LA PETITE PRESSE SOUS LE DIR£CT(HRE

Le Thé. — Les Actes des Apôtres et des Martyrs. Le Menteur. — Journal des Rieurs. — Semaines critiquas. — Rapsodies, etc.

La réaction thermidorienne eut aussi sa petite presse , ses journaux satiriques , et ce ne furent , comme on le pense bien, ni les moins audacieux, ni les moins influents.

Au premier rang de ces troupes légères, « Voici le TA^ !... Qui \eut du Thé ?... Prenez votre Thé , Messieurs 1 ... 11 est fort le Thé 1 . . . Voilà le Thé 1 ... » Ainsi allaient criant le matin par toutes les rues de Paris les colporteurs de cette feuille spirituellement baptisée, qui fut d'abord sous-intitulée Journal des Dix-Huit, puis le Contrôleur général, pour des raisons que les curieux trouveront très-longuement expliquées dans le journal lui-même.

Le Thé fut fondé le 27 germinal an V, par Bertin d' Antilly, qui est demeuré connu comme poète

dramatique. En 1790 il avait travaillé avec Suleau au Martyrologe^ et y avait combattu les principes de TAssemblée constituante. C'est lui qui nous apprend cette particularité dans un exposé de sa conduite qu'il publia dans le n® 60 de son journal, en réponse à une attaque de Galetti, rédacteur, avec Piquenard et Méjan, du Pacificateur, et que les biographes paraissent avoir ignoré. Rebuté sans doute par les dangers du métier de journaliste royaliste, il quitta la littérature militante pour la littérature dramatique, et il ne reprit sa plume de combat qu'après la chute de la Terreur, quand il lui fut enfin permis d'exprimer librement des sentiments longtemps comprimés.

Le Thé avait la forme ordinaire des gazettes, in-4® à deux colonnes, et même un peu plus que la forme, car sa première page est habituellement consacrée aux nouvelles, et il sait comme un autre, à l'occasion, prendre la grosse voix du politiqueur et écrire un article sérieux, j'aurais dit «ne tartine politique, si j'avais osé me servir d'une expression un peu triviale, qui dit pourtant si bien <îe qu'elle veut dire. Cependant les trois quarts du Thé étaient remplis par ce que l'auteur nomme sans prétention des Mélanges : c'est une suite de petits articles satiriques, qui s'attaquent le plus souvent aux hommes et aux choses du gouvernement* aux Trissotins, comme il appelait les Directeurs.

L'arme favorite de Berlin, c'est la satire , et il la manie avec dextérité. Assurément il y a souvent dans les charges qui remplissent ses numéros plus de méchanceté que d'esprit, et l'esprit n'y est pas toujours de bon aloi ; tout cela d'ailleurs a un peu -vieilli. Cependant le sel y est assez abondant pour que la lecture en soit encore agréable et piquante» C'est d'ailleurs dans ces petites feuilles qu'il faut chercher la physionomie de cette époque agitée, une de celles où la presse joua le plus grand rôle. On remarquera que, dans les extraits que j'en ai faits, je me suis presque exclusivement attaché aux articles ayant trait à mon sujet.

Le général Buonaparte,

Dans les républiques on rêve le bien, dans les monarchies on Texécute. Dans les républiques la gloire est un songe, dans les monarchies elle est une réalité. Dans les républiques, plus on a travaillé pour le compte de son pays , moins on a fait pour soi ;. dans les monarchies, plus on a travaillé pour son pays, plus on a fait pour son propre compte. Ces trois maximes, extraites d'un livre ancien comme le monde, le seul peut-être qui n'ait jamais menti, méditez-les, et vous nous pardonnerez l'inquiétude qui nous agite.

Buonaparte a rêvé le bien; mais Ta-t-il exécuté?

Buonaparte a rêvé la gloire; sa gloire deviendra-t-elle une réalité?

Buonaparte a fait beaucoup pour son pays ; quel avantage en* a-t-il retiré? quel avantage en retirera-t-il ?

Certes, il était de l'intérêt de la République française de chercher hors de son «sein des alliés, des points d'appui ; il était de^

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sa politique d'arracher des sceptres à la monarchie : il était du devoir de Buonaparte de la seconder dans ce double projet.

L'Italie rendue à elle-même, ses peuples arrachés à la domination de leurs maîtres naturels et rangés sous les bannières de la liberté française, tout cela, au premier coup d*œil, a quelque chose de grand et d'imposant : je n'y rois que le rêve de l'ambition, car, pour que la République française recueille les fruits que sa politique lui promet, il faudrait avoir la certitude que les provinces coalisées ne détruiront pas la liberté de l'Italie ; il faudrait les avoir réduites à l'impuissance de la subjuguer ; il faudrait que l'Italie entière eût, sans le secours des armes, sans l'appareil de la victoire, consenti à ses nouvelles destinées. Interrogez Venise, interrogez le peuple génois, interrogez jusqu'aux habitants des provinces lombardes et milanaises, vous verrez que le Directoire et Buonaparte n'ont fait jusqu'à présent que des rêves à dormir debout. Prenez mille républiques de ce genre, ajoutez-y la République française , vous n'aurez que des États nains, enfants se débattant dans leurs langes; vous n'aurez qu'une famille d'orphelins. Loin donc de trouver dans cette réunion le bien que j'y cherchais, j'y découvre des maux présents, des maux à venir : car, si l'Italie succombe, la France aura le même sort; si elle conserve sa nouvelle existence, ce ne sera qu'aux dépens des monarchies ; et quelle alternative plus fâcheuse pour les peuples de l'Europe que de tomber dans l'enfance des républiques, ou d'avoir sans cesse les armes à la main pour défendre leurs droits et leur Constitution ?

Buonaparte a rêvé le bien comme il a rêvé la gloire. Plus heureux qu'Annibal, il dompta les descendants de Fabius; mais le chêne dont sa tête est couverte, Spartacus s'en était couronné avant lui ; plus heureux que ce vil gladiateur, d'une origine plus recommandable, il n'est encore aux yeux de la coaUtion qu'un chef de rebelles, et l'opinion attend pour le mettre au rang des héros Pissue du combat qui doit assurer le sort de la République française. Jusqu'à ce moment, il n'obtiendra de son pays que la faible portion d'admiration que son parti lui accorde, et qu'il lui ravira dès l'instant qu'il aura cessé de lui être nécessaire. Dan»

les monarchies, où tous les esprits, tous les coeurs, sont poussés vers un centre commun, la gloire est le résultat d'une conyentioii générale, invariable comme les éléments qui la composent. La gloire de Turenne a survécu tout entière à la monarchie française ; le vainqueur de Jemmapes n*est plus connu que par ses intrigues politiques. Que la chance tourne, que la République française disparaisse, qu'elle passe en d'autres mains, qu'elle change de système, qu'elle subisse la moindre altération dans son gouvernement, Buonaparte ne sera plus que l'Attila de la Lomhardie.

J'ai dit que dans les républiques, plus on travaillait pour le compte de son pays, moins on faisait pour soi ; tandis que dan» les monarchies, plus on faisait pour elles, plus on faisait pour son propre compte. A cet égard, j'en appelle aux plus grands hommes de la Grèce ; j'en appelle à Thémistocle errant chez Artaxercès, à Aristide mourant dans la pauvreté, à Pausanias éprouvant le supplice de la faim dans le temple de Minerve, à Gimon banni par Postracisme, à Alcibiade tombant sous les flèches de Pharnabase, à Socrate assassiné par ses concitoyens ; j'en appelle à Phocion empruntant quelques deniers pour payer ses bourreaux. Dans les monarchies, les grands services obtiennent de la politi* que ce qu'ils attendraient peut-être en vain de la reconnaissance,, et c'est par la récompense qui suit une action d'éclat que les monarques se la rendent pour ainsi dire personnelle. Que reste^ t-il à Washington des lauriers arrachés à Burgoigne? Un nom maudit par les uns, redouté des autres. A la paix du continent,, que sera Buonaparte? Un citoyen rentré dans la foule commune. Et c'est pour un avenir semblable qu'il aurait épouvanté l'Europe? Je ne le crois pas. Aujourd'hui que, rassasié d'honneurs, il n'a plus rien à espérer de nous, n'est-il pas à craindre que son génie actif et bouillant lui fasse rechercher une gloire et des emplois moins fugitifs? A l'âge de l'ambition, serait-il étonnant qu'après avoir été proclamé le premier homme de la République française, il aspirât à devenir le premier homme de la monarchie? Le titre de connétable, des dignités respectées chez tous les peuples, une fortune immense, des titres flatteurs pour l'orgueil, des^

hommages solennels, voilà ce que la renommée lui promet déjà : et quel cœur peut répondre de ne pas se laisser aller aux caresses de la fortune? Il résistera sans doute ; mais le vainqueur de l'Italie n'est qu'un homme ; et comment compter sur la durée d'un empire dont les destinées sont commises à la vertu aux prises avec la séduction ?

Essai sur les journaux modernes.

Les journaux modernes, je parle de ceux que la Révolution a vus naître, ne seront pas sans célébrité. A quelque titre qu'ilsl'obtiennent, la postérité, pour les juger sainement, les rangera sous des époques difiérentes, dont la première datera du H juillet 4789; la seconde, du 10 août 4793; la troisième du 9 thermidor, indéfiniment, jusqu'au jour où le gouvernement aura éprouvé soit une révolution, soit des changements sensibles. Cet ordre établi, elle laissera de côté les circonstances pour départir l'éloge ou le blâme, la gloire ou l'infamie, d'après le bien ou le mal qu'ils auront fait à l'humanité. Ce jugement sera malheureusement sans appel ; mais il portera la lumière dans tous les esprits ; il apprendra à distinguer la philosophie du vandalisme, la vertu de l'hypocrisie, l'amour de la patrie de l'ambition ; il apprendra aux peuples à se tenir en garde contre les novations dangereuses, aux grands à se prêter aux réformes utiles, aux philosophes à respecter les gouvernements jusque dans leurs erreurs.

Je laisse à l'histoire le soin de publier la nomenclature des journaux modernes ; il me suffira de dire que^ ceux de la première époque ayant été le produit de l'alliance monstrueuse de la politique et de la philosophie, on ne peut les considérer que comme des enfants d'un même Ht, différents entre eux par l'éducation,, les mœurs et les habitudes. Passant des journaux aux journalistes^ je citerai pour preuve : Durosoi, appelant sur l'Assemblée constituante les foudres du trône et du ciel ; Marat, invoquant contre une caste malheureuse et proscrite les furies infernales; Peltier^

criblant des traits de la satire les philosophes du jour ; Yillette, aiguisant Tépigramme contre les défenseurs de la monarchie; Suleau, donnant un cartel au peuple ; Hébert, proposant le pugilat à la noblesse française.

Les journaux modernes n*ont pu se garantir de Tinfluence des circonstances. S'ils ont donné le branle à la Révolution , ils en ont eux-mêmes éprouvé de sensibles.

Puisse le tableau que je vais tracer servir d'instruction à ceux qui se jetteraient dans cette carrière périlleuse sans avoir consulté leurs forces et leur courage I

Relevé des journalistes décapités, assassinés ou fproscrits

depuis le H juillet MZO,