CHAPITRE XV

Déclaration de guerre des Napolitains. — Mouvemens sur le.Mincio. — Les Napolitains occupent la Toscane et s'avancent sur Plaisance. — Us sont battus à Parme et à Reggio. — Us s'avancent de nouveau sur Plaisance.

— Convention d'évacuation de l'Italie , par l'armée française. — Les Anglais essaient de prendre Venise.

— Résultats de la convention du i6. — Esprit public du royaume d'Italie. — Intrigues qui amènent Tinsurrecfion de Milan. — Assassinat du ministre des finances.

— Convention pour la remise du royaume d'Italie aux coalisés. — Le prince Eugène retourne en France. — Il se retire en Bavière. — Sa position en i8i5. — Maladie et mort du prince Eugène. — Son éloge.

Cependant le général Nugent, nommé depuis peu feld- maréchal -lieutenant, ayant été joint par les brigades Stahremberg et Elckhardt, s'était avancé jusqu'à Modène, où il entra le 8 février. Lie lendemain il annonça , par une proclamation, qu'il prenait possession des départemens du Panaro et du Crostolo, au nom de l'archiduc François, à qui il donna le titre de François IV d'Esté. La position que venait de prendre le général Nugent , ne laissait plus aucun doute sur les prochaines hostilités des Napolitains. Jusqu'alors le corps autrichien , de la droite du Pô , s'était tenu

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derrière, ou au moins au milieu des troupes npolicaines. Cette situation lui était d'autant pb avantageuse , qu'en poussant toujours ces ausliaires devant lui , il pouvait prolfiter des progrè que leur conduite perfide leur pei*niettait detaiit Le prince Eugène ne pouvait pas encore supposer ouvertement k une trahison , qu'autorisaient k ordi^es mêmes de l'empereur Napoléon, qui Bavaient pas été révoqués. Il aurait fallu pourcda employer la force ; le prince n'y était pas autorisé , et n'aurait pas voulu le faire , avant de s êtit mis en mesure , quoique le roi de Naples àt paru le désirer. Au moins ce dernier aurait-Spi orner sa déclaration d'un motif plus appreoi que le misérable et honteux prétexte dont ils servit. Mais les coalisés ne pouvaient eux- même plus tolérer une situation douteuse , qui parai/* sait leurs efforts en Italie. Leur insistance ameoi ainsi que nous Tavons vu , le traité du 1 1 janvier et , dès qu'il eut été ratifié et connu dans Yins» autrichienne, le général Nugent passa avec si division à Tavant - garde. La proclamation qw organisait la régence du duc de Modène, ne poa vait plus permettre au roi de Naples de portei plus long-temps le masque, dont il s'était coufeft dans ses relations avec le prince Eugène. U&Uai) donc s'attendre à la prochaine déclaration for melîe de la guerre , et le moment d'une diverâot à la droite du Pô, que le vice-roi avait prévu»

dès l'instant oùâl quitta rAdigé, allait arriver «incessamment. C'est pourquoi, dès que la victoire du Mincio, et le succès de l'affarre de Borghetto, d'curent débarrassé des ÔFttaques de front diî 4'eiinemi , il s'était préparé à un mouvement ati •delà du Pô, et avâftt organisé son armée en .conséquence.

Le 1 5 février , la déclaration formelle de guerre , de Ja part du roi de Naples, fut signifiée offi- Hçiellement par le lieutenant-général Millet , son ^hef d'état major , au général de division Vi- -gnolle , chef d'état major de l'armée d'Italie. Le prétexte en fut tiiïe sortie , que la garnison de la :câtadelle d'Ancône avait faite, sur les troupes 'napolitaines qui en formaient le blocus. Il n'éicait pas possible de choisir un prétexte plus mal- Ofedroit , tant il est vrai que la trahison ne trouve .point de masque un peu passable ,' quand elle né j|Mirtpas d'un cœur assez endurci, pour résister ^Hi cri de la conscience. Après cette déclaration Jmen positive, et qui ne pouvait plus laisser au- -cun doute après elle, la conduite du roi de Naples , et le rôle qu'il joua , furent des plus singu<liers. Quoi qu'il se fût lui-même qualifié du titré d'eonemi de l'empire français , et que dès ce mojasent son armée entrât en hostilités actites , les lettres de quelque^ Français, qui étaient restéfss auprès de lui , contenaient l'assurance qu'il n'attâ- Iquerait pas 1^ premier.

Il y avait déjà trois mois qu'une disparité semblable régnait entre les écrits de ce souverain et ses actions. Lorsque Tarraée napolitaine se mit eu marche pour la Haute-Italie, le roi écrivit au prince Eugène, pour lui annoncer que ce mouvement n'avait d'autre but que d'agir de concert avec l'armée d'Italie contre les Autrichiens. ■ Cependant il négociait déjà avec ces derniers. Pendant les négociations , un mois même après le traité , il continua à tenir le même langage au prince. Toutes ses lettres contenaient les protestations de sa fidélité envers laFrance , et l'assurance d'y persister. Nous avons vu que ses troupes occupèrent Ancône , et ne manquèrent la citadelle que par la sage méfiance du général Barbou. Il prit possession des états romains , et entra au même titre en Toscane. Tout cela se faisait pendant qu'il continuait à correspondre avec le prince Eugène, dans un sens tout-à-fait opposé à ses actions. Pendant le même temps, il profita de tous les avantages que lui donnaient les ordres de Tempereur Napoléon, et sa situation encore officiellement indécise. Il se glissa successivement à Bologne, Ferra re, Modène et Reggio.Il aurait pu se glisser encore plus loin, peut-être, si la présence des troupes autrichiennes, au milieu de son armée, n'eût mis un terme à ses progrès. Cependant la position qu'il occupait était déjà très-dangereuse pour Tarmée d'Italie, dont il

allait menacer les communications, s'il parvenait â s'emparer de Plaisance. Le maréchal de Bellegarde , battu , et ne pouvant plus espérer de forcer • de front l'armée d'Italie à la retraite , n'avait dé ressource, pour passer le Mincio, que dans une diversion qui Fobligeât à abandonner cette position. Cette diversion se trouvait dans la ligne d'opérations qu'a vaiti prise le roi deNaples. Il est dans la destinée des transfuges, l'histoire nous en fournit des exemples à chaque page, non-seulenient d'être les plus dangereux ennemis du parti qu'ils quittent, mais de devoir donner des gages à celui qu'ils viennent d'embrasser. Le moment d'agir était arrivé; on exigea , et on devait exiger, du roi de Naples, qu'il remplît ses nouveaux engagement Il pouvait aussi se porter sur les derrîèM de l'armée française , et essayer de la détmite en lui coupant la retraite^

Le roi de Naples semitefFectivement en marche, ainsi que nous allons le voir. Mais la fluctuation <jui accompagnait ses démarches, depuis qu'il avait quitté le sentier de la droiture et de l'honneur, ne l'abandonna pas dans celle-ci \ Une première opération , timidement entreprise et plus timidement soutenue , échoua, et manqua son but. Craignit-il que le prince vice-roi , justement irrité , sacrifiant l'espoir certain de se soutenir dans la

^ Les alliés y et particulièrement lord Bentink, lui reprochèrent cette fluctuation.