CHAPITRE NEUVIÈME

rendus à la monarchie espagnole, des choses se passaient, en France et aux Pays-Bas, qui allaient fournir à l’éminent artiste une nouvelle occasion de se livrer au goût décidé qu’il avait pour les affaires publiques.

Marie de Médicis s’était brouillée avec le cardinal de Bichelieu, qui, pendant de longues années, avait joui auprès d’elle d’une faveur sans égale. Après l’avoir de sa main élevé au pouvoir, elle avait fait tous ses efforts pour l’en renverser. Une lutte acharnée s’était engagée entre la reine douairière et son ancien confident, qui avait été même, si l’on en croit des historiens, quelque chose de plus. Louis XIII, n’ayant pu les réconcilier, avait fini par donner raison à son ministre contre sa mère. Au mois de février 1631, à l’instigation de Bichelieu, il avait relégué la reine à Compiègne. A cette nouvelle, Gaston, duc d’Orléans, frère du roi, qui partageait l’animosité de sa mère contre le cardinal, s’était réfugié au comté de Bourgogne.

Ces événements faisaient grand bruit en Europe; ils occupaient l’esprit de Rubens, à qui rien de ce qui arrivait dans le monde politique n’était indifférent, et qui de plus avait un motif personnel de les suivre avec attention. Il écrivait, le 16 mars, à son ami Yalavez, après l’avoir entretenu du duc de Vendôme, qui venait de quitter les Pays-Bas (*) :

(l) Ce prince, frère naturel de Lonis XIII, avait séjourné quelque temps à Bruxelles avec son üls le duc de Mercœur; il en était parti