ATROCES ET AMUSANTES
Ce n’était pas assez pour Napoléon de comprimer l’essor de la pensée dans ses Etats; il aurait voulu l’étouffer dans toute l’Europe. On le voit, durant tout son règne , même alors qu’il est parvenu à l’apogée de la puissance, se préoccuper, au delà de ce qui convenait à sa grandeur, des attaques de la presse étrangère. C’est tantôt par les voies diplomatiques, tantôt par les tribunaux, qu’il s’efforce d’en avoir raison. Il se montre, et à bon droit cette fois, plus particulièrement irrité contre quelques journalistes français qui sont allés s’embusquer à l’étranger, pour, de là, tirer plus sûrement, non -seulement sur sa personne et son gouvernement, mais sur la France.
Parmi ces journaux, d’ailleurs assez rares, où toutes les rancunes, toutes les animosités, trouvaient un écho, où ce qui ne pouvait s’imprimer dans les journaux de France était accueilli sans trop de discernement, nous citerons le Spectateur
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du Nordy journal politique, littéraire et moral, publié à Hambourg, de janvier 1 797 à décembre 1 802. Pendant les sept premiers mois de son existence, c’est-à-dire jusqu’au 1 8 fructidor, cette feuille fut réimprimée à Paris, cahier par cahier; mais depuis lors l’entrée en France en fut rigoureusement prohibée : aussi la trouve-t-on difficilement.
Son fondateur et principal rédacteur était M. J.- L.-A. de Baudus, qui avait été avocat du roi au présidial de Cahors, sa patrie, en 1772, et procureur général syndic du département du Lot en 1790. Emigré de France en Hollande à la fin de 1 790, et de Hollande à Hambourg en 1 795 , il avait travaillé à la Gazette de Leyde depuis le mois de septembre 1 793 jusqu’en janvier 1 795, et avait été directeur de la Gazette d'Altona, de juillet 1795 à janvier 1796. 11 rédigea le Spectateur du Nord jusqu’à l’époque du Consulat à vie. Nous le voyons alors rentrer en France, et, malgré les attaques furibondes de son journal, parvenir au poste éminent d’archiviste du ministère des affaires étrangères. On avait sans doute jugé à propos d'éteindre ainsi sa polémique^ conformément au précepte des instructions secrètes que nous avons publiées plus haut.
Le principal collaborateur de Baudus était Ch. de Villers, proscrit pour un ouvrage publié en 1791 sous le titre De la liberté, et dont l’abbé Raynal a
T. VII
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dit « qu’il contenait les vrais principes qui devaient un jour fonder le bonheur des sociétés. » On trouve dans le Spectateur du Nord des articles de Rivarol, de l’abbé Delille, de l’abbé de Pradt, du comte Joseph de Maistre, de l’abbé Louis, de Karamsin, etc.
Mais il se publiait à Londres un journal bien autrement inquiétant que le Spectateur du Nord, et dont on ne devait pas avoir aussi facilement raison : il s’appelait V Ainhiyu, et était fait par Peltier, le principal rédacteur des Actes des Apôtres.
Après la cessation forcée des Actes Peltier avait entrepris la publication d’une nouvelle feuille, intitulée : Correspondance politique des véritables Amis du Roi et de la Patrie, que le canon du 1 0 août arrêta à son 84® numéro.
La place n’étant plus tenable à Paris, il prit le parti de se réfugier à Londres. Il y publia d’abord, sous le titre de Dernier tableau de Paris, ou Précis historique de la révolution du 10 août-2 septembre
1792, un ouvrage fort remarquable, et qui, réimprimé à Paris en 1 795, sous le titre ôô Histoire de la révolution du 1 0 août, est resté comme l’un des meilleurs monuments de notre histoire révolutionnaire. Il écrivit ensuite une Histoire de la campagne de
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Ces publications furent comme la préface d’une autre de beaucoup plus longue haleine, que Peltier entreprit en 1795 dans la forme périodique : c’était encore un tableau de Paris, des affaires de la France. Il l’intitula : Paris pendant Vannée 1795, — pendant Vannée 1796, etc., et il en publia une livraison tous les dix jours, jusqu’à la conclusion de la paix entre la France et l’Angleterre, en 1 802. La collection se compose de 250 numéros, formant 35 volumes. Cette publication faite sans beaucoup de soin et très-rapidement, comme tout ce que faisait Peltier, renferme cependant, sur l’époque si mémorable qu’elle embrasse, des détails et des pièces historiques qui ne sont nulle part ailleurs, et que, par exemple, on chercherait vainement dans les journaux et les recueils français, dominés alors par la terreur et réduits à un mutisme presque absolu.
La paix ayant été signée entre l’Angleterre et la France, Peltier crut devoir mettre fin à sa publication ; mais le métier de journaliste était trop dans sa nature pour qu’il n’y revînt pas bientôt. Il reprit donc la plume au bout de quelques mois, non plus cette fois la plume de l’historien ou du compilateur, mais cette plume acérée qui avait écrit les Actes des Apôtres, et fait tant de blessures cuisantes.
Il donna à sa nouvelle feuille ce titre bizarre : V Ambigu y Variétés atroces et amusantes y journal dans le genre égyptien y et cette épigraphe :
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Sit mihi fas audita loqui; sit, numine vestro,
Pandere res alta terra et caligine mersas,
. et spargere voces
In vulgim ambiguas .
En tête est une vignette curieuse, également dans le genre égyptien. C’est un sphinx dont le buste représente Bonaparte en habit de consul , avec une couronne toute fantastique; sur le soubassement se voit le célèbre monogramme S. P. Q. R., et une inscription hiéroglyphique dont Peltier nous donnera tout à l’heure l’explication. Au-dessous on lit : Trouvé daru les tombeaux des rois de Thebes, et réimprimé par Coæ fils et Baylis, Great Queen Street y paroisse Saint-Gilles y à Londres.
Au n® 5, le sphinx est décapité; voici la raison qu’en donne Peltier :
Nous avions cru, en commençant le premier numéro de ce journal, que le sauveur ambigu de la France se serait fait proclamer par le sénat roi ou empereur des Gaules au moment où l’on aurait fait connaître le résultat des votes pour le consulat à vie, et, dans cette attente, nous lui avions déjà posé sur la tête une couronne dans un genre ambigu... Cependant, notre couronne a été rejetée avec mépris. Dans notre colère, nous avons voulu la faire disparaître; mais comme cette couronne était inséparable de la tête de notre ambigu, la tête a tombé du coup qui a frappé la couronne, et nous ne présentons plus, depuis quelque temps, qu’un squelette mutilé de la tête à la queue, qui nous fait honte à nous-même...
Du reste, la vignette et les nombreux accessoiresdu titre varient assez fréquemment, selon la préoc-
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ciipation ou l’événement du jour. Ainsi, pour n’en citer qu’un exemple, le n® 19, écrit au moment où l’on commençait à parler de la descente des Français en Angleterre, est intitulé : V Ambigu, ou le nouveau don Quichotte de la Manche, et la vignette est appropriée à la circonstance. Elle est censée reproduire la planche 1 29 du voyage de Denon dans la Haute-Egypte, laquelle représenterait un basrelief trouvé par le célèbre antiquaire sur le temple d’Hermontis, et que Peltier décrit ainsi :
Le génie de la République embrasse tout le fond du tableau dont ses étoiles font la bordure. Deux piliers séparés par la mer représentent la France et l’Angleterre : le premier est indiqué par l’écrevisse, le second par un taureau. Déjà deux bateaux plats sont pris et attachés au pilier anglais. Un jeune guerrier est au milieu de la mer dans un bateau plus grand, et a l’air de s’enfuir devant John Bull, comme à Saint-Jean-d’Acre ; son attitude est suppliante. Il est accompagné de son génie ordinaire, l’oiseau des ténèbres.
Au dessus de la vignette, on lit :
