XXII PRÉFACE

pire; nous sommes à la veille de Wagram, et le héros de Thistoire est Napoléon.

a J'étais resté à Ebersdor£P, raconte le général; pour veiller aux divers passages des troupes ; je me rendis le 4 juillet, à la pointe du jour, au camp impérial t)oar rendre compte au major général... , lorsque l'Empereur sortit de sa tente et m'appela.

« Je lui rendis compte du passage des divers corps et de l'approche de l'armée d'Italie : «Fort bien, me dit-il, « nous sommes en mesure; l'archiduc Jean devrait Mve « sur la rive gauche le même mouvement qu'a fait Eugène « sur la rive droite, et se trouver demain avec ses trente « mille hommes à la grande bataille ; eh 1 bien , vous verrez « qu'il n'y sera pas. » Puis il se mit à se promener sur le gazon, les mains derrière le dos, en me faisant diverses questions, celle-ci entre autres : « Dites-moi ce que voiis « pensez de Narbonne, que j'ai envoyé cotnmander à Raab. « — Sire, lui répondîs-je, je pense que c'est un homme « dont l'esprit est propre à tout; il a le cœur haut, et je « lui crois toutes les sortes de courage. — Bon, mais il n'a « jamais vu tirer un coup de fusil. — Sire, je ne croîs « pas qu'il ait besoin dl'apprènti^age. » Changeant tôtit à coup de sujet, il me dit : « Général Dumas, vous étièk de « ces imbéciles qui croyaient à la liberté? — Oui j Sire» « j'étais et je suis encore de ceux-là. — Et vous avez tract vaille a la révolution , comme les autres, par ambition? « — Non, Sire, et j'aurais bien mal calculé, car je siiis « précisément au même point où }'étais en 1790. — Vous M ne vous êtes pas bien rendii cotnt)te de vos motifs; voos « ne pouvez pas être différent des autres ; l'intérêt périt sonnel est toujours là. Tenez; voyez Hasséna; il a acquis H assez de gloire et d'honneurs ; il n'est pas content ; il « veut être prince comme Murât et Bernadotte ; il se fera

PRÉFACE. xxiii

« tuer demain pour être prince; c'est le mobile des Fran- « çais; la nation est essentiellement ambitieuse et conque- « rante. »

Cinq ans après cette conversation , où l'Empereur avait plus d'ppe raison de croire que la France partageait les passions de sou chef, la France en était revenue aux idées de Mathieu Dumas. C est avec furie qu'elle applaudissait aux théories constitutioiiLneUes ^ c'est avec transport qu'elle saluait dans la Charte les grands principes de 1789; et ' cette passion a duré plus de trente ans^ et durerait encore si l'anarchie n'eût pris le masque et le noni de la Liberté ppur la déshonorer.

Mathieu Dum^s^ soldat de la guerre d'Amérique, courageux défenseur de la vraie liberté à rAssemblée législative y proscjpit de fructidojr, était un de ces ccBurs honnêtes et fermes qui ont l'horreur du désordre, et qui aiment les gouvernements réguliers. Sijicèreuieot attaché à l'Empereur, s'il regrettait la liberté, ce n'était pa^ pay vain regret du passé , c'était parce qu'il y voyait le seul frein qui préserve le pouvoir d'entraînements dangereux. Ill est permis de croire qu^une tribune et une presse vraiment libres eussent épargné à la France plus d'un malheur, à l'Empereur plus d'une faute cruellement expiée.

C'est ainsi qu'à la fin d'une longue et honorable vie il fut donné au général Mathieu Dumas de voir