INTRODUCTION

Le dix-neuvième siècle pourrait ajuste titre être appelé le siècle des biographies. En effet , aucune époque de l'histoire n'a vu répandre avec une pussi dégoûtante abondance ces productions bâtardes , fruit de la médiocrité et souvent des spéculations les plus ignobles, qui sont à l'histoire, ce que le ■ mélodrame est à la tragédie. Jamais leur effet n'a été plusu universel ni plus funeste; parce que l'instruction, plus généralement répandue dans toutes les classes de la société, a singulièrement augmenté dune part le nombre des lecteurs, tandis que celui des hommes crédules, de ceux qui ne veulent pas, ou ne peuvent même pas, dégager la vérité des faussetés qui l'offusquent, étant resté dans la même proportion, les idées erronées, que les biographies étaient destinées à répandre, ont pu prendre de profondes racines. .

Telle est la déplorable conséqfueuce des dis- .

VJ t INTRODUCTION.

cordes civiles et des révolutions , qui ébranlent ou renversent les empires; surtout lorsque, se succédant avec une rapidité phantasmagorique; amenant successivement en scène les théories politiques les plus disparates, les intérêts les plus opposés, elles remuent la société dans tous ses élémens. Lors-

. que des exemples d'un dévouement héroïque et les plus lâches défections; de grands cri-

', mes et des vertus sublimes; l'amour désintéressé de la patrie et le sordide intérêt personnel : en un mot, lorsque tous les sentiment

. les plus nobles des âmes généreuses, et les ignobles spéculations de la bassesse et de l'abjection , ont lutté pendant trente ans et se sont arraché tour-à-tour les palmes de la victoire; alors il ne faut pas s'étonner si les passions diverses , mises eu jeu , produisent les fruits qui leur sont propres et les produisent en abondance. Le premier instant de calme qui naît après de grands orages, aijiène la réflexion ; les sophismes dont chacun s'est entouré , pour se faire prévaloir , perdent leur illusion , et le jugement impar- . tial et inexorable de l'histoire future se pré-

INTRODUCTION. Vlj

sente aux yeux de tous les acteurs, dont le nom a été prononcé sur la scène politique.

S'il offre aux uns la récompense de leurs vertus et une douce consolation des mau,\ qu'ils ont soufferts; il présente aux autres un miroir effrayant, ou dépouillés de tout prestige , la .postérité les verra tels qu'ils sont. De là, les éloges exagérés d'une part, et les calomnies les plus absurdes et les plus perfides de l'autre. Il importe à tous ceux qui peuvent craindre la sévérité du jugement de l'histoire , de chercher à tromper ce juge incorruptible, en l'entourant de matériaux infidèles. Personne n'ose hasarder ees falsifications pour son propre compte et isolément; mais chacun se replaçant sous les bannières sous lesquelles il a combattu, se cache, au "milieu des rangs de ses compagnons, dérive sa propre louange, de la flagornerie qu'il emploie à leur égard, et se justifie, lui et les siens, en calomniant leurs adversaires.

Mais si nous pouvons dire avec juste raison , que les libelles de tout genre front bien plus répandus dans ce siècle, qu'ils ne l'ont

Vlij INTRODUCTION.

jamais été, et que leurs funestes effets s'étendent bien plus au loin , ce serait en tirer une fausse conséquence que d'attribuer ce

rmal réel à une plus grande corruption de la société humaine, ou à la découverte de l'imprimerie. Avant cette découverte , la classe supérieure de la société était la seule qui prit part aux affaires publiques et qui formât ou dirigeât les factions, et cette classe supérieure pouvait facilement se procurer les livres manuscrits, qui paraissaient alors, ou les écrire elle-même : elle les composait pour se justifier, ou elle y puisait les principes et les prétestes de sa conduite* Le peuple, à qui le haut prix des manuscrits en interdisait la connaissance, plongé dans un esclavage abrutissant , était le jouet et l'instrument aveugle des puissances , dont il suivait les bannières* Aujourd'hui le peuple lit, il nest plus une machine privée toutà-fait de raison, il prend lui-même part aux affaires publiques et ne se décide qu'après avoir fixé son opinion; et si d'un coté il peut être séduit par des libelles > de l'autre il est facilement ramené par les bons nu-

INTRODUCTION. ix

vrages, qui paraissent en foule : disons-le , le remède est plus puissant et plus abondant que le mal.

Quant à la corruption des moeurs, interrogeons l'histoire, et nous y verrons que la génération jfrésente n'est ni meilleure , ni pire à cet égard , que ne le furent les générations passées , dans des circonstances semblables. Sans doute que les .générations futures ne présenteront pas un tableau différent. Qu étaient les Grecs sous les succès- # seurs d'Alexandre, et jusqu'à l'instant ou l'empire colossal des Romains vint les absorber? Qu'étaient ces Romains eux-mêmes, à la suite des révolutions qui préparèrent letfr décadence? Le peuple souverain, ce peuple, qui avait décerné l'empire r les faisceaux, ]fis légions, tout en un mot, réduisait alors ses désirs et son ambition à deux

objets seuls, du pain et des spectacle» \ Les

• 1 ,. . Nam qui dabat ollm

Imperium , fasces, legiones, omnia, nuoc se Cootinet , atque duas tantùm res anxius optât , Panem et eircenses i . . .

JUVEWAL , X. , V. 88-91.