CHAPITRE m

LA LOI FONDAMENTALE. — l'iNAUGURATION DU ROI.

Sommaire : La loi fondamentale de 1814. ~ Avant-projet du comte de Hogendorp. ~ Commission néerlandaise. — Esprit de la constitua tion. — La responsabilité ministérielle. — Influence personnelle du roi. — Articles relatifs à la religion. — Révision de la charte. — Commission mixte. — Sa composition. — Journal de Raepsaet et Notes de Van Maanen. — Travaux de la commission. — Insuccès des commissaires belges. — Droits du pouvoir exécutif. — Choix d'une capitale. — Responsabilité des ministres. — Les états généraux.

— Système des deux chambres. — Rapport de Holvoet. — Chiffre de la représentation nationale. — Publicité des séances de la seconde chambre. — Propositions de Leclercq. — Liberté de la presse. — États provinciaux. — Dotrenge et les seigneuries, — Rétablissement des anciennes provinces. — Le budget décennal. — Mode d'acceptation de la loi fondamentale. — Nouvelle de la bataille de Waterloo. — Départ de Raepsaet. — Ses propositions relatives aux cultes. — Adhésion de M. de Broglie. — MM. de Mérode et Du Bois.

— La vérité sur leur protestation. — État des esprits en Belgique.

— Écrits de Veranneman — de Waterviiet — de Van der Vaeren — du baron de Keverberg — de Barthélémy. — Lettre de Raepsaet à

Le 18 octobre i8i3 fiit livrée la bataille de Leipzig, appelée par un historien français (^)'la plus grande de tous les siècles, et par l'Europe la bataille des peuples. Napoléon n'avait plus qu'un échelon à descendre pour arriver au fond de l'abîme (-). Le désastre de Moscou avait pu ne paraître qu'un accident, grand comme la destinée de la France, mais la campagne de i 81 3, succédant à celle de 1812, attestait l'abandon définitif de la fortune et la ruine d'un système qui avait contre lui l'intérêt autant que le bon sens des nations civilisées, et que le génie le

plus vaste ne suflBsait plus à soutenir contre la force des choses (^).

La nouvelle de cette grande catastrophe de l'empire arriva en Belgique le 1®^ novembre (*).

Je parle de la Belgique : depuis dix-huit ans, elle n'existait qu'à l'état de province française. Bruxelles n'était plus qu'une vaste solitude, et l'herbe croissait dans ses rues désertes f). Depuis vingt ans, la terreur enchaînait les esprits,

(^) TniKRS, Histoire du consulat et de l'empire^ liv. L, éd. Tarride, t. XVI, p. 405.

(*) Id., ibid.j p. 445.

(») Ib., ibid,j liv. LI, t. XVII, p. 7.

(*) Jaerboeken der Oostenryksche Nederlanden, van 1780 tôt 1814. Gand, 1818.

(^) Hekne et Wauters, Histoire de Bruxelles, t. II, p. 467.

qui ne s'éveillaient d'un lourd sommeil que pour s'étourdir dans l'ivresse de fêtes banales célébrées à la gloire du vainqueur. — La servitude avait énervé les âmes, et quelques jours avant que l'on connût le résultat de la campagne de Saxe, tandis que Napoléon ramenait sur le Rhin les débris de son armée, tandis qu'en Allemagne les cœurs vibraient au signal de la délivrance, le maire et deux conseillers municipaux de Gand allaient à Paris porter à l'impératrice régente une adresse dans laquelle ils protestaient de l'affection du peuple (').

(^) Jaerboek cité. — On voit dans un document signé par les anciens syndics des nations de Bruxelles, en 1814, que des Belges, remplissant des fonctions publiques, étaient allés, en 1813, offrir le sang et la fortune de leurs compatriotes à Tempereur pour combattre les puissances coalisées.

Les plus mauvais régimes ont leurs courtisans. En 1812, la Société de rhétorique de Gand mit au concours un poème sur la Bataille de Friedland et la paix de Tilsitt. Un grand nombre de pièces, plus enthousiastes les unes que les autres, furent soumises au jury. Elles ont été réunies en brochure et publiées chez J. Begyn, imprimeur de la Société, & Gand.

J*ai trouvé aussi un Discours prononcé le jour de la fête de la Société des beaux-arts de Gand, le 23 novembre 1813, par M. V...., membre de la Société. (Imprimerie de P.-F. de Goesin-Verhaeghe, rue Hautport.) — Ce discours est d*un bout à l'autre un panégyrique de Napoléon, bien qu*il ait été prononcé plusieurs semaines après la bataille de Leipzig. Ces diverses pièces sont réunies dans un Recu^eil d'opuscules, à la Bibliothèque de la Chambre des représentants.

Un contemporain Ta dit en termes éloquents :

« On s'accoutuma si bien à la tyrannie qu'on finit pour ne plus la voir; Tidée de liberté était confuse et s'oubliait de jour en jour. Le désespoir de ne pouvoir plus songer à une délivrance impossible, la nécessité de l'esclavage, tout enchaînait nos volontés et comprimait nos pensées mêmes. Plus d'esprit national, plus d'honneur, plus d'émulation ; une sorte d'abrutissement en tenait lieu; une terreur continuelle, une admiration forcée et stupide remplaçait tout ; c'était en souriant que nous agitions nos chaînes, et, il faut le dire à notre confusion, nous paraissions ne pas les sentir ou les porter même avec joie. Quelques hommes trop rares échappaient à l'affreuse influence de ce joug de fer; mais ils disparaissaient, et avec eux, tout espoir de salut et de régénération : encore quelques années semblables, et nous étions perdus (*). »

Les Belges étaient habitués à considérer leurs biens et leurs personnes comme la propriété légitime du souverain de l'Europe occidentale, sans pouvoir porter leurs idées jusqu'à espérer un changement amené par ses défaites; ils en

(') Réflexions sur l'intérêt général de tous les Belges, Bruxelles, Wahlen, 1815, p. 6.

étaient réduits à souhaiter toujours des succès et à redouter des revers.

Les rares documents à l'aide desquels on peut reconstruire l'histoire de cette triste période démontrent, il est vrai, combien peu les manifestations favorables à l'empire étaient sincères. Beaucoup de Belges avaient gardé au fond du cœur l'amour de leurs anciennes institutions, et pendant tout le temps que dura le régime français, aucun des membres des neuf nations de Bruxelles n'avait voulu accepter des fonctions municipales. Les cent quarante-cinq doyens des métiers déclarèrent en 1814 qu'ils étaient restés intacts et fidèles aux lois et à la patrie (*). Dans les premières années de l'annexion, les campagnes avaient soutenu contre les envahisseurs cette lutte héroïque, représentée longtemps comme une œuvre de brigandage, mais réhabilitée naguère par des plumes éloquentes, sous le nom de guerre des paysans f ). C'étaient la conscription, les levées extraordinaires, les persécutions organisées contre le clergé, qui avaient

(') Voir la pétition des syndics des nations de Bruxelles, dans le vol. XU des Bulletins de la commission royale d'histoire, p. 230.

(*) Elle a fait l'objet, il y a quelques années, d'un roman d'Henri Conscience et d'une étude historique publiée par M. Aug. Orts. Bruxelles, 1863.

contribué surtout à soulever les populations rurales. Les esprits se calmèrent après le rétablissement de Tordre en France et le triomphe de la force au 18 brumaire. Cependant, en 1813, des bandes de conscrits réfractaires, qui s'intitulaient les compagnons delà forêt (woudgezellen), erraient encore dans les parties boisées des Flandres f). Les détentions arbitraires, les condamnations dictées par la vengeance, avaient rempli les prisons de victimes, et à Vilvorde seul, on comptait à la fin de l'empire vingt individus incarcérés sans jugement, soit comme prisonniers d'État, soit par mesure de haute police f). Les archives, à défaut des journaux, font connaître une longue série de monstrueux attentats commis contre la liberté des citoyens f).

Le 24 brumaire an XIII, le parquet de la Dyle fit arrêter, d'un seul coup, près de cinq cents personnes, parmi lesquelles se trouvaient des avocats, des oflSciers de tous grades, d'anciens notaires, un prêtre, un marchand de tableaux et bon nombre de petits commerçants. Une magistrature vénale traitait ces malheureux de

(') Bulletin de la commission royale d'histoire, vol. Xll, p. 216.

(*) Ibid.y p. 206.

(») ïbid,j pp. 209 et suiv.

garrotteurs, et déclarait que la sécurité publique exigeait leur arrestation en masse. La plupart de ces suspects furent enfermés dans la prison de la porte de Hal et détenus pendant une période qui dépassa quinze mois pour quelques-uns. Le 13 vendémiaire an XIV, un arrêt de la cour criminelle décida leur mise en liberté, le crime dont ils étaient accusés n'étant pas suffisamment établi (^).

La perception des droits réunis causait une vive irritation dans les villes. Malgré les rigueurs du fisc, les arriérés des contributions directes pour 1813 s'élevaient à la fin de Tannée à plus de cinq millions de francs (%

Des légions de garnisaires devaient forcer la rentrée de chaque denier des contributions.

Sur trois cents conscrits, souvent enchaînés, qui par détachements traversaient les villes et couvraient toutes les routes, un seul quelquefois parvenait à son corps f).

(') La collection Stevens (Bibliothèque royale) renferme une brochure inlitulée Histoire et justification de quatre cent quatre-vingts personnes arrêtées et emprisonnées arbitrairement à Bruxelles pendant l'espace de seize moiSj en 1804, 1805 et 1806, par F. Deyos, ancien avocat au conseil souverain du Brabant. Bruxelles, 1816.

(*) Bulletin de la commission d' histoire j XII, p. 226.

(') Réflexions sur l'intérêt des Belges j p. 8.

La presse, muette parce qu'elle était bâillonnée, n'existait que de nom. Le commerce avait beaucoup souffert du blocus continental et des monopoles du gouvernement. Le port d'Anvers, dont Napoléon voulait faire un grand arsenal militaire, jouissait seul d'une prospérité relative (^). Napoléon y fit creuser deux magnifiques bassins qui pouvaient être mis à sec au moyen d'écluses.

Les statistiques industrielles ne mentionnent qu'une couple de filatures établies à Gand par Liévin Bauwens, une fonderie de canons créée à Liège pour la fabrication des canons destinés à la flotte de Boulogne, les draperies naissantes à Verviers, et dans les autres provinces, quelques restes à moitié florissants des vieilles industries du passé; les toiles dans

(') J*ai trouvé dans le Recueil d*opuscu]e8 sur la Belgique, à la bibliothèque de la Chambre des représentants, un vaudeville en un acte, la Bonne Nouvelle ou le Bouquet à Bonaparte, par F. Cormbr, représenté devant le premier consul à la fête que lui donna le commerce d'Anvers, à son passage dans cette ville. Cette pièce est un chef-d'œuvre de flagornerie. A la Un du vaudeville, on voit apparaître le buste de Bonaparte ; un coup de tonnerre annonce la descente d'une Gloire, au haut de laquelle sont la Victoire et la Renommée; au bas, les trois Grâces. Puis les personnages chantent en chœur des couplets dans lesquels Français rime avec succès et oliviers avec lauriers.

la Flandre occidentale, les forges, les carrières et les charbonnages dans le Hainaut; la fabrication des dentelles, des voitures et de la bière dans le Brabant. En fait de grands travaux publics, l'histoire ne signale que l'inauguration des travaux de canalisation qui devaient relier l'Escaut à l'Oise, et qui ne furent ternainés qu'en 1818, trois ans après la chute définitive de l'Empire (*).

Le marasme dans lequel végétaient les intérêts matériels s'étendait aux sciences et aux lettres. L'annexion violente de la Belgique à la France avait amené la ruine de l'ancienne Académie et terminé l'agonie de l'université de Louvain. La plupart des ouvrages précieux de nos bibliothèques allèrent rejoindre à Paris fes dépouilles de nos musées. L'empereur cherchait à répandre le goût des sciences exactes, mais les rares savants dont la Belgique pouvait se glorifier se réfugièrent à Paris, l'unique foyer des lumières sous l'empire. Nous citerons parmi eux le chimiste Brizé-Fardin ('), le médecin

(') Voir Van Bruyssel, Histoire du commerce et de la marine en Belgique, t. III, ch. VIT.

(') Auteur de la Chimie pneumatique appliquée aux travaux sous Veau et de la Physique appliquée à VartilleHe de la marine, Paris, 1808 et 1811.

Nysten {'), le physicien Robertson f), le mathématicien Christian f). Un seul homme éminent, à la fois philosophe, calculateur, soldat, légiste, né par hasard à Paris, mais appartenant à une noble famille de la Flandre, resta fidèle au pays de ses ancêtres. C'était le vicomte de Nieuport, connu sous le nom du commandeur et lieutenant du génie sous Marie-Thérèse; il siégea plus tard sur les bancs de la noblesse aux états généraux des Pays-Bas, et quand la Belgique devint française, il consacra à l'étude des sciences les loisirs de la retraite, refusant avec une sérénité stoïque les bienfaits dont voulait le combler le maître du monde (*). La France à cette époque attirait vers elle toutes les forces viffes des pays qu'elle tenait sous sa domination. Des Belges y occupaient de hautes positions dans les sciences et les arts. Tandis que Chris-

(>) Né à Liège en 1771, médecin de Thospice des Enfants-Trouvés à Paris.

(*) Né à Liège en 1763, collaborateur de Yolta et Tinventeur de la fantasmagoi'ie,

(*) Né à Verviers en 1776, directeur du Conservatoire des arts et métiers à Paris.

(*) Il mourut en 1827, âgé de quatre»-vingt et un ans. Voir Quetblet, Histoire des sciences mathématiques et physiques chez les Belges, Bruxelles, 1864; et le môme auteur, Sciences mathématiques et physiques chez les Belges au commencement du xix« siècle, Bruxelles, 1866i

tian dirigeait le Conservatoire des arts et métiers, Gossec et Grétry, celui-ci déjà au déclin de sa carrière, brillaient au premier rang de l'école musicale. Le Brugeois Suvée se trouvait à la tête de récole de France à Rome; un de ses concitoyens, le bibliophile Van Praet, devenait un des conservateurs de la Bibliothèque impériale. Plus d une fois, nos jeunes artistes remportèrent à Paris les palmes décernées par l'Institut, Deux Brugeois encore, Odevaere et Van Caloigne, obtinrent en 1808 et 4809 le grand prix de peinture et de statuaire (*).

Parmi les causes les plus actives du mécontentement des Belges, il importe de signaler les atteintes portées à la religion dans la personne de ses ministres. Les événements dont le diocèse de Gand fut le théâtre donneront une idée des rigueurs infligées au clergé à cette époque où le bon plaisir se substituait aux lois.

Le prince Maurice de Broglie, d'abord aumônier de l'empereur, puis évêque d'Acqui, en Piémont, avait été nommé évêque de Gand en 1807. Appelé, quatre ans après, au concile national, il y fît une vive opposition à Bonaparte.

(') On trouve les louanges de ces deux artistes dans un poème flamand, de Belgische Schildersj par P.- J. Robtn, publié à Gand (sans date), chez Bogaert de Clercq, rue Basse.

-lésa résistance lui valut d'être incarcéré à Vincennes, puis exilé à Beaune, et enfin déporté dans nie Sainte-Marguerite. Jusqu'au jour de cette rupture, l'évêque et son chapitre avaient fait preuve d'un dévouement sincère à la cause impériale ('). M. de Broglie s'empressa de donner sa démission, et jusqu'aux premiers mois de 4813, le diocèse vacant fut administré par le chapitre. Le bruit se répandit à celte époque que l'empereur venait de nommer, en remplacement du prélat démissionnaire, l'abbé de la Brue de Saint -Bauzille. Informé de cette mesure, le vicaire général de Meulenaere écrivit au ministre des cultes que le siège de Gand était universellement considéré comme encore occupé par M. de Broglie, celui-ci n'ayant pas été dégagé par le saint-siège du lien spirituel qui l'attachait à son église. M. de

(') tl^ai sous les yeux un Recueil de discours prononcés dans la cathédrale de Gand, en 1810 et 1811, par le chanoine de Bast, curé de Saint-Nicolas. (Gand, chez A.-B. Stéven, imprimeur-libraire, marché aux Grains.) L'oraison funèbre du duc de Montebello, prononcée le 6 juillet 1810, se termine par ces mots: « S'écrions (sic) comme « Tertullien, nous offrons des sacrifices pour le salut de nos empe- « reurs. Chrétiens, marchons sur les traces de nos pieux ancêtres, et « que les voûtes de nos temples retentissent de cette prière énergi- « que et touchante : Domine salvum fac imperatorem Napoleonem, » Dans d'autres discours du même chanoine, rempereur est comparé à David et à Salomon.

Meulenaere ajoutait que le clergé du diocèse ne pouvait accueillir aucun prêtre qui se présenterait, sans être informé au préalable du dégagement de révêque légitime par Tautorité pontificale. L'organe du chapitre invoquait les conciles de Lyon et de Trente et suppliait le ministre des cultes de ne pas donner suite à cette affaire, comme de ne jamais désigner pour évêque un prélat qui ne fût muni des lettres de son institution canonique (*). M, de Broglie, par une épître datée de Dijon, le 8 juillet 1813, ratifia cette doctrine (-). L'empereur persista néanmoins dans sa résolution, et le 9 juillet, M. de la Brue arriva à Gand, accompagné de M. de Pazzis, ancien vicaire général du diocèse de Troyes.

Ce Pazzis était un homme entreprenant, audacieux et souple, toujours prêt à exiger par la violence ce qu'il ne pouvait obtenir par la douceur. Le lendemain de son arrivée, le nouvel évêque invita les chanoines à se rendre à son hôtel, et leur dit : « Messieurs, je viens ici comme simple prêtre; mon intention est de ne pas m'occuper de la justice spirituelle et temporelle

(') Cette pièce se trouve dans le Recueil des opuscules^ cité plus haut, vol. V, n»!.

(*) Même recueil, vol. V, no» 2 et 3.

du diocèse avant d'avoir reçu du Pape la confirmation de mes pouvoirs. » Ce langage plut au chapitre autant qu'il le surprit; mais le soir même, M. de Pazzis alla chez M. de Meulenaere pour lui faire comprendre la nécessité d'élire M. de la Brue aux fonctions de vicaire général. Une violente altercation surgit entre les deux prêtres, et tout espoir de conciliation s'évanouit. Plus tard, M. de Pazzis se rendit au séminaire, dont il tâcha de convaincre le supérieur et les maîtres. Il soutint que la démission de M. de Broglie les dégageait de toute obligation à son égard, et grâce à l'appui de quelques membres du collège, il parvint, malgré la protestation des autres, à faire élire M. de la Brue vicaire capitulaire. Le 2S juillet, cet ecclésiastique s'installa dans le chœur de Saint-Bavon, revêtu des ornements sacerdotaux. A cet aspect, les séminaristes se retirèrent et refusèrent de se rendre à l'office du soir. A sept heures, M. de Pazzis se rendit au séminaire, entra dans le réfectoire et déclara aux prêtres qu'après le scandale qu'ils avaient causé, il ne leur restait qu'à signer la reconnaissance de l'élection ou à quitter Técole pour être incorporés dans l'armée.

Ces jeunes gens répondirent tous ensemble

qu'ils aimaient mieux devenir de bons soldats que de mauvais prêtres. Le directeur essaya en vain de les calmer. Ils firent leurs préparatifs de départ. Mais le lendemain, un commissaire de police accompagné de dix sergents de ville occupa le grand séminaire, ainsi que celui de Sainte-Barbe, fit dresser, au nom du préfet, l'inventaire du mobilier, de la caisse et de la bibliothèque, et apposer les scellés dans toutes les pièces, sauf le réfectoire et la cuisine. La nouvelle de cette mesure fut aussitôt portée à la connaissance de la population par des affiches. Quelques jours après, le supérieur, détenu provisoirement à la maison de force, fut transporté à Vincennes. En même temps, on conduisait deux des professeurs à la prison d'État de Pierre- Châtel, aux bords du Rhône. Le préfet fit comparaître les séminaristes devant le conseil d'enrôlement pour les soumettre à la conscription. Le 6 avril 1813, ils s'y rendirent, et firent preuve d'un courage sans forfanterie. Trente d'entre eux furent envoyés à Paris pour être incorporés dans la garde impériale; on en expédia soixante à Bruges pour être enrégimentés dans la garde du préfet. De là, ils furent dirigés sur la forteresse de Wezel et logés avec les déserteurs dans des casemates humides et

malsaines, où quarante-huit d'entre eux moururent de maladie.

Quelques jours après la suppression du séminaire, le chapitre s'efforça de rassurer les fidèles; on promit de réorganiser l'école selon les règles du concile de Trente. Un professeur du séminaire de Malines accepta la direction de rétablissement, mais pour l'abandonner au bout de quelques semaines. L'anarchie continua de régner au sein du clergé jusqu'au moment de la* chute de l'empire ('). Le souvenir des rigueurs exercées contre les séminaristes gantois a longtemps survécu à la persécution; car, en 4840, les évêques de Gand et de Bruges ouvrirent une souscription en vue d'ériger un monument en mémoire de la conduite du directeur et des élèves du collège épiscopal.

(^) J'ai trouvé les éléments de ce récit dans une brochure flamande intitulée Getrouw Verhael van de vernietiging en herstelling van het bisschoppelyk seminarie van Gendj publiée à Gand, chez J. Begyn, avec cette épigraphe empruntée à Virgile :

Queoque ipse miserrima vidi.

Un des séminaristes persécutés publia chez le même éditeur un poëme flamand avec cette épigraphe : Ex carcere parisiensi. Les noms des quarante-huit victimes de cet attentat sont imprimés à la suite de la première brochure. (Recueil d'opuscules, V, in fine.) Ce document est fort rare. Le gouverneur général le Ût retirer de la circulation en 1814. (Bulletin de la commission d'histoire, XU, p. 202.)

M. de la Brue eut d'autres démêlés avec le clergé paroissial de Gand; bientôt il fut obligé d'interdire des prêtres qui avaient refusé de se rendre au Te Deum chanté dans la cathédrale à l'occasion de la fête de l'empereur, le 45 août 1813 (*). Des incidents analogues se produisirent dans les diocèses de Malines et de Tournay f).

Le court exposé que Ton vient de lire suflSt pour donner une idée des griefs des populations belges contre la domination française (%

Quelle dût être leur joie en apprenant que la fortune abandonnait le maître du monde et qu'une lueur d'espérance étincelait au ciel, annonçant la fin de ce long servage!

(') Recueil d'opuscules,

(*) Bulletin de la commission d' histoire j XII, pp. 201 et suiv.

L'évêque de Tournai, Jean-Joseph Hirn, envoyé en exil en 18H, s'était retiré à Rome, d'où il adressa plusieurs fois des lettres pastorales aux Ûdèles de son diocèse.

(^) J'ai cité plusieurs fois déjà le t. XII du Bulletin de la commis^ sion royale d'histoire, 1842. Ce yolume contient un remarquable travail intitulé Éphéméindes belges de 1814, et rédigé d'après les archives du gouvernement provisoire de cette époque par le D' Coremans. Cette publication a été l'objet de protestations de la part du gouvernement français. Plusieurs familles françaises se crurent désignées dans ces pages, bien que M. Coremans eût pris soin de ne citer aucun nom propre et d'omettre les documents les plus compromettants.

A l'époque où s'ouvre ce récit, la ville de Hambourg et les provinces hanséatiques avaient déjà secoué le joug inapérial, et il avait fallu de sanglantes rigueurs pour arrêter les effets de la commotion qui s'était produite en Hollande (').

L'ancienne république des Provinces-Unies avait cruellement souffert sous la domination française. M. Thiers reconnaît que la guerre maritime avait réduit les commerçants à une misère profonde, qui atteignit bientôt toutes les classes. Sous le roi Louis, la contrebande tolérée avait procuré un certain adoucissement aux maux de la guerre; mais à partir de la réunion f ), quand les douaniers français privèrent le commerce hollandais de cette faveur, le mal atteignit des proportions déplorables. L'inscription maritime et la conscription introduites dans le pays étaient venues ajouter de nouveaux maux à la détresse universelle f). — Les écrivains néerlandais représentent ces maux sous une forme plus saisissante. Hs font voir la langue française substituée à la langue maternelle dans toutes les relations publiques; une constitution et des lois

(^) Six individus farent exécutés à Saardam, quatre à Leyde, un à la Haye, deux à Rotterdam.

(^) Thiers, liv. Ll, t. XVII, p. 80.

étrangères imposées de force à un peuple, ami plus que tout autre de ses vieilles coutumes ('); le commerce anéanti f), la pêche du hareng ruinée f), la somme des salaires diminuée de 4 millions de florins (% la marine militaire à peu près détruite par les Anglais f), les réquisitions enlevant à la fortune nationale plus de 300 millions dé florins en quinze ans, sans compter les impôts et les taxes f), les principales villes de la Néerlande en décadence, et six cent quarante-quatre maisons démolies dans la seule ville de la Haye, après avoir été abandonnées par leurs habitants (').

Croirait-on que ce peuple asservi, courbé

(') Voir Schets der gevolgen van den invloed der Franschen op Nedei^lcmd sedert hetjaar 1795. Amsterdam, 1814.

(*) Le mouvement commercial avait été, de 1775 à 1795, de 350 millions de florins par année. (Mbtblbrkamp, Toestand van Nederland. )

(') La pêche du hareng nourrissait vingt mille personnes avant la conquête. La pêche de la baleine, réduite à néant, produisait jadis six tonnes d*or par année. (Nrmnich, Original Beitrage zur eigenUichen ^entniss von HoUand,)

(*) LuzAc, Hollandes i*yksdom,

(^) De 1795 à 1799, les Anglais prirent sur mer soixante-quatre vaisseaux de ligne et frégates aux Hollandais.

(*) Tandis qu'en 1794 Tarmée nationale de soixante-six mille six cent soixante-seize hommes coûtait 13 millions, la garnison française de vingt-cinq mille hommes coûta 12 millions sous le régime impérial.

(') Schets der gevolgen, etc.

— absous le fardeau des plus dures humiliations, était ce même peuple batave qui, après avoir conquis sur les eaux sa fragile existence, avait tenu tête jadis à l'Espagne et imposé son indépendance à TEurope par le traité de Westphalie !

Il est vrai que la Néerlande sut tirer profit de l'adversité. La misère et les privations réveil-

lèrent en elle le patriotisme (') que l'opulence et le luxe avaient assoupi. Le poids de leur commune douleur apprit aux Hollandais la tolérance; la dégradation leur enseigna l'humilité; la souffrance leur révéla le prix de la modération. Et quand un revirement soudain de la fortune leur fournit l'occasion de revendiquer leur indépendance, ils donnèrent le spectacle d'une nation chez qui le despotisme n'avait pas engendré la trahison, ni l'injustice la colère, ni la tyrannie la soif de la vengeance. Ils accomplirent avec autant de calme que de vigueur une

(') On lira avec intérêt à cet égard un ouvrage publié tout récemment à Amsterdam, par M. J. de Bosch-Kemper, sous ce titre: De Staatkundige Geschiedenis van Nederland, (oH 830. L'auteur, tout en déplorant à diverses reprises rabaissement des caractères dans les classes élevées, constate que les poètes les plus populaires de la Hollande, Bilderdyk, Kinker, etc., ont fleuri pendant les dernières années de la domination française.

révolution digne des plus beaux jours de leur histoire (').

Je vais raconter en peu de mots ce soulèvement mémorable qui fut l'heureuse préface de notre délivrance.

Quelques semaines suffirent pour accomplir cette glorieuse transformation. La bataille de Leipzig fut le signal du réveil, et le 1®** décembre vit la restauration des Nassau dans la capitale des anciens stadhouders.

On sait quelle était la situation de l'Europe à ce moment solennel qui précéda la chute de l'empire. Napoléon voyait le monde à ses pieds. L'Allemagne le saluait du nom de protecteur; la Suisse le qualifiait de médiateur; la Belgique gémissait sous ses lois; la Suède avait assis l'un de ses lieutenants sur le trône de Gustave- Adolphe; l'Italie s'appelait sa vassale; l'Autriche humiliée lui avait donné une archiduchesse; la Russie n'avait dû le salut qu'à ses neiges, l'Angleterre à l'Océan, la péninsule ibérique à ses montagnes. Napoléon triomphait, et l'histoire lui rend cette justice qu'il consomma sa propre ruine.

(■) Dàyies, The History ofHolland and the dMtch wiiiont UI, p. 605. Londres, 1851.

A la Hollande aussi nous devons cet éloge qu'à la nouvelle de la bataille de Leipzig, elle se souleva la première.

Et quelle émotion fut la sienne !

« Qui a vu ce spectacle, dit un historien, qui a vu ce spectacle ne Toubliera jamais. Qui ne Ta point vu ne saurait croire à l'impression que produisit la nouvelle de cette bataille en Hollande. La joie rayonnait sur tous les visages; tous les cœurs palpitaient d'allégresse. Nul ne se demandait s'il n'avait point perdu un fils ou un frère dans cette sanglante journée. On oubliait les douleurs publiques et privées. On ne songeait plus aux pertes qu'on avait subies. Aucune larme ne coulait ; les pleurs se séchaient à ce seul mot : Napoléon est vaincu ('). »

Cependant le pays était encore occupé ; des armées françaises manœuvraient sur le Rhin, la Meuse et l'Escaut. L'ennemi qui avait abandonné Hambourg pouvait transporter ses forces en Hollande et défendre pied à pied le territoire des Pays-Bas. La population comprit qu'il n'y avait pas de temps à perdre. L'archi-trésorier Lebrun, duc de Plaisance, gouverneur général

(') Geschied en redekunstig gedenkschriftvan Nederlands herstelling in denjare 1813, door J.-H. Yander Palm. Amsterdam, 1816, p. 23.

au nom de l'empereur, le comte de Celles, préfet d'Amsterdaoi, le baron de Stassart, préfet de la Haye, s'empressèrent d'expédier en France des convois d'objets précieux et réussirent à dompter les premiers désordres qui éclatèrent dans la capitale. Mais ces fonctionnaires n'ignoraient point l'approche des armées alliées. Le général Molitor, commandant des troupes, concentra ses forces à la Haye pour leur résister Le i S et le 16 novembre,le peuple d'Amsterdam arracha les aigles françaises et mit le feu aux guérites de la douane. La garde bourgeoise s'organisa sur-le-champ sous les ordres de MM. Falck et Van Brienen en vue de protéger les propriétés. L'archi-trésorier Lebrun prit la fuite, le préfet le suivit; la multitude pilla les maisons des agents impériaux, et le maire, se croyant personnellement menacé, partit pour Paris. Aussitôt vingt-quatre notables se réunissent à l'hôtel de ville et y forment un gouvernement provisoire. La foule enthousiaste le proclame à la lueur des torches. Ce gouvernement décide le rappel du prince d'Orange et convie le peuple à l'oubli des anciennes querelles. A cette foule ardepte et mobile il faut un chef Le choix est indiqué d'avance. Un homme est là qui représente les traditions de la vieille

Néerlande : c'est Gysbert-Charles Van Hogendorp. Pendant tout le temps qu'a duré le régime français, il a vécu dans la retraite, y préparant un code politique pour sa patrie, dont il n'a cessé de rêver la délivrance. — A côté de lui, le suffrage populaire se hâte de placer un homme qui sera le bras tandis que Hogendorp sera la tête. C'est le comte Léopold de Limburg-Stirum. Ces deux braves iront soulever la popula lion de la Haye. Le 16 novembre, le comte de Limburg apparaît dans les rues de la résidence, portant à son chapeau la cocarde orange. Suivi d'un cortège imposant de patriotes, il va conjurer un vieillard, le vénérable M. Slicher, autrefois bourgmestre, de reprendre la direction des affaires de la cité. En moins d'une heure, les couleurs d'Orange s'étalent sur toutes les poitrines La Haye est affranchie; le drapeau national flotte sur l'église métropolitaine. Le commandant français de la garnison s'enferme dans le Binnenhof B,\ec ses troupes et des canons pour y tenter une défense désespérée. Mais la population se soulève en masse, et le général craint d'être trahi par sa troupe composée presque en entier d'étrangers. 11 offre de transiger; les autorités consentent, et il se retire sur Gorcum. La plupart de ses

hommes, des Prussiens et des Hollandais, engagés de force dans Tarmée française, désertent et offrent leurs services au comte de Stirum. •

Déjà le bruit se répand que l'Angleterre a promis son appui à la maison d'Orange. On sait que le général Molitor n'a que trois mille soldats, parmi lesquels il compte au plus cinq à six cents gendarmes français. AuTexel, l'amiral Verhuel commande à quinze cents Espagnols, toutprêts.à s'insurger. — Le i9, deux délégués du gouvernement provisoire, MM. Jacques Fagel et Henri de Perponcher, s'embarquent à Scheveningen sur une barque de pêcheur pour aller chercher le prince d'Orange en Angleterre (') ;

(') Voici la lettre dont ils étaient porteurs : — « Elle est enfin arrivée u cette époque après laquelle nous soupirions depuis dix-neuf ans. tt La liberté des Pays-Bas renaît. La Providence divine a fait surgir a les circonstances qui la rendaient possible. Elle existe, cette liberté, a grâce à la fidélité des citoyens pour la patrie. Elle ne nous est pas « apportée par les étrangers. Elle s'élève de nos propres désirs. La tt fermentation des esprits s*est manifestée partout. Les Français Cl n*ont pas osé attendre Texplosion du mécontentement général. Ils tt ont fui d'Amsterdam et de la Haye. Nous avons planté aussitôt le « drapeau orange et tous les citoyens se réunissent autour de lui. a Nous nous sommes permis de parler au nom de Votre Altesse et « d'agir comme si c'était d'après vos ordres. Les circonstances como mandaient impérieusement cette démarche; c'était le seul moyen « de rendre l'insurrection générale et d'exciter partout l'enthoua siasme. Il n'y a plus de partis. Ils se sont éteints dans la haine tt pour les Français et les malheurs du pays. Tous attendent leur

en même temps, le capitaine Wauthier part pour le Rhin afin de mettre le général Bulow, commandant des troupes prussiennes, au courant de la situation de la Hollande. Le 2i novembre, MM. Van Hogendorp et de Limburg- Stirum s'adjoignent le baron Van der Duyn de Maasdam, et ces trois hommes d'État prennent ensemble le pouvoir au nom du prince d'Orange. Stirum se charge du commandement des troupes nationales. — En même temps, le frère de Hogendorp soulève Rotterdam, et le 22, une proclamation annonce à la Hollande qu'elle est libre. La garde nationale s'organise partout aux cris d'Oranje boven. Le général Molitor est sur le Wahal, attendant des renforts. D'autre part, les troupes de Bulow arrivent sur l'Yssel. Les Cosaques entrant dans les villes y sont accueillis comme des libérateurs. 11 est temps; les patriotes ont été battus a Gorcum et à Woerde, et

« salut d'Orange; tous jurent fidélité à Orange. Que Votre Altesse « revienne parmi un peuple qui met à votre disposition jusqu'à la « dernière goutte de son sang. Notre entreprise est périlleuse, nous ne le cachons pas, mais nous avons compté sur le généreux secours « de TÂnglêterre. Ce secours, demandé par vous, nous viendra plus « rapide et plus puissant. Mais, Prince! c'est surtout sur vous que « nous comptons. Notre cœur nous défend de douter de votre appro- « bation ; mais votre arrivée est tout : elle nous vaudra plus qu'une « armée. »

les Français sont maîtres d'Arnhem. Le général prussien arrive et reprend cette ville, au moment même où le colonel Fagel rapporte de Londres une lettre du prince d'Orange (').

(') Voici textuellement cette lettre :

« HONSIEUB,

« Me référant à ce que le colonel Fagel vous dira de ma part, je ne « veux cependant pas le laisser partir sans vous témoigner la satls- • faction que j'éprouve de l'heureux événement qui place de nouveau « ma patrie au rang des nations de l'Europe. La manière dont elle a a prononcé son vœu me pénètre de reconnaissance et augmente tf encore, s'il est possible, les obligations qui reposent sur moi, de « travailler à remplir son attente et de me vouer à sa prospérité et à son bonheur. Fagel vous dira l'effet qu'a fait ici la conduite obtt servée en Hollande, et que le prince régent et ses ministres ont pris « toutes les mesures pour assister de tous les moyens possibles ; vous « en ressentirez immédiatement les effets. J'espère suivre en peu de « jours, et ressens une vive impatience de revoir mes compatriotes « après dix-neuf années que j'en ai été séparé. Heureux de répondre « par là à l'invitation que MM. de Perponcher et Jacques Fagel « m'ont portée. Je me réjouis infiniment de la manière dont tout s'est passé et approuve entièrement les bases d'après lesquelles il a été « agi provisoirement. Veuillez en être assuré et donner également à <f connaître aux messieurs qui, avec vous, se sont mis en avant dans « ces circonstances critiques, les droits qu'ils se sont acquis à ma « reconnaissance et à celle de leurs concitoyens. Je suis avec une « considération distinguée,

a Monsieur,

a Votre très-dévoué serviteur, Signé, G.-J. pr. de Orange.

a Londres, le 22 novembre 1813. »

Arrivés à Londres le 21, Fagel et Perponcher avaient, dès le 26, amené le prince à Deal, où il s'était embarqué à bord d'un navire anglais.

Retenu par des vents contraires, il ne débarqua à Scheveningen que le 30, et y fut reçu avec un enthousiasme qui tenait du délire. Il fit son entrée à la Haye le jour même de la délivrance d'Arnhem, et le i^^ décembre, Jean-Melchior Kemper ('), celui qu'on appelait « le meilleur des citoyens, » proclama le prince à Amsterdam. La capitale accueillit Guillaume dans ses murs, le lendemain, à Fheure où l'héroïque cité de la Brielle secouait le joug impérial.

Quinze jours de lutte avaient suffi pour affranchir la Néerlande et la remettre au légitime descendant des princes de l'antique dynastie nationale.

Ce proscrit qu'un vaisseau britannique ramenait ainsi triomphalement en rade de Scheveningen, avait quitté cette même plage en 179S, dans une misérable chaloupe de pêche. Son père, Guillaume V, le dernier stadhouder, après de vaillants efforts tentés pour défendre sa patrie contre les armées de la Convention, avait dû se résigner à l'exil. Quand il se dirigea vers

(') Professeur à Leyde.

Scheveningen, ime foule énorme l'escorta jusqu'au rivage. La barque qui devait le recevoir l'attendait à quelque distance de la côte. Il allait marcher dans l'eau jusqu'aux genoux pour la rejoindre, lorsqu'un de ses fidèles serviteurs, Willem VanBentinck dit au peuple: « Laisserezvous votre prince vous quitter ainsi? » Un des assistants hissa le stadhouder sur ses épaules et le porta à bord de la chaloupe ('). Le jeune Guillaume-Frédéric avait alors vingt-trois ans f). Élevé pour le trône, il avait reçu une éducation brillante, sous la direction d'un militaire distingué, le général prussien von Stamford, et d'un éminent professeur de l'université deLeyde, HermannTollius. A seize ans, il visita l'Allemagne et se fit aimer dans ses États héréditaires de Nassau, où il passa quelques mois. En 1789, il revint en Hollande et y fit ses études à l'université de Leyde. En 1791, il épousa sa cousine, Frédérique -Louise- Wilhelmine de Prusse. Il entra au conseil d'État, en même temps qu'il prenait le commandement d'une brigade d Infanterie. Quand les Français envahirent les Pays-

(^) Dayies, The hisiory of Holland, 111, p. 590.

(*) Il était né à la Haye, le 24 août 1772. Son père, Guillaume V, avait épousé Frédérique-Sophie-Wilhelmine de Prusse, nièce du grand Frédéric.

Bas, il se joignit aux troupes alliées et contribua à la défaite de Dumouriez à Neerwinden. Pendant les campagnes qui suivirent, nous le trouvons sur l'Escaut et sur la Meuse, tenant tête aux armées de Pichegru et de Jourdan, puis se repliant sur la Hollande, et combattant jusqu'jau jour où la résistance devint impossible.

Condamné à Texil, Guillaume-Frédéric ne put se résigner à Toisiveté. Au bout de quelques mois, il quitta le château d'Hampton-Court, devenu la résidence de son père, et se rendit en Allemagne, où il s'initia à l'administration des domaines de la maison de Nassau. Plus tard, en 1802, après le traité de Lunéville, il vint à Paris sous le nom de comte de Dietz et fit valoir les droits de sa famille à des compensations en Allemagne pour le trône qu'elle avait perdu en Hollande. Napoléon lui céda quelques territoires germaniques ('), dont il prit possession en 1802. Guillaume choisit alors pour résidence la principauté de Fulde, qu'il gouverna en bon père de famille pendant quatre ans. Le 9 avril 1806, il perdit son père et devint ainsi l'héritier des États de Nassau. Mais vingt

(») I/<Jvêché de Fulde, les abbayes de Corvey, de Weingarden, le vUlcs do Dortmund en Westphalie, d'Yssny et de Buchborn en Souabe.

mois à peine s'étaient écoulés depuis cette date, lorsque Napoléon se proclama le protecteur de la Confédération du Rhin, et Guillaume-Frédéric, qui avait refusé de servir les desseins de la France, se vit dépouillé des derniers débris du patrimoine de ses aïeux (^). — Proscrit pour la seconde fois, il reprit du service dans les armées de la coalition. Plus tard, tandis qu'il vivait dans la retraite à Dublin, son fils, le prince d'Orange, s'engageait dans l'armée anglaise et devenait l'aide-de-camp de Wellington dans les campagnes d'Espagne et de Portugal. Guillaume- Frédéric se conduisit en brave soldat à Wagram, comme jadis à Neerwinden. Mais, encore une fois trahi par la fortune, il se choisit un asile à Berlin. C'est là qu'il résidait, quand les revers de Bonaparte firent briller à ses yeux l'espoir del'aflFranchissementde sa patrie. La révolution néerlandaise le trouva à Londres, attendant l'heure de la délivrance f).

(') 8 Le prince d*Orange et le duc de Brunswick ne régneront plus, dit Napoléon. Ce sont les principaux fauteurs de la nouvelle coalition. »

(*) La vie de Guillaume-Frédéric d*Orange a été racontée dans une brochure intitulée Guillaume-Frédéric d* Orange-Nassau, avant son avènement au trône des Pays-Bas, par un Belge. Bruxelles, Tarlier, 1816. D'après M. de Gerlache {Histoire du royaume des Pays-Bas, Bruxelles, 1839, 1. 1, p. 255), ce Belge était H. L. Jottrand.

Je viens d'esquisser en peu de mots la carrière de Thomme que dix huit années d'épreuves avaient préparé à reconquérir le glorieux héritage de ses ancêtres. Brave, intelligent, actif, il méritait le respect du peuple. Une grande simplicité native et des manières affables lui conciliaient promptement TafiFection. Il avait apporté dans le gouvernement de ses possessions allemandes un coup d'œil juste, un sens droit, une résolution ferme, une parfaite équité, une sage économie ('). L'exemple qu'il donnait d'une vie sobre et réglée, agit puissamment pour la réforme du luxe de ceux qui l'entouraient [% Une vaste mémoire et l'habitude d'ouvrir et de lire lui-même toutes les lettres, les dépêches, les pétitions, le mettaient en peu de temps au courant des plus petites affaires et l'y maintenaient ensuite sans difficulté PJ.Dans quelque lieu qu'il arrivât, son premier soin était de voir par lui-même tout ce qui s'y passait et de recueillir seul tous les renseignements qu'il jugeait à propos de prendre. 11 n'avait aucun goût pour les amusements ordinaires des grands; il n'était l'esclave d'aucune

(^) JOTTRAND, p. 53.

(*) iD., p, 54.

(») ID., p. 55.

passion, consacrait peu de temps à la table et se mettait au travail dès les premières heures du jour. Aussi menait-il de front les grands et les petits intérêts de son gouvernement.il aimait à demander des conseils, à provoquer la critique et en tenait compte (*). Né sous Tancien régime, il possédait les vertus qu'exigeait la civilisation nouvelle. La Néerlande, à vrai dire, ignorait ces qualités intimes. Elle se bornait à le supposer digne de sa race, et saluait en lui le descendant du Taciturne, le petit-fils de ces princes qui dans les marais de la Hollande avaient dressé un temple à la liberté politique et religieuse. Elle acclamait avant tout la restauration de la maison d'Orange, le symbole de Tindépendance nationale et le présage d une ère de réparation après de longues et cruelles souflPrances.

Il y a généralement deux hommes dans les princes : celui que le vulgaire connaît et apprécie, celui qu'un long commerce peut seul révéler à quelques intimes. Nous venons de tracer le portrait du premier; l'autre nous a été dépeint par un de ses anciens ministres, le comte Van der Duyn de Maasdam (■). Guillaume,

(') Jean von Arnoldi, Der Zeitgenossen. Leipzig, 1817. Von Arnoldi fut longtemps attaché à la personne du prince avant 1815. (*) Notice et souvenirs biographiques du comte Van der Duyn et du

d'après cet écrivain, péchait par un excès de finesse et de calcul, poussait réconomie jusqu'à Favarice et ne voyait les choses que par leur petit côté. Mais il avait la conception prompte, le jugement sain, l'esprit libéral par raisonnement plutôt que par instinct. Il n'oubliait pas les services rendus, mais un certain égoïsme l'empêchait de les récompenser selon leur mérite. « Les princes, dit M. Van der Duyn, sont généralement égoïstes; leur éducation les y porte. En ceci conime en bien des choses de ce monde, les extrêmes se touchent. On ne trouve de véritable délicatesse de sentiment ou de commisération aux maux du prochain, ni chez le serf attaché à la glèbe, ni dans le chef d'un État. Ce fut là le grand défaut de Guillaume et son malheur en même temps. »

Tandis que Guillaume acceptait de la municipalité d'Amsterdam le titre de prince souverain des Pays-Bas et promettait aux Néerlandais (c une constitution sage, garantissant leur « liberté et la mettant à l'abri de toute atteinte (*),»

baron de Capellen, recueillis et mis en ordre par leur ami, le baron G.-F. SiRTEMÀ DE Groyestins. Saiot-Germaiii, 1852. Ce curieux ouvrage, tiré à un petit nombre d'exemplaires, n'a pas été mis dans le commerce. Il m*a été signalé par un article de H. Saint-Marc Girardin, publié dans le Journal des Débats du 23 octobre 1852. (') De GsaLAGHB, Histoire du royaume des Pays-Bas, t. T, p. 257.

que se passait-il dans nos provinces, où le peuple, fort en peine de rêver le retour d'une dynastie nationale, avait dû concevoir néanmoins quelque vague espérance à la nouvelle des revers de l'empire?

« Qu'on ne nous accuse pas, disait un contemporain déjà cité plus haut, de ne pas nous être révoltés en même temps que les Hollandais pour aider l'Europe à secouer le joug commun. Nous n'étions pas en position de pouvoir le faire avec quelque utilité. La verge de fer pesait toujours sur nous ; des armées françaises bordaient nos frontières et devaient traverser la Belgique dans leur retraite. Des places fortes remplies de garnisons nombreuses étaient au milieu de nous et auraient comprimé ou anéanti nos moindres efforts. En outre, le système de déception et de perfidie française ne nous laissait connaître que ce qu'il était impossible de cacher et nous trompait également par ses rélicences et ses mensonges. Nous ignorions les détails des événements de la Hollande, les forces des vainqueurs et les ressources des vaincus. Pendant trois mois, on a douté si Bulow était au Rhin, à Amsterdam ou aux portes d'Anvers. — Nous sentions notre impuissance et nous attendions en soupirant et avec pa-

tience nos libérateurs et les événements (^). » V Annuaire des Pays-Bas autrichiens, publié à Gand en 1818, ne parle que des réquisitions d'hommes et d'argent ordonnées par Napoléon dès sa rentrée à Paris. M. Thiers nous apprend f) qu'au lendemain du soulèvement de la Hollande, des émissaires secrets franchirent le détroit pour faire savoir aux Anglais que si les troupes coalisées se portaient rapidement sur Anvers, Bruxelles, Gand, Bruges, elles trouveraient partout les mêmes dispositions à s'insurger contre un gouvernement qui depuis quinze ans faisait gémir le peuple sous la conscription, sous les droits réunis et la guerre maritime; qu'en outre, elles trouveraient des places sans armements, sans garnisons et sans vivres; que la magnifique flotte d'Anvers appartiendrait à qui voudrait l'enlever, qu'il n'y avait par conséquent qu'à marcher en avant pour réussir. — Le gouvernement anglais prit aussitôt des résolutions décisives. Le général Graham et les commandants prussiens reçurent l'ordre de marcher tous ensemble sur Anvers.

Le général Bulow disait aux Belges :

« De tous les peuples auxquels vous êtes si

(•) Réflexions sur l'intérêt des Belges, p. 8. (*) Livre LI, t. XVII, p. 83.

intimement alliés et apparentés, vous seuls portez encore le joug de l'esclavage du despote dont l'orgueil et Finsolence ont ravagé le monde ; vous êtes les seuls dont il peut encore enlever impunément aux familles, frères, fils et parents, pour les conduire à la boucherie; les seuls auxquels ne sourit pas Fespérance de voir refleurir, sous un gouvernement juste et paternel, l'ancien bien-être, fruit bien mérité de votre industrie ! L'exemple de vos amis et voisins qui déjà jouissent de nouveau de tous les avantages d'un passé beau et glorieux, n'enflamme-t-il pas en vous un noble sentiment d'émulation ? Oh ! certainement ! le sang de vos ancêtres, valeureux et magnanimes, coule dans vos veines ; vous êtes encore le même peuple de héros, dont parlent les annales de l'histoire ; vous êtes dignes d'appartenir à la sublime alliance des peuples qui se délivrent par leur propre force. Vous aussi, vous agirez, vous romprez vous-mêmes vos fers ! Prenez courage ! Nous venons ici pour votre protection, et nous avons bien mérité votre confiance. Nous nous approchons de vous, pas pour conquérir, pour vous opprimer, pour vous pressurer ! Nous ne voulons que voir sauvés, libres et heureux, des frères qui nous appartiennent par les droits les

plus saints. Donc, Flamands, Brabançons, ralliezvous, et agissez comme un peuple noble et indépendant doit agir ! Anéantissez ces hordes étrangères qui entourent vos foyers ! Poursuivez-les dans les réduits où elles se cachent ! En toute occasion, nos bannières flotteront avec les vôtres, et le Dieu des légions guerrières accordera enfin la victoire à la cause sainte et juste (*). » Cet appel aux armes, distribué jusqu'aux portes de la capitale, ne produisit d'abord qu'une médiocre impression. Durant tout le mois de décembre, la population bruxelloise fut en pi'oie aux plus vives inquiétudes. Tandis que des fourgons venant de la Hollande et chargés . d'objets précieux traversaient les rues, se dirigeant vers la France, le Journal de VEmpire apportait les récits les plus épouvantables de la férocité des troupes alliées. Les Cosaques jouaient le premier rôle dans cette mise en scène de la terreur. Aussi, le 17 décembre, le bruit s'étant répandu qu'une troupe de ces barbares avait été signalée dans les environs de Cortenberg, Teflroi s'empara des habitants, qui se portèrent en désordre vers la ferme

(I) la Bataille de Hoogstraeten, épisode historique, par le Dr Corb- MAffs. Bruxelles, 1861.

des tabacs, établie dans l'ancienne église des Minimes (*). C'était une fausse alerte, el le calme se rétablit peu à peu dans les esprits. On arriva ainsi à travers des alternatives de crainte et d'espérance jusqu'au 1®^ janvier 1844. A celte date, le feld-maréchal Bliicher adressa une nouvelle proclamation aux habitants de la rive gauche du Rhin :

« J'ai fait passer le Rhin à l'armée de Silésie pour rétablir la liberté et l'indépendance des nations, pour conquérir la paix. L'empereur Napoléon a déclaré qu'il ne céderait aucun village de ses conquêtes, quand même l'ennemi occuperait les hauteurs qui dominent Paris.

« C'est contre cette déclaration et ces principes que marchent les armées de toutes les puissances européennes.

« Voulez-vous défendre ces principes, mettez-vous dans les rangs des armées de l'empereur Napoléon et essayez encore de combattre contre la juste cause que la Providence protège si évidemment. Si vous ne le voulez pas, vous trouverez protection en nous, je vous assurerai vos propriétés.

« Tout habitant des villes et des campagnes

(') Henme et Wauters, Histoire de Bruxelles j t. II, p. 480.

doit rester tranquille chez lui; tout employé à son poste et continuer ses fonctions.

« Du moment de l'entrée des troupes alliées, toute communication avec l'empereur des Français devra cesser. Tous ceux qui ne se conformeront pas à ces ordres seront coupables de trahison envers les troupes alliées ; ils seront traduits devant un conseil de guerre et punis de mort('). »

Peu de jours après, la ville de Liège fut occupée par les alliés. Ceux-ci franchirent bientôt la Meuse, et leur premier acte fut l'expulsion du maire de Louvain, personnage très-dévoué à la cause impériale. Le H janvier, les Prussiens commandés par le général de Borstel, s'emparèrent de Hoogstraeten après une sanglante victoire remportée sur les troupes françaises du général Roguet. — Le résultat de cette journée parut aux Bruxellois le signal de la délivrance. Les autorités françaises abandonnaient leur poste et un soulèvement devenait inévitable.

En Flandre il y eut des manifestations tumultueuses. Des bandes de paysans brabançons mirent au pillage l'ancienne abbaye de Villers occupée par un Français nommé Laterrade f ). Le

(^) Jaerboek der Oostenryksche Nedei'landen, Gand, 1818, p. 887. (*) Bulletins de la commission royale d'histoire, 1847, t. XU;

4 er février, les derniers régiments de l'armée française sortirent de Bruxelles par la porte d'Anderlecht, tandis que les Prussiens, précédés de quelques Cosaques, entraient par la porte de Louvain ('). Le lendemain eut lieu l'entrée des hussards noirs, dits les hussards de la mort. Les clefs de la ville furent remises au comte Winzingerode, général en chef de l'armée des alliés , dont le quartier général était à Liège. Le nouveau commandant de Bruxelles pubHa sur-le-champ une ordonnance qui abolissait les d^'oits réunis et le inonopole du tabac, à la grande joie de la population. Cette joie devint de l'enthousiasme f) quand le duc régnant de Saxe-Weimar fit son entrée dans la capitale et promit aux Belges le plus précieux de tous les biens, Y indépendance, pour laquelle ils avaient en vain lutté pendant

Éphémérides belges de 1814, par le Di* Coremans. -* Nous empruntons à cette intéressante notice, dont il est parlé plus haut, une partie des détails du récit qui va suivre.

(') C'est le major prussien Helwig qui prit possession de la capitale de la Belgique.

(*) Les Prussiens et les Cosaques entrèrent en Belgique en 1814; jamais on ne vit un enthousiasme pareil dans la nation ; si dans ces premiers moments ils eussent fait un appel aux armes et s'ils en eussent fourni aux Belges désarmés, Ton peut croire que plus de cent mille se seraient présentés pour servir tout le temps de la guerre^ puisqu'il était facile de prévoir qu'elle ne pouvait être de longue durée. (Raepsaet, OEuvres complètes. Gand, 1840, t. Vf, p. 21.)

des siècles ('). Le jeune prince d'Orange, fils aîné de Guillaume -Frédéric, figurait dans Tétatmajor du duc de Saxe-Weimar et reçut sa part des ovations populaires. — Sa présence n'était point TefFet du hasard. Depuis longtemps, les tories, qui dirigeaient la politique de l'Angleterre,

(I) Voici le texte de la proclamaiion du duc de Saxe-Weimar :

c Tous les peuples dout nous avons été les libérateurs jusqu'ici ont témoigné le désir de participer à la grande cause.

« Partout on a pris les armes, on se forme, on va en avant. Des députés arrivés de tous les départements de la Belgique me prouvent que les habitants de ces belles provinces sont animés d*un même esprit.

« L* espoir de secouer le joug insupportable de la tyrannie étrangère leur donne le courage nécessaire de devenir, à l'exemple de leurs ancêtres, leurs propres libérateurs. Je vais à la rencontre de ce bel élan, et je soutiendrai ces dispositions de toutes mes forces à mesure que j'avancerai. Je ferai usage de tous les moyens qu'on m'indiquera pour le bien-être du pays. Je punirai sévèrement les individus qui se permettront des communications avec l'ennemi. J'aurai des armes pour les Belges qui retrouvent le courage de leurs pères; le mépris punira les lâches. Les premiers seront bien reçus; les autres n'ont qu'à s'éloigner. Nous ne craignons pas qu'ils augmentent les forces de nos ennemis ; le despotisme a fini de régner, l'ordre va renaître.

« Retenez ce mot d'ordre^ habitants de la Belgique!

« Qu'elle renaisse cette Belgique jadis si florissante, mais qu'elle renaisse sous l'égide de la paix et du repos. L'indépendance n'en est plus douteuse; mais allez la méditer par la conservation de l'ordre intérieur et par l'organisation de levées militaires qui combattront pour la liberté et pour l'honneur,

« Prenez à cet effet les mesures les plus eflScaces. »

projetaient la réunion des anciens Pays-Bas à la Hollande, en vue d'opposer une barrière à la France (*). Dès les premiers revers de Napoléon, le cabinet de Londres avait confié ses desseins au prince d'Orange (-). Lorsque, après la bataille de Leipzig, les alliés eurent franchi le Rhin, lord Castlereagh vint sur le continent pour stimuler Fardeur de la coalition, et il ne laissa ignorer à personne qu'au premier rang de ses préoccupations figurait la ferme volonté d'arracher à la France les bouches de l'Escaut et la place d'Anvers, ce pistolet chargé sur le cœur de l'Angleterre.

Pour assurer l'exécution de ses plans, il voulait placer la Hollande sous la souveraineté du prince d'Orange, en lui donnant un accroissement de territoire. En même temps qu'il jetait ainsi les bases d'un royaume assez fort pour servir de barrière contre la France, le plénipotentiaire britannique assurait un trône au descendant de ce prince d'Orange qui jadis avait renversé les Stuarts et fondé les libertés politiques de l'Angleterre. De la part de ceux qui nourrissaient ces projets et favorisaient ces espérances, c'était un acte d'habileté d'asso-

(') Thiers, livre LI, t. XVII, p. 84. {*) Db Bosch-Kemper.

cier le fils de Guillaume-Frédéric aux préliminaires de la délivrance de la Belgique.

Peu à peu toutes nos villes se soumirent aux alliés. Le i\ février, une commission administrative fut nommée pour le département de la Dyle n,mais le lendemain, le duc de Saxe-Weimar convoqua dans les salons de la préfecture, aujourd'hui le palais du roi, les chefs des trentedeux principales familles de Bruxelles, pour les inviter à désigner les députés de la Belgique et du pays de Liège qui iraient porter aux souverains alliés les vœux de la Belgique. Vingt-quatre notables se présentèrent à la réunion. C'étaient presque tous des membres de l'aristocratie, les Beaufort, les Chasteler, les d'Assche, les Trazegnies, les de Lalaing, les Robiano, les d'Anethan, etc.... Le peuple se plaignit non sans raison de voir la noblesse exclusivement représentée dans ce conseil national. 11 ne protesta point cependant contre le choix des délégués, qui furent le duc de Beaufort, le marquis d'Assche et le marquis de Chasteler, et, lorsque le i3 février, le clergé de Sainte-Gudule chanta un Te Deiim en l'honneur de l'indépendance

(') Elle se composait de MM. d'Anethan, Van der Fosse, d'Hannecroix, Vilain XUH et Meeûs, a^ec M. Barthels pour secrétaire.

de la Belgique, tous les cœurs se confondirent dans un même sentiment d'allégresse.

Les alliés se hâtèrent de composer un gouvernement provisoire (*), en lui laissant toute latitude pour réorganiser l'administration selon les anciennes coutumes nationales. Son premier soin fut de nommer les préfets, qui reçurent le titre d'intendants f). Ces fonctionnaires acceptaient une rude tâche, dans un moment où la France était maîtresse encore des places fortes d'Anvers, de Luxembourg et d'Ostende, et oii la maison d'Orange d'une part, et la restauration autrichienne de l'autre, avaient chacune leurs partisans dévoués. Personne, au reste, ne pouvait prévoir l'issue de la lutte formidable et décisive engagée entre l'empereur et la coalition. Schwarzenberg et Blùcher avaient envahi la France, mais Napoléon, retrouvant l'héroïcjue

(') Le comte de Beaufort y figurait comme gouverneur général de la Belgique ; le comte de Lottum comme gouverneur militaire ; H. Delius comme gouverneur civil de Bruxelles ; MM. le comte Eug. de Robiano, de Limpens, de Vielleuse père, de Brouckere, de Crumpipen, de Jongbe, de Pouderlé, comme membres ; de rOrtye comme secrétaire.

(*) MM. d'Anethan (Dyle), Beaucarne (Escaut), Van Severen (Lys), de Wargny (Deux-Nèthes) , de Bousies (Jemmapes) , de Bruges de Branchon (Sambre-et-Meuse), Brandes (Meuse inférieure), d'Ormeneville (Forêts).

élan de ses premières campagnes, battit les alliés à Brienne,à Champaubert, à Montmlrail, à Nangis, à Monterean, et dun moment à l'autre, les sauveurs de la Belgique pouvaient redevenir des vaincus. Cette situation délicate et pleine d'angoisses se prolongea jusqu'au 30 mars, époque de la capitulation de Paris. Pendant ce temps, les Belges organisaient des troupes de volontaires, se querellaient entre eux au sujet du rétablissement de leurs anciennes franchises (*), réclamaient l'abolition de certaines taxes locales, demandaient des garanties pour les droits de l'Église, gravement compromis sous l'ancien régime. Et tandis qu'ils agissaient de la sorte, se défiant des alliés presque autant que de la France, des garnisons hostiles entretenaient sur la frontière du midi une menace permanente, et la citadelle d'Anvers demeurait aux mains du général Carnot, qui la garda jusqu'après l'abdication de Napoléon (-).

Dans le courant de février, les plénipoten-

(') Les anciens syndics des nations de Bruxelles demandaient le rétablissement du magistrat tel qu'il existait avant Toccupation française.

(*) Voir les détails sur les rapports du général Carnot avec la population anversoise , dans V Histoire de la ville d'Anvers, par E. Lb Poitevin de la Croix, chap. XX.

tîaires de Tempereur au congrès de Châtillon avaient refusé de rendre Anvers, ainsi que Mayence, Strasbourg, Wezel et Besançon. Le 4®** mars, les souverains alliés, réunis à Chau-

mont, avaient conclu une sainte-alliance en vue

de réduire la France à ses anciennes limites. Le 1S, M. de Caulaincourt exigeait encore au nom de son maître la ligne du Rhin, Anvers, Flessingue, Nimègue et une partie de la ligne du Wahal. Un refus décisif accueillit ces propositions. En même temps, le général Maison occupait Menin et Courtrai et cherchait à s'emparer d'Audenarde , défendue par deux mille hommes de troupes saxonnes et prussiennes.

Le duc de Saxe-Weimar força les Français d'évacuer Courtrai et Menin et de battre en retraite sur Lille, tandis que Carnot, qui avait liait une vaine tentative pour prendre Saint- Nicolas, revenait prudemment s'abriter sous les murs d'Anvers (').

Le 12 mars, un détachement de six cents hommes appartenant à la garnison française d'Ostende se présenta aux portes de Bruges, y leva des contributions forcées et emmena le

(') Voir le récit du combat de Sweveghem, près Courtrai, dans la rochure du DrCoremans, la Bataille d'Hoogstraelen. (Revue d'histoire et d'archéologie, t. II.)

maire en otage. Mais après une nouvelle sortie infructueuse de Cariiot sur Contich et Waelhem, le comité central des puissances alliées, en dépit de l'occupation d'Anvers, d'Ostende et de Luxembourg, proclama l'indépendance de la Belgique et confia les fonctions de gouverneur

général au baron de Horst, qui remplaça les commissaires Lottum et Délius.

La victoire remportée le 10 mars à Laon par le feld-maréchal Bliicher sur Napoléon avait notablement améliorera position du gouvernement. Il ne put toutefois se défendre de sérieuses inquiétudes jusqu'au jour où il reçut la nouvelle de la capitulation de Paris. Une dépêche expédiée du quartier-général des alliés (à Belleville) en informa l'ambassadeur d'Angleterre à la Haye, dans l'après-midi du 4 avril ('). Quelques jours auparavant, le général Maison avait abandonné Gand et subi un humiliant échec devant Tournay, où la nouvelle armée belge eut la première occasion de se distinguer f). Cette même journée du 4 avril, célèbre par l'entrée des alliés à Paris, fut l'occasion d'une grande démonstration sur la place Royale

(') Jaarboeken van het koningryk der Nede^^landen, door Martinus Stuârt. Amsterdam, 1814, p. 52.

(') Éphémérides belges, p. 161.

de Bruxelles, suivie d'un Te Deum chanté à Sainte-Gudule « en Tlionneur de la prise de la moderne Babylone (^). »

L un des premiers soins du gouvernement provisoire avait été de réconcilier le pouvoir avec le clergé. Dès le 8 mars, une circulaire apprit aux évêques que les alliés « maintience draient inviolablement la puissance spiri- « tuelle et la puissance civile dans leurs bases « respectives, ainsi qu'elles avaient été fixées « par les lois canoniques de TÉglise et les a anciennes lois constitutionnelles du pays. »

Les vicaires généraux du diocèse de Malines, MM. Forgeur et Hulen, s'empressèrent de témoigner au gouvernement leur reconnaissance pour cet inappréciable bienfait. Les évêques de Namur et de Tournay prirent une attitude non moins bienveillante. Les vicaires généraux du diocèse de Gand, aussitôt après le départ de M. de la Brue, firent de leur côté les démarches nécessaires pour amener le rétablissement de la paix et de la concorde.

Cependant^ si la chute de lempire excitait en Belgique un enthousiasme à peu près général, les esprits étaient fort divisés sur le régime

(^) Éphémérides belges, p. 163.

auquel il convenait de se rallier (\ L'Angleterre, pour des motifs que Ton connaît, désirait la réunion de la Belgique à la Hollande (% Lord Castlereagh s'en était exprimé ouvertement aux plénipotentiaires du congrès de Châtillon. Cette combinaison ne déplaisait pas aux esprits éclairés. M. Raepsaet, ancien greffier des états de Flandre et grand admirateur des anciennes institutions, peu suspect de complaisance pour les libéraux, qu'il traitait de jacobins^ considérait la réunion comme indispensable. Il combattait les tendances du clergé qui désirait le retour à l'Autriche. « Je m'expliquais à ce sujet entre amis, dit-il. Dès le moment où la France avait vu anéantir sa puissance à Moscou, la réunion était devenue indispensable, puisque le traité des barrières avait prouvé que sans cette réunion il était impossible d'empêcher la France de conquérir les Pays-Bas autri-

(') Cinq hypothèses possibles divisaient les esprits. Nous pouvions être indépendants, ou Autrichiens, ou Hollandais, ou Anglais, ou Français. (Réflexions sur l'intérêt des Belges, p. 11.)

(*) « Ce qu'elle créa en 1814, l'Angleterre le défit en 1830. Soit que la réunion de la Hollande et de la Belgique n'eût pas répondu à ses vues politiques, soit mécontentement personnel contre Guillaume I«% elle jugea que la conservation de ce royaume ne valait pas la peine de se brouiller avec la France. » (Grovbstins, p. 114.)

chiens et la Hollande et de pousser ses conquêtes jusqu'à la mer Baltique ('). »

Les catholiques, dont on connaît le rôle dans la révolution brabançonne, aspiraient au rétablissement des anciennes constitutions nationales sous la souveraineté de TAutriche. Il y avait un troisième parti, malheureusement plus faible, qui rêvait, en 1814, Tindépendance que la Belgique ne devait conquérir qu'en 1830. On comptait enfin quelques rares partisans de la France, qui regardaient Napoléon comme un demi-dieu et ne pouvaient se résoudre à croire sa chute définitive. — Ces derniers essayèrent en vain de fomenter quelques émeutes bientôt réprimées; les indépendants se bornèrent à rédiger des proclamations qui demeuraient sans écho.

Le gouvernement hollandais enfin fit publier dans les premiers jours d'avril une brochure qui eut beaucoup de retentissement. Elle avait pour titre : La réunion de la Belgique à la Hollande serait-elle avantageuse ou désavantageuse à la Belgique (^) ?

L'auteur de cet essai anonyme soutenait que

(') Rabpsâbt, OEuwret complètes, t. YI, p. 26.

(') Par À. B. €. Imprimée à Bruxelles, cbez Weissenbrucb.

sans la réunion à la Hollande, la Belgique n'aurait jamais ni commerce étranger ni marine. La domination autrichienne, disait-il, « a toujours été pour les Pays-Bas une pompe aspirante qui ne refoulait jamais. Autrefois, l'agriculteur ne prenait les armes que pour défendre son bien ; aujourd'hui, les Belges doivent assister aux sièges d'Ismaïl et de Belgrade, payer quarante mille hommes pour n'avoir que quinze mille soldats et se trouver constamment exposés à l'invasion. » — L'écrivain anonyme reconnaissait que la grande majorité du pays était favorable à l'Autriche. Mais cette majorité se divisait en deux partis bien distincts, le parti des états, plus attaché à la constitution de pays qu'à la maison de Hapsbourg, et le clergé, qui espérait le rétablissement des monastères, des couvents et des abbayes, la restitution des biens ahénés par Joseph II et les Français. Or, l'ancienne constitution devait être mise en harmonie avec les idées modernes, et il n'y avait plus lieu de compter sur le rétablissement des privilèges ecclésiastiques. L'Autriche d'ailleurs attachait peu de prix à la Belgique. Elle tenait davantage à des compensations en Italie. D'après l'auteur, nous n'avions d'espoir que du côté de la Hollande indépendante, industrieuse et riche. La religion n'avait

rien à craindre à une époque de tolérance. La dette de la Hollande n'était pas un obstacle, car il suffisait de quelques années de paix pour lui permettre de la payer seule ; tandis que, sous la domination autrichienne, la Belgique avait à combler le déficit d'une puissance épuisée.

Ecrite dans un style entraînant et vigoureux, la brochure signée A. B. C. se terminait par un éloquent appel au patriotisme des Belges pour lutter contre l'usurpateur et affranchir les anciens Pays-Bas (').

L'apôtre de la réunion trouva un contradicteur plus prompt que sagace dans M. Charles Van Beughem, ancien secrétaire de feu le cardinal de Franckenberg, et bachelier en théologie de l'ancienne université de Louvain(-).

(') Diaprés une note manuscrite que j*ai trouvée dans le Recueil des opuscules (bibl.'de la Chambre des représentants), vol. VII, la brochure signée A. B. C. avait pour auteur le comte de Bylandt, ainsi que Taffirme d*ailleursle catalogue de Van den Zande. (Anvers, 1834, no 5453.)

D*après une notice de M. Aug. Van der Mersch publiée dans la Biographie nationale (Bruxelles, 1868), la brochure la Réunion de la Belgique à la Hollande serait-elle avantageuse à la Belgique? le Réveil d'Épiménide et la Lettre de Van Eupen à Van der Noot seraient dus à la plume de J.-J. Van Boeckhout, chef de division au département de la Dyle, plus tard inspecteur de l'enregistrement et des domaines.

(*) Bouclier opposé aux traits anti-religieux d'un agresseu/f in^connu qui se tient caché s&iis le voile de A. B. C. Bruxelles, de flaes,

Le péril de la religion catholique était la principale, sinon Tunique préoccupation de cet avocat de rAutriche. Il montrait les églises envahies par des prédicateurs protestants, et comparait son adversaire anonyme à ces écrivains de récole de Voltaire et de Rousseau, « qui « se prévalent d'une sorte de charme tiré de la « culture abusive des belles-lettres pour débiter « leurs frêles et pernicieux paralogismes. » — Beaucoup de Belges, à cette époque, semblaient capables encore de se laisser effrayer par des épouvantails habillés d'un pareil style. Les partisans de l'Autriche étaient d'ailleurs en grand nombre et purent croire à la réalisation prochaine de leurs vœux, quand ils virent au commencement du mois de mai le lieutenantgénéral baron de Vincent remplacer M. de Horst dans le gouvernement du pays.

Le baron de Vincent, général autrichien, com-

18 avril 1814. — Plusieurs autres brochures dont il sera question plus loin parurent à une époque postérieure.

L*auteur de la notice sur Charles Van Beughem, publiée dans la Biographie nationale, ne fait aucune mention du pamphlet de 1814, et néglige absolument de parler de l'intervention de Tancien secrétaire du cardinal de Franckenberg dans la polémique de cette époque.

H. Barthélémy, avocat à la cour supérieure de justice à Bruxelles, publia en 1814 un assez curieux Précis de V histoire de la Belgique, (Stapleaux, Marché aux Herbes, n» 286.)

mandant du fameux régiment belge de Latour, avait longtemps vécu en Belgique. Bien qu'aux yeux des conservateurs il passât pour un joséphiste ('), il s'annonça comme le défenseur de la religion. En même temps, il représentait sa nomination comme une preuve de la sollicitude des puissances alliées pour le salut de l'Europe (-). La proclamation du nouveau gouverneur coïncida avec révacualion d'Anvers, de Luxembourg et d'Ostende par les troupes françaises f).

A peine le baron de Vincent eût-il pris le pouvoir, que de diverses provinces, de la Flandre surtout, arrivèrent des pétitions en faveur du rétablissement du système autrichien; et ces démonstrations embarrassèrent à ce point le gouverneur, qu'il dut engager Tinlendant de l'Escaut à prier ses administrés de ne pas soulever une question qui touchait aux arrangements généraux de la paix européenne (*).

Les Belges à cette époque en voulaient surtout aux Prussiens, qui prétendaient à l'honneur de

(') Souvenirs du comte de Mérode-Westerloo, Bruxelles, 1845, I, p. 342.

(2) M. Stuart, Jaarboek van 1814, p. 464.

(^) Le jour même de son installatiou, le baron de Vincent reçut les lettres de créance des chargés d^affaires d'Angleterre (H. Johnson), de Prusse, de Russie et de Hollande.

(*) Éphémérides belges, p. 171.

les avoir affranchis. Leur morgue fut la cause de rixes sanglantes à Bruxelles et ailleurs ('). Les Prussiens, du reste, étaient protestants, et le peuple ne comptait que sur rAutriche pour la restauration des privilèges du culte catholique. L'enthousiasme avec lequel la population gantoise accueillit le retour de son ancien évêque, le prince de Broglie, bien qu'il fût né Français, prouve quelle place importante la question religieuse tenait dans ces préoccupations f).

Sur ces entrefaites arriva dans la capitale la nouvelle de la signature du traité de Paris (% Napoléon, condamné à Texil, était parti le 28 avril pour Tîle d'Elbe et avait débarqué le 3 mai dans le rade de Porto-Ferrajo. Un de ses anciens serviteurs, M. de Talleyrand-Périgord, créé par lui prince de Bénévent, avait traité des destinées de sa patrie, au nom de Louis XVIII, roi de France et de Navarre, avec

(*) Henns et Wautbrs, Histoire de Bruxelles, t. U, p. 184.

(*) J'ai trouTé dans le Recueil des opuscules, t. VIII, n© 6, une Lettre d'un Belge (J.-V. Melle) à S. M, Louis XV 111, roi de France, dont Tauteur plaide énerglquement la thèse du maintien de la Belgique sous la domination française.

M. de Broglie fit son entrée à Gand le 22 mai, accompagné de l'abbé Le Surre, son grand-vicaire.

(') Conclu le 30 mai 1814, il fut connu à Bruxelles le 6 juin. Voir YAppendice.

— sole prince de Metternich et le comte de Stadion, plénipotentiaires de Fempereur d'Autriche, stipulant lui-même pour les souverains alliés.

Le traité de Paris ne contenait aucune disposition apparente qui réglât le sort de la Belgique. L'art. 6 promettait à la Hollande, placée sous la souveraineté de la maison d'Orange, un accroissement de territoire, mais la réunion n'était point décrétée. Les puissances devaient dans le délai de deux mois envoyer des plénipotentiaires à Vienne pour résoudre dans un congrès les questions restées indécises. Provisoirement, la France, maintenue d'ailleurs dans ses limites de 1792, recevait une augmentation de territoire aux dépens de la Belgique. On retranchait à son profit, du Hainaut (département de Jemmapes) le canton de Merbes-le-Château , Beaumont et Chimay ; de la province de Namur (Sambre-et- Meuse) les cantons de Walcourt, Florennes, Beauraing et Gedinne. Il avait été question un instant de céder à la Hollande une partie du sol français et la Frise orientale (7- Anvers, qui devait sa récente prospérité aux arsenaux maritimes, cessait d'être un port militaire (-). Enfin,

(') De Bosgh-Ksmpbr, p. 441.

(^) L'art. 15 du traité de Paris portait : « Dorénayant, le port

le traité libérait la France du payement, à partir du l®'' janvier 1814, des pensions civiles,

d* Anvers sera uniquement un port de commerce. • La question soulevée dans cet article fut débattue au sein du congrès de Vienne.

Le 22 mars 1815, lord Glancarty pour la Grande-Bretagne, le baron de Humboldt pour la Prusse, le baron de Wessenberg pour PÂutriche, le duc de Dalberg pour la France, et le baron de Spaen pour la Hollande, se réunirent en conférence. Le but de la réunion était de concerter entre les quatre membres primitifs du comité et le baron de Spaen, comme pléuipotentaire du roi de Hollande, le rapport à faire aux plénipotentiaires des puissances signataires du traité de Paris, au sujet de Texécution de Tart. 15, concernant le port d*Anvers. Lord Clancarty donna lecture d*un projet de rédaction de ce rapport qui (Vit joint au procès-verbal et approuvé à l'unanimité.

Voici le texte de ce rapport :

• Les hautes puissances ayant stipulé dans le 15« article de Paris que c dorénavant le port d* Anvers sera uniquement un port de com- « merce, • le mode le plus simple pour Texécution de cette stipulation (autant qu'elle peut être remplie dans le moment actuel) sera sans doute de résoudre la destruction totale de tous les ouvrages, les fortifications, les quais et les barrières, qui ont été élevés ou construits sous les ordres de Buonaparte , dans le sens de rendre le port d* Anvers un arsenal de guerre maritime, et une place propre à la construction, à l'équipement et à Venlretien des vaisseaux de guen*e.

• Mais la commission a Thonneur de soumettre au jugement éclairé de Leurs Excellences MM. les plénipotentiaires des hautes puissances signataires du traité, que quelques-uns de ces ouvrages pourront être jugés essentiels pour la défense de la place, et que parmi les autres il pourra s'en trouver qui, étant utiles au commerce et susceptibles d'être rendus inapplicables au service d'une marine militaire, pourraient être conservés sans inconvénient pour le service d'une marine commerçante.

« Il faut avouer que les ouvrages ainsi partiellement conservés

militaires et ecclésiastiques, à tout individu qui cessait d'être sujet français, et garantissait

seraient en état d^étre plus facilement rendus à leur ancien nsage ; mais, comme il est à prévoir qu*avec les facilités dont jouit le port d* Anvers pour le commerce, des ouvrages de la même nature seront bientôt construits, et que ceux-ci seront soumis à la même observation, la commission a Phonneur de représenter que le seul effet d*une destruction totale des objets de cette description serait, en gagnant seulement un peu de temps, de grever le commerce des Pays-Bas de la dépense de leur reconstruction.

« Envisageant la chose sous ce point de vue, et considérant qu*il est impossible pour elle et pour les plénipotentiaires des puissances signataires assemblées au Congrès de se rendre sur les lieux, afin de juger personnellement sur ces détails, la commission a Thonneur de faire observer que le meilleur moyen de venir à Texécution parfaite de la stipulation sur le port d* Anvers, sans blesser les intérêts légitimes du commerce des Pays-Bas, serait celui qu*elle propose en ces termes :

• Art. 1. Que les gouvernements d*AngIeterre et des Pays-Bas seront invités à nommer immédiatement chacun un commissaire, lesquels se réuniront sans délai à Anvers, et conviendront entre eux :

f lo Quels seront les objets à détruire totalement, tels que le camp retranché et autres ouvrages qui ne sont pas nécessaire à la défense de la place;

• 2o Quels sont ceux à conserver comme essentiels à cette défense, « 30 Quels sont ceux qui, en même temps qu*i]s pourraient être

maintenus comme utiles au commerce, pourraient être également rendus inapplicables au service de la marine militaire.

f AaT. 2. Que ces commissaires procéderont sans délai à diriger la destruction totale ou partielle, selon leurs arrangements, de tous 1 es ouvrages destinés par leur accord à cet effet.

f Art. 3. Que Son Altesse Royale le souverain des Pays-Bas donnera les ordres et veillera à leur exécution, pour remplir à ses frais les arrangements des commissaires, et que les ordres seront exécutés

la propriété des biens nationaux acquis par des Français dans les ci-devant départements de la Belgique.

Un autre article, en proclamant la libre navigation du Rhin, faisait prévoir la prochaine extension de ce principe à la navigation de TEscaut.

Telles étaient les clauses publiques du traité de Paris qui intéressaient nos provinces. Cellesci ne connurent que longtemps après la clause secrète qui donnait pour territoire à la Hollande les pays compris entre la mer, la nouvelle frontière de France et la Meuse (').

sous rinspection immédiate et sous la direction de ces mêmes commissaires.

« 5t^né HUMBOLDT,

• Glangartt,

• Dalberg,

f WSSSBMBBRG.

• Pour copie conforme :

• Signé Martens. »

U a paru utile de rapporter ici cette négociation, parce que dans ces derniers temps on a tâché de conclure de Part. 1 5 du traité de Paris, reproduit dans les traités des dix-huit et des vingt-quatre articles, que rinterdiction de faire d'Anvers un port militaire impliquait Tobligation de supprimer toute fortification défensive de notre métropole commerciale.

(') En vertu d'une convention spéciale des puissances alliées, les cantons du département de Sambre-et-Meuse situés sur la rive droite de ce dernier fleuve devaient passer provisoirement le 15 juin sous

Les Belges ne furent pas non plus officiellement informés des stipulations contenues dans le fameux traité des huit articles, accepté le 21 juillet par le prince d'Orange et réglant les termes de la réunion de leur patrie aux anciennes provinces bataves (').

Aux termes des huit articles, la réunion devait être intime et complète, de telle façon que les deuxpays ne formassent qu'un seul et mêmeÉtat, régi par la constitution déjà établie en Hollande, et qui devait être modifiée d'un commun accord d'après les nouvelles circonstances (art. 1). Il ne devait être rien innové aux articles de cette constitution qui assuraient à tous les cultes une protection et une faveur égales, et garantissaient l'admission de tous lés citoyens, quelle que fût leur croyance religieuse, aux emplois et aux offices publics (art. 2). Les provinces belges

radministration de la Prusse, qui en revanche devait remettre aux autorités belges le territoire qu*elle occupait sur la rive gauche.

Les Prussiens montrèrent beaucoup de répugnance à évacuer la Tille de Liège, et ce n'est que le 12 mai 1815 qu'ils consentirent à remettre cette place aux autorités du royaume des Pays-Bas. — Les négociations relatives à cet objet ont été racontées en détail par le Dr Coremans dans ses Éphémérides belges. (Bulletin de la commission d'histoire, t. XII, pp. 175, 181, 241 et suiv.)

(') Ce traité fut rédigé par M. Falck, na veel schryven en wryven, dit M. de Bosch-Kemper, p. 441. Voii^ V Appendice.

devaient être convenablement représentées dans rassemblée des états-généraux, dont les sessions ordinaires se tiendraient en temps de paix, alternativement dans une ville de Hollande et dans une ville de Belgique (art. 3). Tous les habitants des Pays-Bas se trouvant ainsi constitutionnellement assimilés entre eux, les différentes provinces devaient jouir également de tous les avantages commerciaux et autres que comportait leur situation respective, sans qu'aucune entrave ni restriction pût être imposée à Tune au profit de l'autre (art. 4). Immédiatement après la réunion, les provinces et villes de la Belgique devaient être admises au commerce et à la navigation des colonies sur le même pied que les provinces et villes hollandaises (art 5). Le traité proclamait la communauté des charges et des bénéfices, de telle sorte que les dettes contractées par les provinces hollandaises d une part, et de Tautre par les provinces belges, tombaient à la charge du trésor public des Pays- Bas (art. 6). Le trésor commun devait pourvoir aux dépenses requises pour les forteresses des frontières, dans Tintérêt de la défense du nouvel État (art. 7) (%

(') L'art. 8 stipulait que les frais d'établissement et d'entretien des

Un protocole antérieur exposait nettement les principes qui avaient guidé les puissances dans la réunion des deux pays. Elles avaient agi « en vertu de leur droit de conquête, » elles avaient voulu fonder l'équilibre européen , et pour en garantir le maintien, opérer « l'amalgame le plus parfait » entre la Hollande et la Belgique (').

S'il est vrai qu'aucune notification officielle de ces arrangements diplomatiques ne fut faite aux habitants des anciens Pays-Bas catholiques, il résulte toutefois des publications de cette époque que les Belges avaient, sinon la connaissance exacte (-), tout au moins le pressentiment du sort qui leur était réservé f ).

digues resteraient pour compte des districts intf^ressés, sous Tobligation de TÉtat en général de fournir des secours en cas de désastre extraordinaire.

(') Voir V Appendice.

(^) « Des bruits sourds circulaient sur les apparences de la réunion de la Belgique à la Hollande. • (Raspsabt, OEuvres complètes, Gand, 1840, t. VI, p. 25.)

(') Le 18 juin 1814 eut lieu sur le marché aux Œufs, à Anvers, une fête civique en Thonneur de TaiTranchissement de TEscaut et de la

chute définitive de la domination française. On trouve à ce sujet dans le Recueil des opuscules, vol. IX, une curieuse brochure écrite en langue flamande, Uytspraeken van den antw&i*pschen eyer-boer, — C*est à la même époque que la régence d'Anvers pria le gouvernement provisoire de réclamer à Paris la restitution des tableaux que les Français avaient enlevés aux églises et h TAcadémie.

Le baron de Capellen fut envoyé à Bruxelles par le prince d'Orange en qualité de commissaire auprès du baron de Vincent, avec la recommandation expresse de ne révéler à personne le secret de la future réunion, mais le baron de Vincent en était informé ('); les commissaires des autres puissances ne l'ignoraient pas davantage, et malgré le silence de M. de Capellen, ce mystère diplomatique s'ébruita peu à peu dans le monde officiel. Bientôt, il passa des régions élevées dans les sphères inférieures. La nouvelle de la réunion de la Belgique à la Hollande s'accrédila peu à peu et devint certaine ().

Le parti de la restauration autrichienne, dont on a pu constater l'importance, he laissait échapper aucune occasion de manifester ses vœux et ses craintes. Quelques jours après la signature des huit articles, alors qu'on ne pouvait éprouver encore que de vagues appréhensions, quatre-vingts membres des anciens états des provinces belges adressèrent aux souverains alliés un mémoire dans lequel ils les suppliaient tous et chacun de replacer les anciens

(') Grovestins, Souvenirs biographiques du comte Van der Duyn et du baron de Capellen, (*) Raepsakt, t. VI, p. 28.

Pays-Bas catholiques sous [le sceptre de la maison d'Autriche (').

Rien de plus étrange que la brochure publiée à cette époque par Henri Van der Noot, le héros de la révolution brabançonne. Ce fanatique vieillard répudiait toute idée d'union avec la Hollande et sollicitait le rétablissement des anciennes constitutions nationales sous le sceptre des héritiers de Joseph II, dont il avait proclamé jadis la déchéance. A ses yeux, la Belgique était un fief de TAutriche, un fidéicommis perpétuel et inaliénable de la maison impériale f). Prenant au sérieux le titre dé père de la patrie qu'une multitude aveugle lui avait décerné en d'autres temps, il s'imaginait que les trois anciens ordres allaient se lever à sa voix et protester avec lui contre les glorieuses conquêtes de la révolution française et les immortels principes de 1789. Il traitait avec un souverain mépris cette « cohue » qui s'appelait la Convention nationale ; il demandait le réta-

(') Ce mémoire a été publié en 1815 à Bruxelles, chez Lemaire, rue de rimpératrice. Il est relié dans le vol. YIII du Recueil des opuscules ^

(*) La brochure de Van der Noot porte cette épigraphe Anguislatct 8ub herbisj et se termine par cette phrase latine Ad majorem Dei, Deiparœque semper Virginis Mariœ honorem et gloriam et utilitatem

Belgii Austriaci hœe scripsi hâc 6 juny 1814.

bassement des privilèges ecclésiastiques, la restitution des biens nationaux à leurs légitimes propriétaires, et ne craignait point de prédire à la Belgique les plus sinistres destinées pour le jour où la sainte religion catholique, apostolique et romaine ne serait plus la religion ofiBcielle et unique, comme sous l'ancien régime.

Le cri désespéré du père de la patrie ne réveilla point les échos endormis. Quelques fidèles l'appelèrent le chant du cygne, les frondeurs le chant du hibou. Un anonyme fit paraître un pamphlet sous forme de Lettre de So7i Exeellenee Pierre Van Eupen, en son vivant secrétaire général du congrès helgique, à Son Excellence Henri Van der Noot, ci-devant père de la patrie [% Ce Van Eupen, autrefois l'avocat passionné de Taristocratie brabançonne, chanoine et grand pénitencier d'Anvers, était mort en 1804, après une carrière très-agitée, dans un petit village aux environs d'Utrecht f). On le faisait renaître |)0ur féliciter le vieil ami « qui avait osé jadis armer les Belges contre leur souverain légitime, » de s'être réconcilié avec la maison de Lorraine.

(') Bruges et Bruxelles, chez Berthot, marché au Bois.

(*) Delvenne, Biographie du royaume des Pays-Bas, HLons, 1829.

« A qui pourriez-vous faire croire, disait lombre de Van Eupen, que vous êtes dévoué au souverain que vous avez dépouillé et proscrit? que vous êtes attaché à cette patrie dont vous avez causé les malheurs par votre influence dangereuse? que vous êtes incapable d'induire en erreur, après les promesses trompeuses que vous n'avez cessé de faire aux révoltés, du siècle d'or que vous alliez faire revivre, des grandes armées que les souverains vos alliés avaient mises à votre disposition, de la prise prochaine de Luxembourg dont vous montriez déjà la clef aux paysans imbéciles que vous envoyiez à la boucherie Çyf »

La brochure anonyme accusait Van der Noot d'avoir fait passer à vil prix les biens nationaux entre les mains des spéculateurs français, en empêchant les Belges de les acquérir (-). Feu Van Eupen déclarait ouvertement à son ancien collègue qu'il aimait mieux pour les Belges un souverain qui résidât parmi eux qu'un monarque habitant à deux cent cinquante lieues de son royaume f).

« Ce serait donc, disait-il en terminant, len-

{') lettre de Van Eupen, p. 7.

(») Ibid., p. H.

(») Ibid., p. 14.

treprise la plus folle (jue de vouloir encore une fois exciter la nation à se soulever, en l'égarant [)ar de faux prétextes |)our la plonger dans des malheurs incalculables. Les Belges ont trop appris, à leurs dépens, à se méfier de ces prétendus amis de la |>atrie, qui pourraient chercher à remuer la nation pour remplir leurs vues particulières. 11 n'est plus jusqu'à la plus basse classe du peuple qui ne soit en état maintenant de calculer ses vrais intérêts et de s'attacher à tout souverain équitable et bienfaisant, au point de se sacrifier pour lui, dès qu'elle y trouve un père et nullement un des pote et un tyran. »

Dans un style moins solennel mais plus incisif, un autre pamphlétaire anonyme reprit la thèse de feu Van Eupen et publia à Bruxelles une brochure de 36 pages intitulée le Réveil d'Épiménide en Brabant (*). C'était un dialogue entre ce philosophe grec qui prétendait avoir dormi pendant soixante années dans une caverne, et Son Excellence H. Van der Noot, agent plénipotentiaire du peuple brabançon. Le père de la patrie y soutenait avec une comique emphase f) que la république et l'empire français n'avaient

(') Bruxelles, Weissembruch, 1814. (Recueil d'opmcuUs, vol. VU.) (*) P. 22.

jamais existé, que la Belgique n'avait jamais appartenu à la France, que la Joyeuse Entrée n'avait pas cessé d'être en vigueur, que les domaines nationaux n'avaient jamais été vendus ni achetés, que l'Escaut n'avait jamais été fermé, que la Belgique était un fief inaliénable de l'Autriche et qu'il n'y avait jamais eu ni puissances alliées ni traité de Paris.

Les auteurs de ces brochures devaient obtenir quelque succès près du public, à en juger par les ripostes violentes qu'ils s'attiraient de la part de M. Charles de Beughem et de plusieurs autres écrivains dévoués à l'Autriche (*).

De son côté, le gouvernement hollandais, qui naguère avait confié au comte de Bylandt la mission d'exposer dans une brochure les avantages de la réunion, voulut initier le pays aux bienfaits de la prochaine confédération des Belges et des Bataves (-). Le travail publié dans ce but montrait la Belgique asservie et ruinée

(') Le vol. VII du Recueil des opuscules de la bibliothèque de la Chambre des représentants renferme une curieuse collection des brochures publiées à cette époque pour et contre la réunion de la Belgique à la Hollande.

(*) De la Confédération des Belges et des Bataves, par V. B. (Van Boeckhout?), brochure de 24 pages. Bruxelles, Weissembrucb, avec cette épigraphe Concordiâres parvœ crescunt, antique devise de la république batave.

à répoque de la plus grande splendeur des Provinces-Unies; Tindustrie, le commerce et ragricuUurc assurés dun brillant avenir sous le sceptre de la maison d'Orange.

Identité d'origine, conformité de mœurs et de langage, des territoires contigus, des intérêts communs, tout appelait en effet les Belges et les Bataves à renouer leurs antiques liens de famille, en fondant un État puissant qui deviendrait une solide barrière contre la France, si la manie des conquêtes venait à la ressaisir.

Tandis que les apologistes du passé rêvaient la restauration d'une politique condamnée sans retour, la partie saine de la nation ne demandait pas mieux que de se rallier à l'idée de la création du nouveau royaume des Pays-Bas.

Mais de bons esprits craignaient de voir la Belgique vassale de la Hollande, régie par des lois draconiennes et traitée comme une colonie d'ilotes.

Les agents néerlandais s'efforçaient de calmer ces inquiétudes en invoquant la charte constitutionnelle que le prince souverain des Pays-Bas venait d'octroyer à la Hollande, que celle-ci avait accueillie avec enthousiasme et que Guillaume avait juré de maintenir.

Quand les Belges, disaient-ils, connaîtront la

constitution hollandaise, œuvre d'un prince philanthrope et d'hommes d'État éclairés, qui ont profité des leçons des siècles et des lumières modernes, « ils reconnaîtront qu'elle est également éloignée des théories chimériques qui ont désolé la France et des institutions gothiques de nos aïeux, qui ont cessé d'être en rapport avec les progrès de la civilisation, nos mœurs et nos besoins; alors ils cesseront de. regretter leur vieille charte, leur Joyeiise Entrée, toujours réclamée et toujours violée parce qu'elle était sans garantie, et que plusieurs de ses dispositions, dérivant d'un ordre de choses qui depuis longtemps n'existait plus, étaient des brandons de discorde, toujours prêts aux mains des factieux pour allumer la discorde entre les sujets et leur souverain ('). »

On plaçait ensuite sous les yeux des Belges l'analyse delà loi fondamentale, leur demandant si jamais, à aucune époque de leur histoire, on leur avait offert de plus solides garanties d'indépendance et de liberté.

Pour indiquer l'origine et la portée de cette constitution solennellement ratifiée par le traité des huit articles, je dois reprendre le récit des

(*) De la Confédération des Belges et des Bataves, p. 11.

événements qui se passèrent en Hollande après la rentrée de Guillaume-Frédéric d'Orange-Nassan, proclamé prince souverain des Pays-Bas.

Dès le lendemain de inauguration solennelle du prince à Amsterdam, le comte de Hogendorp formula un projet de constitution (').

C'était le 3 décembre 1813.

Le commission chargée d'examiner ce travail mit le prince à même de soumettre, dès le 28 mars 1814, la loi fondamentale aux notables, réunis dans la nouvelle église réformée d'Amsterdam. M. Van Maanen, premier président de la cour suprême, donna lecture de la charte (-), et celle-ci fut adoptée à l'énorme majorité dequatre cent quarante-huit^voix contre vingt-six f).

(') Le baron de Capellen (cfr. Grovestins) raconte que le prince était fort impatient de voir la constitution adoptée. « Il me tarde infiniment, Uisait-il, de voir la souveraineté dont je suis investi modifiée par une constitution sage et libérale. Élevé comme je l'ai été dans des principes républicains et stadhoudériensje ne m^arrange pas de ce pouvoir absolu , dont j'espère bientôt partager la responsabilité avec les autres pouvoirs dans TÉtat. •

(') Son discours est reproduit dans le Jaarboek dcr Nedertandetij 1814, p. 11.

(') L'opposition se composait de ceux qui trouvaient qu'on donnait des pouvoirs trop étendus au souverain pour déclarer la paix ou la guerre, de protestants qui redoutaient l'admission des catholiques aux emplois, et de catholiques qui se plaignaient de ce que l'État ne subvint pas dans des proportions suffisantes aux besoins de leur culte. — Raxpsabt (OEuvres complètes, t. VT, p. 63) raconte que les

Je reparlerai de la loi fondamentale des Provinces-Unies à Fépoque où le gouvernement néerlandais recherchera les moyens de l'étendre à la Belgique. Ce sera le moment alors d'en apprécier le mérite. Mais je ne commettrai point la faute de la comparer aux institutions dont nous a dotés le congrès de 1830. Pour juger sainement la constitution d'un peuple, il faut la mettre en rapport avec le degré de civilisation dont il jouit.

Un demi-siècle nous sépare du jour où le prince d'Orange promulgua la loi fondamentale de 1814. Ce serait s'exposer à des illusions d'optique que d'en faire la critique à l'aide des idées qui ont prévalu quinze ou vingt années plus tard. Du point de vue où doit se placer l'historien, il me semble plus intéressant et plus équitable de juger la législation d'une époque, en tenant compte des impressions qu'elle devait produire sur les citoyens appelés à en profiler ou à la subir. Écrivant pour des Belges, et voulant peindre une phase de leur histoire, je dois chercher à saisir les pensées des hommes d'un

notables entendirent la lecture de la constitution sans en comprendre un mot, et que Tun d'eux, M. **% de Rotterdam, tellement sourd qu'il n'aurait pas entendu un coup de canon tiré à ses oreilles, approuva comme les autres et jura d'observer la loi Tondamentale.

autre temps plutôt que d'imposer les miennes. Je rap|>orterai donc, sans y mêler des préjugés posthumes, les sentiments dont s inspiraient les auteurs mêmes de cette constitution, qui, avec de légers changements, devait un jour devenir la nôtre.

Les rédacteurs de la charte hollandaise de 181 4 représentaient comme un précieux bienr fait Findépendance du pouvoir exécutif, se concentrant dans la personne du souverain aidé des lumières d'un conseil d'État nommé par lui (').

Le pouvoir législatif résidait dans les étals généraux et le prince réunis, celui-ci ayant la faculté de ne pas sanctionner les lois, ceux-là ayant le droit de ne pas les approuver (-).

Les membres des états généraux, au nombre de cinquante-cinq, étaient élus pour trois ans par les états des provinces et renouvelés par tiers (^) ; on pouvait les choisir parmi tous les Hollandais sans distinction de sectes (*).

Les provinces et les communes s'administraient elles-mêmes (').

(') Art. 32 de la constitution,

(«) Art. 68 et 69.

(») Art. 56, 57 et 85.

{•) Art. 59, 60 et! 34.

(') Art. 78-98.

L'administration supérieure de la justice appartenait à une cour suprême, composée de juges inamovibles, choisis par le prince, sur la présentation des états généraux ('). Les tribunaux des provinces étaient composés de membres également inamovibles désignés par le prince sur la présentation des états provinciaux (-). Le prince nommait directement les officiers du ministère public (').

La constitution consacrait la liberté individuelle (*) et la publicité des jugements.

La liberté de conscience était définie en ces termes : « Protection égale accordée à toutes les « religions existantes ; ceux qui les professent « jouissent des mêmes prérogatives civiles et « ont les mêmes titres à prétendre aux dignités, « charges et emplois ('). •• La prestation du serment des fonctionnaires publics s'accomplissait dès lors selon le rit du culte professé par le titulaire n.

La religion catholique n'était pas seulement

(') Art. 102 à 107.

n Art. 109.

(^) Art. 103eH09.

0) Art. 101.

n Art. 134.

C) Art. 62 et 82.

protégée, mais le trésor public salariait ses ministres dans le cas (Hnsuffisance des revenus affectés au service du culte ('|.

A l'égalité civile et à la garantie de la liberté individuelle s'ajoutait le droit pour les états généraux de voter les impôts et les dépenses (-).

Conformément aux principes adoptés par rUnion d'Utrecht, le premier devoir des citoyens était de porter les armes pour la défense de la patrie. Mais les volontaires seuls pouvaient être employés dans des expédilions sur le sol étranger. En dehors de la milice nationale, formée par la voie du tirage au sort, il devait y avoir une garde bourgeoise chargée de la conservation du repos intérieur (Y

La constitution consacrait l'existence d'une noblesse, dont les membres devaient figurer pour un quart au moins dans les états généraux (^).

Ainsi, la division des pouvoirs, la garantie des propriétés, Tégalilé civile, la liberté individuelle, la liberté de conscience, l'égalité des

(') Art. 138.

(*) Art. 70 et 71.

n Art. 121 à 126.

(*) Art. 58.

provinces, le vote annuel des impôts, l'enrôlement volontaire de Tarmée et de la marine, la liberté du commerce et de l'industrie, tels étaient les biens inespérés qu'une révolution soudaine, accomplie presque sans efforts, prodiguait à la Hollande après dix-huit ans de servage, en même temps qu'elle lui rendait son antique dynastie nationale (').

Dès que les notables eurent adopté la charte, le bureau de l'assemblée en informa le prince. Il fut convenu que le surlendemain 30 mars, à midi, celui-ci prêterait serment dans la nouvelle église réformée. Guillaume-Frédéric s'y rendit en grande pompe, accompagné de la princesse d'Orange, des deux princes ses fils, des princesses d'Orange-Nassau et de Brunswick. En présence des notables, des membres du corps diplomatique et des grands corps de TÉlat, il prononça un discours dans lequel il remerciait la Providence des bienfaits qu'elle avait répandus depuis quatre mois sur la Néerlande, se félicitait de ses bonnes relations avec les puissances étrangères et promettait d'observer à la fois la lettre et l'esprit de la loi fondamentale.

(') Voir pour le texte de la loi fondamentale les OEuvres complètes de RAEfSAET, t. VI, p. 273.

Des fanfares saluèrent la déclaration du prince, qui, la tête découverte, reçut à son tour le serment de fidélité des notables. Puis le héraut d'armes répéta trois fois la formule : « Vive Guillaume-Frédéric, prince souverain des Pays- Bas! » Une patriotique émotion dominait l'assemblée. La sainteté du lieu commandait le silence, mais des larmes coulaient de tous les yeux. Le professeur Haack, prédicateur de l'Église évangélique, monta en chaire et prononça un sermon sur ce texte du l^^ livre de Samuel : « Et Samuel jugea Israël tous les jours de sa vie. »> 11 termina son discours par une ardente prière en faveur du souverain et de sa famille et confondit dans une même bénédiction le prince et son peuple.

Je crois inutile de raconter les réjouissances dont la ville d'Amsterdam fut le théâtre à l'occasion de cet événement, les ovations faites à l'héritier des stadhouders, les illuminations, les concerts, les bals, les démonstrations de tout genre qui se renouvelèrent à la Haye le 3 avril ('), la veille même du jour où le ministre

(<) On fï*appa à cette occasion des médailles portant, d*un côté, reffigie du prince, avec cette inscription Willem D, G. G, (door Gods genade) prins van Oranje-Nassau, et, au revers, Gehuldigd te Amsterdam M D CCC XIV, souverein vorst der Vereenigde Nederlanden,

d'Angleterre à la cour des Pays-Bas reçut la nouvelle de la capitulation de Paris.

Bien que la chute de Napoléon coïncidât de la sorte avec Tinauguration du prince d'Orange, « il fallut plusieurs semaines avant que la Hollande pût célébrer la complète évacuation de son territoire par les troupes ennemies. Plusieurs places fortes se trouvaient encore aux mains des Français. Deventer fut abandonné par eux le 26 avril; le 28, ils arborèrent le drapeau blanc dans Berg-op-Zoom, qu'ils avaient naguère défendu avec énergie contre les Anglais, et le 3 mai, ils quittèrent la ville. Le lendemain, sur Tordre de Louis XVII i, l'amiral Verhuel, qui tenait le Helder, le remit aux mains du prince d'Orange, et dans la huitaine, on put enregistrer la délivrance de l'île de Walcheren,de Maestricht, Naarden, Koevorden, Grave et Delfzyl.

La Hollande tout entière se trouvait ainsi rendue à elle-même, et s'il fallait une preuve de la sincérité de son patriotisme, on la trouverait dans ce fait, qu'en 1814, la population apporta au trésor près de 1 ,300,000 florins de dons volontaires pour subvenir aux besoins de rÉlat(Y

(■) Jaatboek lier yetlerlaniien, 1814, p. 11)4.