la Nouvelle- Angleterre jouirent de plus de liberté intérieure et de plus d'indépendance politique que les colonies des autres peuples. Cet oubli de la couronne, cette liberté parfaite fut la cause principale de .

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leuf (oHnwd, et c'est ee que nous ne devrioas jamds oublier,

La chiarte u'aecordait point aux émigrants la liberté de religion (comme on Ta quelquefois supposé); au contraire, le roi chargeait le gou^ verneur de faire prêter enix colons les sennents de suprématie et de fidélité. Il était loin de prévoir quelle puissance Témigration donaerait à ce puritanisme qu'il abhorrait. Mais par la force dei choses, le puritanisme deyait régner en maître dans la Nouvelle-Angleterre , car lui seul fuyait devant l'oppression ; les membres de l'Église anglicane, que rien n'inquiétait, n'étaient nullement attirés vers un pays que ne recommandait ni sa fertilité ni son commerce. Le privilège religieux des puritains ne reposait donc point sur une concession légale f mais il résultait si clairement des faits, qu'en 1662 le roi d'Angleterre , probable^ ment à la prière de Clarendon, déclarait que le principe et le fondement de la charte du Massaehussets, c'était la liberté de conscience.

Aussitôt la patente obtenue, une première expédition de cinq navires emmena trois eents émigrants vers leur nouvelle patrie. C'étaient, pour la plupart, d'ardents puritains qui quittaient la terre natale, non par ambition , non par avarice, mais uniquement parce qu'il leur semblait, comme le dit Milton , que rien ne pouvait les défendre de la furie des évéques que le vaste Océan et les

solitudes sauvages de T Amérique ^ Des ministres éminents dans le parti non conformiste accompagnaient cette colonie qui ne ressemblait à aucune de celles qu'avait connues l'histoire, colonie non point d'aventuriers , mais de chefs de famille qui se rendaient au désert, accompagnés de leurs femmes et de leurs enfants, pour y porter le flambeau de l'Évangile, pour y prier Dieu en liberté. Aussi selon le récit d'un contemporain, qui donne à juger d'un mot de Tesprit des émigrants , c'était au moyen de trois longs sermons par jour qu'on charmait les ennuis de la traversée.

A leur arrivée, le 29 juin 1 629, les colons trouvèrent le reste misérable d'une première émigration partie l'année précédente, sous la conduite d'un enthousiaste nommé Endicott, et établie dans un lieu que le gouverneur, avec l'affectation du temps , avait nommé Salem , du nom de la ville sainte*.

Les émigrants qui avaient suivi Endicott, et les nouveaux arrivants avaient les mêmes principes religieux; c'étaient des puritains de l'espèce la plus rigide, et pour des hommes de ce caractère, l'établissement d'une église était un intérêt qui devait effacer tous les autres. Aussi, dès le premier jour, et sans égard pour la charte qui leur

). Milton. Of Reformation in England; édit. de Flelcher, 1. 1, p. 14. 2 . Salem est encore aujourd'hui une des villes principales de TÉtat de MassachuMets, çt fait un commerce considérable avec les Indes.

imposait la conformité, ils organisèrent leur Église suivant leurs doctrines.

Ils s'unirent tous en société religieuse, par acte solennel fait en présence de Dieu , et en présence l'un de l'autre (on reconnaît le premier contrat des colons de New-Plymouth). Puis, en se conformant strictement aux règles de l'Écriture, telle qu'ils l'entendaient, ils élurent un pasteur, un docteur ou prédicateur, et un ancien qu'ils élevèrent à ces fonctions par l'imposition des mains de tous les frères.

Tous ceux qui, ce jour-là, furent admis comme membres de l'Église, déclarèrent accepter une confession de foi rédigée par le prédicateur, et rendirent compte du fondement de leurs espérances comme chrétiens ; il fut en outre déclaré que désormais personne ne serait reçu dans la communion qu'il n'eût satisfait l'Église au sujet de sa foi et de sa justification.

Quant au culte public qu'on institua , il était d'une simplicité plus que calviniste : point de liturgie , pas de communion ; tout se bornait à la prédication. Du reste, cette première discipline a toujours été entourée d'une vénération particulière, et elle est restée la règle des églises réformées de la Nouvelle-Angleterre.

Ce fut avec passion que les puritains, libres de leurs mouvements pour la première fois, constituèrent cette pure Église qu'ils avaient rêvée si

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longtemps. Cependant quelques émigrants, ef-7 frayés de cette brusque rupture a\ec TÉglise anglicane, s'assemblèrent séparément pour honorer Dieu suivant le rite de la métropole. Exclusifs comme tous les partis qui sortent de la persécution ; les colons déclarèrent qu'ils ne sup-^ porteraient point Tépiscopat. Craignant toujours une invasion de leurs droits^ ils regardaient les partisans de rÉglisè établie comme des espions dans leur camp; la religion qui les avait fait soufifrir, ils la repoussaient moins encore comme une secte que comme une tyrannie. «Vous êtes des séparatistes^ disaient leurs adversaires^ et vous serez bientôt des anabaptistes. — Nous nous séparons^ répondaient les ministres^ non pas de l'Église d'Angleterre, mais de ses corruptions. Pour fuir la liturgie et les cérémonies anglicanes, nous avons quitté notre patrie où nous avons beaucoup souffert à cause de la non-conformité : dans ce lieu de liberté, nous ne pouvons pas, nous ne voulons pas admettre l'idolâtrie. Ce serait violer de façon coupable le culte de Dieu. » En d'autres termes, les bénédictions de la terre promise devaient être réservées pour les seuls puritains*. On ne s'en tint pas aux paroles, et les persécutés de la veille, de-r venant persécuteurs à leur tour, ce qui est aussi commun en religion qu'en politique, on traita comme des ennemis publics les deux principaux 1. Bancroft, I, 349.

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mécontents qui, au nom même de la charte ^ revendiquaient la liberté du culte ^ et on les embarqua aussitôt pour TAngleterre sur les vaisseaux mêmes qui les avaient amenés. Ce n'était là que le prélude des persécutions que devait soulever Tintolérance puritaine , et en en verra bientôt de plus cruels exemples.

Cependant^ les directeurs de la compagnie en Angleterre travaillaient à renforcer la colonie ^ et comme on était au moment où Tesprit intolérant de rarchevèque Laud dominait dans le conseil du roi^ le nombre était grand de ceux qui se résignaient à chercher un abri dans la Nouvelle-Angleterre. Parmi eux, se trouvaient des gens d'une condition plus relevée, d'une fortune plus grande que celle des premiers émigrants.

Mais des hommes qui voulaient risquer leurs biens et hasarder leur vie à fonder un grand établissement dans un monde nouveau, ne pouvaient accepter ce gouvernement à distance, que nous nous obstinons à conserver pour l'Algérie, et qui a toujours été la ruine de nos colonies. Des Anglais habitués dès lors à la pratique de la liberté, n'entendaient pas devenir les serviteurs d'une corporation placée à Londres et ils refusaient d'accepter des lois faites sans leur aveu, et rédigées par un conseil que l'éloignement condamnait à ne jamais connaître quUmMUJBtgaient la^^ociété qu'il prétendait régir<

Nous avons vu que dans une situation pareille, la Virginie s'était fait concéder une espèce de charte, et qu'elle n'avait été vraiment libre qu'après la chute de la compagnie. Les colons qui se présentaient pour la Nouvelle-Angleterre , prirent une mesure plus simple et plus énergique, et qui leur permettait de se passer de la royauté. Ils demandèrent à la corporation de se transporter, en quelque façon, d'Angleterre en Amérique, en remettant tous les pouvoirs, tout le gouvernement de la colonie aux mains de ceux des membres de l'association qui s'établiraient dans le nouveau monde.

La compagnie hésita, doutant de la légalité de cette mesure, qui, en apparence, semblait ne changer que le siège de la société, qui, en fait, transformait une corporation commerciale en un gouvernement provincial indépendant ; elle se décida cependant, en présence des offres brillantes des nouveaux colons, qui emmenaient plus de huit cents personnes à leur suite. L'élection des officiers de la plantation se fît parmi ceux des concessionnaires qui émigraient. John Winthrop, protestant zélé, dont l'intégrité et la capacité étaient célèbres, fut choisi pour gouverneur. L'administration et Iji patente furent ainsi portées outre mer, et ce qui n'était que la charte d'une compagnie devint la loi d'un État.

La compagnie avait-elle le droit de transporter

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ainsi son siège en Amérique? Malgré l'avis favorable donné par quelques légistes d'Europe*, il est permis d'en douter avec le plus grand jurisconsulte des États-Unis, le juge Story, Mais comme le remarque Robertson, peu favorable, il est vrai , aux émigrants : dès le premier jour, les planteurs du Massachussets ont été pris de l'esprit d'innovation en politique aussi bien qu'en religion, et l'habitude de rejeter les* usages établis dans un cas, les avait préparés à s'en écarter dans un autre. Et si en Angleterre, ils avaient agi comme une compagnie de commerce qui a besoin d'une charte royale pour confirmer ses possessions, à peine débarqués en Amérique , ils se considérèrent comme des individus unis par une association volontaire , et ayant de droit naturel le choix du gouvernement, et des lois qui leur convenaient le mieux.

C'est d'après ce principe , c'est comme ayant le droit de juger et d'agir par eux-mêmes, que sans égard à leur charte, sans égard aux institutions anglaises , ils avaient organisé leur Église sur un modèle tout différent de l'Église établie, c'est avec la même indépendance qu'ils constituèrent leur gouvernement. Dès le premier jour, ce penchant fut visible. « Ce n'est pas à une nouvelle discipline, c'est à la souveraineté que prétendent les