Everett, Orations^ 1. 1 , p

il 4 LITRE I. ~ COLONIES.

colons, écrivâit-oti à Laud , dès Tan 1634; parler d'appel au roi dans la cour générale (c'ert le nom qu'on donnait alors et qu'on donne encore aujour*d'hui, dans la Nouvelle-Angleterre, au pouvoir législatif) est réputé trahison. » En d'autres temps Charles P'* n'eût point toléré cette usurpation^ mais alors il était trop occupé, trop embarrassé de ses querelles avec le parlement pour prendre souci de ces premiers essais de république, qui avaient lieu dans une colonie lointaine et ignorée.

Ce nouvel État avait, du reste, un caractère particulier, et qui n'était rien moins que démocratique. Les émigrants, on l'a vu, étaient bien moins une société politique qu'une église plantée dans le désert. Conserver la foi, n'admettre que des hommes purs, était le but principal de la communauté ; aussi se constitua4-ellé comme une théocratie. Une loi de 1631 décida que personne autre qu'un membre de TÉglise ne pourrait prendre part au gouvernement, être élu magistrat, faire fonction de juré. En d'autres termes quiconque ne professait pas les opinions reçues en fait de dogme et de discipline, était dépouillé de ses droits de citoyen, et mis au ban de la société. C'est Dieu lui-même qui devait gouverner par ses saints, disait-on. Et comme les ministres et les chefs de chaque congrégation , avaient sans appel et sans contrôle, le droit d'accorder ou de refuser l'entrée dans la communion, il en résultait

que le titre même de citoyen dépendait d'une qualité purement religieuse*. La suprême influence se trouvait ainsi entre les mains des ministres élus par le suffrage du peuple, c'est-à-dire entre les mains des plus exagérés parmi des enthousiastes et des fanatiques. Chacun dès lors prit pour leur plaire cette austérité apparente, cet extérieur formaliste, ces manières cérémonieuses qui sont restées longtemps dans les habitudes de la Nouvelle-Angleterre, et lui ont donné un aspect d'hypocrite sévérité qui répugne à la vivacité et à la franchise toute méridionale de nos mœurs.

Mais il ne faut pas s'y tromper, sous cet extérieur austère, sous ce fanatisme rigide il y avait un amour ardent de la liberté , et on s'en aperçut dès le premier jour.

Dans les premières années du transport de la

1. Cë n'était point, du reste, chose aisée que de devenir membre de rÉglise. En Angleterre, dans la Boutique aux scrupules d'Oxford, le point le plus difficile à fixer, c'était Theure de la renaissance, de la régénération , c'est-à-dire le moment précis où Dieu avait révélé ou montré aux fidèles leur nom inscrit parmi les prédestinés. Qui ne pouvait indiquer ce moment n'avait aucun droit au titre de saint. En Amérique il fallait fournir la même preuve aux réunions du jeudi, établies aussitôt après l'arrivée. Pour devenir non-seulement un saint, mais un citoyen, il fallait fixer le moment exact de la justification. U y avait en outre d'autres conditions, telles qu'un discours d'une heure devant l'assemblée, cici, dit un contemporain (Lechford, Plain Dealing or Newes from New England), on exige de telles professions et confessions publiques et privées des hommes et des femmes avant de les admettre dans l'église, que les trois quarts du pays restent en dehors, si bien qu'en peu de temps, si l'on continue, la plupart du peuple vivra sans baptême. » {North American Review oct. 1849, p. 485.)

charte en Amérique, on avait procédé comme le voulait l'acte royal ; le gouverneur et les assistants étaient choisis dans la cour générale formée par la réunion de tous les propriétaires (freemen). C'est également dans cette assemblée que, d'un commun accord, on arrêtait toutes les mesures qui intéressaient la plantation.

Mais quand les colons se furent répandus au loin , une réunion générale de tous les propriétaires devint impossible , et dès 1 634 , les planteurs choisirent, de leur propre mouvement, des délégués pour les représenter dans l'assemblée.

Ces délégués, par une décision hardie, transformèrent en une démocratie représentative ce qui n'était encore qu'une assemblée d'actionnaires. Ils déclarèrent dès le début que, réunis avec le gouverneur et les assistants , ils se considéraient comme le suprême pouvoir législatif de la colonie; que la cour générale serait tenue de s'assembler quatre fois par an; qu'elle serait convoquée à l'avenir par le gouverneur, sans pouvoir être dissoute que du consentement de la majorité de ses membres; qu'aucune loi ne serait établie, aucune taxe imposée , aucun oflicier public élu que dans l'assemblée générale; qu'à elle seule également appartenait la disposition des terres publiques. C'était la charte d'une république.

Dans l'origine il n'y avait qu'une seule chambre ; les assistants et les délégués siégeaient en-

VIP LEÇON. -- MASSACHUSSETS. il!

semble^ mais les premiers réclamaient un droit de veto sur les décisions de l'assemblée. Les disputes qui s'élevèrent à ce sujet durèrent longtemps, et plus d'un judicieux sermon fait par les anciens sauva la prérogative des assistants. « Si le peuple gouverne, disait Cotton Mather, qui donc sera gouverné?» Mais enfin il fallut céder; et en 1644 on décida que la cour générale serait partagée en deux chambres distinctes et indépendantes, ayant chacune droit de veto. Ce système de gouvernement dura jusqu'à la révocation de la charte en 1684.

Telle fut la constitution que se donna le peuple de la nouvelle Angleterre. Les colonies de Rhode- Island, Connecticut et New-Hamsphire tirèrent leur origine du Massachussets , et en suivirent l'exemple.

On voit que moins de six ans après son établissement, la compagnie du Massachussets était parvenue à effectuer un projet qui dès le premier jour était dans l'esprit des émigrants. La colonie, dès ce moment, doit être considérée, non plus comme une corporation dont les pouvoirs sont définis et l'action réglée par Tacte de société, mais bien comme un État indépendant qui , de son propre mouvement, s'est choisi une constitution modelée sur celle de l'Angleterre.

Ainsi, en Amérique, la liberté politique est de même date que l'émigration, et, à bien considérer I. 12

les QJioeas, ppi| rppu])lique9 da |a NpuTeUa-4pgl^ terra; qui soot la force et la gloire de rCnipn, onti non pas ^oixaate-dix s^m, mais daux siècles d'existenpa« Il est v^ai que dès le premier jour on an- EtQBça que la déipocratia ne vivrait guère. c< Ces élaotionei ne peuvent durer^ d disait nn légiste du teiQps^ Avis àeeux qui pensent que les États-Unis M tiandrout pas et qui an prophétisent la puine.

]. BançrofI, 1,365.

SUITE DE l'histoire DES (COLONIES DE LÀ NO^ySLLB- ANGLETERRE.