FIN DU SEPTIBMB VOLUME

BHPIBB 8S0

ft^Âa^VgMi^ fel f s'if^icpiiéteir da rvoiry : ^n> milieu dçs ^ ef^ forte du dévouement national, certaines itdndamces 4BUuj(ire8$$$;oefftaiq8 scandale» édbappé» à la vi- ^IwiPfl 46 ilautoffité et exploita^ pac. des pAastodi p^ifiide^v rinsulte même prodiguée au chef de l'E^ tat? Tantôt cette insulte a la forme d'un rappro->^ GbnenMQt historique ; tantôt elle réBultè de l'extrait aj;^eîeQX;)6t^e la oitacion maligne d'un antièd t^xi(e. 4Ve$t «Ânsi que^ dans un. monde dioisiy ii a ^ lu 4kY)ec applaudissement une sorte de pirophétie desimllieui^de 1.812.;» i - . . . . . n

p>pi -tioe autm note , citant quelques phrases da même passage, faisait remarquer le titre d'ea>r(en jKt|ii4/(9Hr.qu9;prenait^ aveo intention,. disait-elle, le céd^ft^f^r ou éditeur de cette perfide attaq^^ tr », Une troisième note, enfin , appuyait sur le aeaadale d'approbation qu'avait excité cette leo^ tuie dans quelques salons, sur le r^ide épuisement de l'édition et le danger d'un écrit à la fois calomnieux et mystique, où, en parlant des grandeurs de la terre, il était dit : « 11 devait périr, cet homme fatal , dès le premier jour de sa conduite, par une telle ou une telle entreprise. Mais Dieu se voulait servir de lui pour punir le genre humain et tourmenter le monde, etc. La raison concluait qu'il tombât d'abord par les maximes qu'il a tenuefij mais il est demeuré longtemps debout par UHO i^son plus haute qui l'a soutenu ; il a été af-

fermi dans son pouvoir par une force étrangère ei qui n'était pas de lui, une force qui appuie la faiblesse , qui anime la lâcheté, qui arrête les chutes de ceux qui se précipitent, etc.^ etc. Cet homme a duré pour travailler au dessein de la Providence. Il pensait exercer ses passions, et il exécutait let arrêts du ciel. Avant que de se perdre, il a eu le loisir de perdre les peuples et les Etats, de mettre le feu aux quatre coins de la terre, de gâter le présent et l'avenir par les maux qu'il a faits et par les exemples qu'il a laissés. » Le correspondant qui citait ce passage ajoutait, par allusion au jeune &natique de Schœnbrunn : « N'est-ce pas ainsi qu*on met le poignard aux mains d'un jeune exalté ? »

a Mais, s'écria tout à coup un des auditeurs, si cela est séditieux, il y a bien longtemps, et c'est le cardinal de Richelieu qui aurait dû s'en counott«> car; car j'ai lu ces belles phrases dans Balzac. Il j en avait même une de plus, que le cardinal aurait pu prendre pour toute personnelle, sur 1 état ma* ladif et moribond de cet homme fatal, ce qui 8*appliquait tout juste, ce semble, à Richelieu. »

» — Balzac ! dit M. de iNarbonne; par ma foi, je ne Tai guère lu, mais je Tai ici en deux volumes in-folio,

Comme ce gros PliÂtarque à mettre me$ rabats

dont parle le bon bourgeois des Femmes savantes. Voyons cela bien vite. >

^Véàiùon des OEuvres de Monsieur de Balzac, la fiera inscription : Aut Cœsar, aut nihil, fat moment retirée du coin le plus poudreux de 4s Ubiîothèque; et on put s'assurer que les cita;lioBB incriminées ne changeaient et n'ajoutaient tiea à Foriginal. Au même instant était apporté du éAoTÈ à M. de !^arbonné, comme le corps même du' délit, un dernier exemplaire du recueil abrégé ^M.dè Mèrsan, acheté à graud^peine chez Delautey. La orilation des textes fut prompte. Nous luiusr'deui fois Téfoqûent passage resté a longtemps ÎBconna.

» Et ce qui ne parut pas la moindre singularité du fait, c*est que la réimpression séditieuse datait déjà de 1807, et avait passé obscure pendant cinq HHiéee. Les calamités de 1812 et Tirritation des &meB venaient seules de ressusciter ce recueil, et de lui donner une signification toute nouyelle, ^gi^* vée du poids de la servitude publique. € Ah ! j'ai toojoors pensé, dit M. de Narbonne, que ce sont \êb lecteurs qui font les écrits , et que la censure ne prévient pas les plaies , mais les cache mal et ks envenime. Quoi qu'il en soit , finissons-en de cette misère, et ne laissons pas croire à Tempereur qu'on la traité de faquin, parce qu*il a plu à la verve d*un vieil écrivain français de dire fort énergiquement : € Cette fièvre chaude de rébellion, cette léthargie de ser\îtude. viennent de plus haut qu'on

set EMPIRE

ne l'imagine. Dieu est le poète, et les hommes ne sont que les acteurs; ces grandes pièces qui se jouent sur la terre ont été composées dans le del, et c'est souvent un faquin qui en doit être l'Atrée ou rAgamenmon. » Richelieu ne s'y est pas re* connu, avec raison, je pense ; et je conseille à Ten»pereur de faire de même. Mais il faut se hâter. » Et faisant mettre les pièces du procès dans sa voiture, il retourna vite à son poste.

i Qu'il ait réussi sans peine à convaincre Teoipereur, on le croira volontiers. L'ordre déjà signé et les notes des correspondants furent jetés au feu; et Napoléon relisant tout haut lui-même le passage entier et insistant sur ces mots :* « Quand U Pro(videnoe a quoique dessein^ ii ne lui ionporte guère de quels instrimieiiU elle se serve : eatre ae^ mains tout est foudre , tout est tempête , tout est Alexandre, tout est César. Elle peut faire par un enfant, par un nain, par un eunuque, ce qu'elle a fait par les géants, par les héros, par les hommes extraordinaires. » — « Les imbéciles! dit-il, un nain, un eunuque, cela peut-il s'adresser à moi? Décidément la censure bénévole ou officielle n'est bonne à rien . »

■ Elle subsista toutefois plus minutieuse que ja* mais, et ie gouvernement impérial persista jusqu'au bout dans ces habitudes enracinées, dans ce mauvais régime de méticulosités tyranniques, dont il ne pouvait se défaire pour en avoir trop usé. ^

Le motif qui attira sur le Mercure la grande colère dont parle FiéTée était, il faut le dire, moins chimérique. Rendant compte du Voyage pittoresque enEtpagne d'Alexandre deLaborde, Chateaubriand entrait en matière par quelques phrases sur Néron, que lempereur, prévenu par ses espions, se serait, paraitril, appliquées. Je ne sais si Tauteur, en écri- Tant ces lignes, était animé des mêmes sentiments avec lesquels il les consignait, trente ou quarante ans après, dans ses Mémoires dCoutre4omhe, s'il y arait mis une intention aussi perfide; mais rien n'était plus aisé que d'y voir une allusion. Dans tons leis cas, j'ai quelque peine à croire que cette digression offensive ait aussi violemment courroucé l'empereur qu'on l'aura sans doute rapporté à l'illastre écrivain. Voici, du reste, le corps du délit :

Ijafiqùé, dans U silence de Cabjection, Von n'entend phis retentir qiê la ckaine de Vesclave §t la voix du délateur ; lorsque tout (mnbfe devant le tyran, et qu*H est aussi dangereux d'encourir sa fa* veur que de mériter sa disgrâce, l'historien jparait, chargé de la vengeance des peuples. Cest en vain que Néron prospère^ Tacite est déjà né dans V empire; tl croit inconnu auprès des cendres de Gernumieus, et déjà Vintégre Providence a livré à un enfant oiscur la giMre du maitre du monde.

Bientôt toutes les fausses vertus seront démasquées par Vauteur des Annales ; bientôt il ne fera voir dans le tyran déifié que TAtstfiûnf ti^cendiaire et le parricide : semblable à ces premiers chré- Hem d'Egypte qui, au péril de leurs jours, pénétraient dans les temples de ndolàtrie, saisissaient, au fond d*un sanctuaire téné^ breûx, la divinité que le crime offrait à rencens de la peur, et traifsaiéniàla lueur du soleil, aulieu d'un dieu, quelque monstrehorrible.

lei EMPIRE

Si le rôle de rhistorien est beau, il est souvent dangereux ; mais il est des autels, comme celui de V honneur ^ qui, bien qu'abandon* nés, réclament encore des sacrifices : le Dieu n*est point anianii parce que le temple est désert. Partout où il reste une chance à la fortune, il n'y a point d'héroïsme à la tenter ; les actions magnanimes sont celles dont le résultat prévu est le malheur et la mort. Après tout, qu'importent les revers, si notre nom, prononcé daas la postérité, va faire battre un cotur généreux deux miUe ans après notre vie ?

M. Guizot, alors âgé de vingt ans, fut témoin de la vive et profonde impression que cette noble page fit sur les esprits éclairés et sur les gens de cœur. La première phrase : Lorsque, dans le silence de l'abjection, etc. , Va\ ait fortement touché, et il la récita, d'un accent ému et saisissant, chez madame de Staël. « On admira, dit-il, beaucoup cet article, en s'en inquiétant un peu. On avait raison d'admirer, car la phrase est vraiment éloquente, et aussi de s'inquiéter , car le Mercure fut supprimé précisément à cause de cette phrase. Ainsi Tempereur Napoléon, vainqueur de l'Europe et maître absolu de la France, ne croyait pas pouvoir souffrir qu'on dît que son historien futur naîtrait peutêtre sous son règne , et se tenait pour obligé de prendre Tlionneur de Néron sous sa garde. C'était bien la peine d'être un si grand homme pour avoir de telles craintes à témoigner et de tels clients à protéger (1 ) I »

'i) Mémoires pour servir a l'histoire de mon temps, t. i" \i U

Chateaubriand, dans la préface des Mélanges littéraires que nous citions tout à Theure, dit que Tempereur menaça de le faire sabrer sur les marches de son palais^ qu'il ordonna la suppression du Mercure et sa réunion à la Décade; que le Journal des Débats qui avait osé répéter Tarticle fut bientôt après ravi à ses propriétaires. H regardait ces quelques lignes comme un de ses titres de gloire, et il les enregistre dans ses Mémoires avec un orgueil qui chez tout autre pourrait paraître excessif. « Heureuse, s'écrie-t-il, heureuse, du moins, ma vie, qui ne fut ni troublée de la peur, ni atteinte par la contagion, ni entraînée par les exemples! La satisfaction que j'éprouve aujourd'hui de ce que je fis alors me garantit que la conscience n'est point une chimère. Plus content que tous ces potentats, toutes ées nations, tombés aux pieds du glorieux soldat, jt relié avec un orgueil pardonnable oette page, qui m^est restée comme mon seul bien et que je ne dois qù^à nloî. En 1807 , le cœur encore tout ému du mieurlre'que je viens de raconter (l'assassinat juri* diquedu duc d'Enghien, 31 mars 1804, qui ferma le Consulat et inaugura TEmpire), j'écrivais ces lignes; elles firent supprimer le Mercure , et expc ekrebt de nouveau ma liberté (1 ) . »

' Chateaubriand ajoute qu'au retour du roi il ré* clama auprès du gouvernement la propriété du

(I) Jfi^motrfji^otf(re-totn6f^ t. iv, p. 890.

Mercure, qu*il avait acheté de M. de FonUines potir une somme de 20,000 fr. « Je m'étais imaginé , dit-il, que la cause qui avait fait supprimer cet ouvrage ferait un peu valoir mon bon droit; je me trompai. » M. de Sacy , dans son article biographique sur M. Bertin, dit que ce dernier avait la co-propriété du Mercure avec Chateaubriand.

Quoi qu'il en soit , c'est inexactement que Chateaubriand écrit, et quon n'a cessé de répéter après lui , que le Mercure fut supprimé et réuni à la Décade. L'article qui en aurait été la cause se trouve dans le numéro du 4 juillet 1807; or je n'ai pas vu, en compulsant le Mercure, qu'il ait éprouvé la moindre interruption durant cette année* là. Et, au contraire, la Décade cessa de paraître au mois de septembre, et fut, dit-on, réunie au Mercure; tout du moins ses rédacteurs y trouvèrent un asile. Peut-être y eut-il fusion entre les deux recueils, ou peut-être encore le Mercure aura-t-il seulement changé de mains : on sait, en effet, que la direction en fut donnée cette année-là à Legouvé, qui la conserva jusqu'en 1810.

L'abbé Morellet, dans une lettre du 24 août 1807, c'est-à-dire postérieure de quelques semaines seulement à Tarticle de Chateaubriand, parle de resj)èce de révolution qui s'est laite dans radministralioii des journaux. « Le Mercure surtout , dit-il , est organisé d'une manière toute nouvelle , sous la direr-

lion de Legouvé, à qui on donne 12,000 fr. pour cette facile besogne. On fait, d'ailleurs, des pensionft et des traitements à beaucoup de gens de lettres avec une grande magnificence. L*^^ à 8 ou 10,000 fr. de retraite, et on n'en donne guère moins à différents coopérateurs du Mercure, qui, comme TOUS le pensez bien, ne seront pas payés sur le fonds de ce journal , qui n'a pas 1 ,200 souscripteurs. Certes jamais les lettres n'ont été aussi favorisées, ni au siècle d'Auguste , ni dans celui de Léon X , ni par Louis XIV lui-même; et Dieu veuille que cette grande magnificence ne détourne pas du but qu'on se propose, plus qu'elle n'y conduit (1). »

An moment de livrer ces pages à Timpression, je trouve dans un récent ouvrage de M. Sainte- Beuve (2}, sur cet épisode, quelques détails intéressants, qui confirment de tout point l'appréciation que j'en ai faite.

Après avoir cité le début de l'article de Chateaubriand, le judicieux critique ajoute :

■ Qu'il y eût de Tallusion dans ces paroles (si outrées qu elles nous paraissent), on n'en saurait douter. Quant à l'orage qu'elles excitèrent, il consent, pour ne rien exagérer, et pour ne pas voir Néron plus rouge qu'il n'était — pour ne pas du tout voir de Néron, — de lire un passage à demi

(1) Mémoires de Cabbé MorelUt, t. ii, p. SI6.

fl^ ChaimmbHmmd e$ êom groupe UUérairtmmi TEmpirt, t. ii, p i6t.