LE ROYAUME DES PAYS-BAS. — WATERLOO

Sommaire. — Premier anniversaire de la délivrance du pays. — Voyage du prince héritier à Gand. -> La réunion de la Belgique à la Hollande décrétée par le Congrès de Vienne. — Le prince souverain en informe le comte de Thiennes. — Mani restations à Bruxelles. — Retour de Napoléon de Plie d'Elbe. — Fuite de Louis XVIIt. — Le prince d'Orange prend le titre de roi. -— Sa proclamation aux Belges. — Son discours aux états généraux de Hollande. — Son inauguration à Amsterdam. — Les troupes de la garnison de Bruxelles prêtent serment entre les mains du prince d'Orange. — Reconnaissance du roi par les puissances. — Institution d'une commission chargée de réviser la loi fondamentale. — Arrêté du SO avril relatif aux perturbateurs de la tranquilité publique. — Voyage du roi et de la reine en Belgique. — Discours du maire de Bruxelles au roi. — Idées fausses répandues en France sur rétat des esprits en Belgique. — Le Moniteur universel, — Mesures de précautions prises en Belgique. — Louis XVIIT à Gand.

— Son entourage. —Préparatifs de défense. — Le duc de Wellington placé à la tête de Tarmée des Pays-Bas. — Attitude patriotique de la nation. — La guerre imminente. — Campagne de Waterloo. — Le duc de Wellington reçoit à Bruxelles la nouvelle de rapproche de Napoléon. — Combats de Ligny et des Quatre-Bras. — Vaillante conduite des Belges et du prince d*Orange. — Inquiétudes à Bruxelles. — Le baron de Capellen. — La journée de Belle- Alliance. — Bulletins de la bataille. — Le prince d'Orange blessé.

— Lettre du roi. — Enthousiasme des Belges. — Démonstrations en Hollande. — Conduite des Bruxellois envers les blessés. — Lettre de Blûcher, de Wellington, etc. — Démonstrations en pro~ vince. — Dons patriotiques. — Te Deum à Bruxelles. — Fin de la campagne. — Départ de Louis XVIII. — Renvoi des volontaires dans leurs foyers. — Aperçu de la situation.

L'année 181 S a marqué dans ce siècle une trace profonde. C'est Tépoque de l'organisation de l'Europe sur des bases nouvelles, Tannée de la campagne de Waterloo, de la signature des traités de Vienne et de la fondation du royaume des Pays-Bas. Année de travail fiévreux, de luttes suprêmes, de cruelles angoisses et d'ardentes espérances pour tous les peuples de TOccident.

La Belgique eut sa large part de ces patriotiques émotions. Elle vit se jouer dans ses plaines une partie gigantesque dont la suprématie du monde était l'enjeu. Sortie intacte de cette périlleuse épreuve, elle reçut d'un prince qu'elle

connaissait à peine une constitution qu on ne lui permit pas déjuger.

Je raconterai dans ce chapitre la première phase de cette période mémorable , réservant pour une étude spéciale lexposé des incidents qui signalèrent la rédaction et Texamen de la loi fondamentale.

L'année 1815 s'ouvrit par une joyeuse série de fêtes. Les Belges célébrèrent gaiement le premier anniversaire de la délivrance du pays. Le clergé s'associa de bonne grâce à l'expression du sentiment public. A Gand, le Te Deum fut retardé de quelques jours par suite d'un conflit survenu entre le maire (') et les vicaires généraux du diocèse (-), mais ce désaccord passager ne diminua en rien l'enthousiasme que les Gantois témoignèrent au prince héritier, lorsque le 1 7 février, il fit une courte apparition dans la capitale des Flandres. Après avoir passé en revue la garnison, le prince visita les galeries de tableaux de MM. Schamp et Van Saceghem et l'atelier du peintre Paelinck, qui achevait en ce

( ) Le comte de Lens.

(^) Le clergé s'était offensé de ce que le maire eût «ganoncé le Te Deum sans l'avoir consulté. Le Narré précis de cette difficulté se trouve imprimé sur une feuille volante dans le Recueil des opuscules, vol. XVI. Toirune lettre à ce sujet dans V Observateur ûu 16 mars 181 5.

moment le portrait du souverain. Le soir, il se rendit au théâtre, où la bourgeoisie lui lit un chaleureux accueil.

La population et son hôte ignoraient qu'à l'heure même de ces cordiales démonstrations, le sort de la Belgique et de la maison d'Orange se réglait définitivement au sein du congrès de Vienne. Un courrier de cabinet en apporta la nouvelle à La Haye le 22 février. Dès le lendemain, le prince souverain la transmit par lettre autographe au secrétaire d'État, comte de Thiennes de Lombyze.

ce Monsieur le comte, disait-il, les dépêches « que j'ai reçues hier soir de Vienne m'apprenc< nent que les grands intérêts qui ont pendant c< longtemps occupé le Congrès ont été réglés « à la satisfaction générale et d'une voix una- « nime par l'Autriche, la Russie, l'Angleterre, la « France et ia Prusse,

'c Toutes les parties de la Belgique qui jadis ce appartenaient à la première de ces puissances ce sont placées sous ma souveraineté, à l'excepcc tion de quelques petites parcelles du territoire c< du Limbourg et de Luxembourg, et en ce qui « concerne ces duchés, avec de légères modific< cations. Nous conservons sur la rive droite de c< la Meuse une zone suffisante pour nous garan-

c< tir la libre jouissance de la navigation de cette <i rivière, et le ci-devant évêché de Liège est '( compris parmi les territoires qui formeront ce la nouvelle monarchie des Pays-Bas. Vous Cl apprécierez sans doute l'excellente influence ce qu'amènera cet arrangement sur le bonheur c< des peuples que la Providence m'appelle à c( gouverner et par lesquels ce que j'ai pu faire Cl pour eux, dans des circonstances moins favocc râbles, sera considéré comme gage de mon M inaltérable sollicitude. »

Le comte de Thiennes reçut cette lettre le 24 février à trois heures de l'après-midi. 11 en fît immédiatement part à ses collègues.

Des crieurs publics en informèrent les habitants de Bruxelles, en même temps que les cloches de toutes les églises étaient mises en branle. Le soir, la ville fut illuminée; on donna lecture au théâtre de la dépêche du souverain. Le prince héritier assistait à la représentation, qui fut interrompue par une bruyante explosion d'enthousiasme. Les autorités organisèrent sur-lechamp des réjouissances pour le surlendemain qui était un dimanche. On fît venir de Malines deux escadrons de chevau-légers, de Louvain un bataillon d'infanterie de ligne, auxquels se joignirent les carabiniers à cheval, les hussards

tiaoû^ncff?. lartillerie de Coogreve, le l*' régimeot de La garde anglaise et deux bataillons dln£uiter>r belge. Une parade militaire eut lieu devant le Parc et le prince héritier passa les troupes en revue, au bruit des fanfares et des salves d artillerie. Un banquet eut lieu au palais, et le soir, les illuminations générales furent couronnées par un feu d artifice. Anvers, Bruges et Gand s'associèrent à ces témoignages d'aUégresse. Le 6 mars, la garde bourgeoise de la capitale offrit à Théritier présomptif un banquet, dans lequel le commandant, comte Cornet de Grez, porta un toast « à notre bon roi Guillaume, souverain des Pays-Bas. Puisse-t-il vivre longtemps pour le bonheur de ses sujets. » Au-dessus de la table d'honneur figurait le buste du souverain entouré des drapeaux de toutes les puissances alliées. — Le même jour , la haute cour de justice chargea une députation d aller porter à la Haye les félicitations des Belges. Elle se composait des présidents Wautelée (Oyle), de Brouckere (Lys), de Guchleneere (Escaut), Poullet (Deux-Nèthes), Faider (Jeramapes), Loke, conseiller, Daniels, procureur général, et de la Hamaïde, avocat général. — La noblesse de Liège et du département de FOurthe envoya de son côté ses délégués, et la plupart des

villes et des communes du plat-pays exprimèrent dans des adresses leur satisfaction et leurs espérances.

On s'attendait naturellement à voir le prince assumer dans un bref délai le titre de roi que lui avaient conféré les puissances, quand un événement grave, inattendu, vint menacer de nouveau la paix de l'Europe et faire prévoir un prodigieux retour de la fortune.

Napoléon avait quitté Tile d'Elbe le 26 février et débarqué le i^^ mars sur les rives de la Provence. Le 20 mars, il rentrait à Paris et se faisait proclamer empereur des Français, tandis que Louis XVIII reprenait le chemin de Fexil ('). Le Moniteur universel du 21 annonça que le roi et les princes étaient partis dans la nuit.

Dès le 7 du même mois, l'empereur d'Autriche avait appris le départ de l'île d'Elbe. « Une dépêche du consul autrichien à Gênes lui annonçait que Napoléon avait débarqué au golfe de Juan. Où allait-il? Quel était son but? On se le demandait avec épouvante. Suivant M. de Metternich, il marchait vers Paris ; suivant M. de Talleyrand, il se dirigeait sur l'Italie. On flotta pendant quelques jours entre ces

(') Le roi se rendit à Lille, où le duc d'Orléans était arrivé dès le 10.

conjectures; une agitation extraordinaire s empara de tous les esprits. Les plénipotentiaires qui avaient terminé leur œuvre contremandaient leur départ, et il fut convenu qu'on ne se quitterait pas avant d'être sorti de celte nouvelle crise (*). » Le 13 mars, les puissances rédigèrent cette fameuse déclaration par laquelle ils mettaient Napoléon « hors la loi des nations >> et le rendaient passible du « traitement réservé aux plus vils criminels. » Quelques jours plus tard (25 mars), un traité formel renouvela l'alliance de Chaumont, et TEurope se retrouva à la veille d une guerre générale. Tout faisait craindre que la Belgique n'en redevînt le théâtre et la victime. Les conseillers de Napoléon l'engageaient à marcher immédiatement vers le Rhin (-) ; les alliés, dans leur pian de campagne, désignaient nos provinces comme le rendez-vous naturel des armées de Wellington et de Bliicher.

Dans ces moments diflSciles,le prince d'Orange fit preuve d'une remarquable énergie. Alors que l'on pouvait croire l'œuvre du congrès de Vienne sérieusement compromise, il la considéra

(') TuiERS, Histoire du consulat et de l'empire, livre LVI. (*) Id., ibid., livre LVUl.

comme définitivement arrêtée, et rien ne fut changé aux instructions qu'il avait données le 10 mars pour la proclamation solennelle de ses pouvoirs qui devait avoir lieu à Bruxelles le 17.

Le 16, il adressa aux habitants des Pays-Bas des lettres patentes dont voici le texte :

« Nous Guillaume, par la grâce de Dieu, roi des Pays-Bas, prince d'Orange- Nassau, duc de Luxembourg, etc.

« A tous ceux qui les présentes verront, salut.

« Les vœux unanimes des puissances assemblées au congrès de Vienne s'étaient à peine prononcés pour la réunion de tous les Pays-Bas sous une autorité commune, que les habitants des provinces belgiques nous témoignèrent à lenvi leur joie sur cette importante mesure, et leur désir de nous voir étendre sur eux le pouvoir suprême que l'amour des Hollandais nous avait précédemment confié.

ce Profondément louché de ces témoignages, nous avons cependant résolu de différer tout changement dans les relations existantes, jusqu'à l'époque où les délibérations du congrès auraient été complètement terminées et où ses

décisions auraient pu être exécutées dans leur ensemble. Mais les événements inattendus qui ont eu lieu dans un État voisin nous engagent à nous départir de cette résolution. Ils nous prescrivent de répondre au zèle de nos sujets par un empressement analogue et de ne laisser aucun d'eux dans l'incertitude sur ses devoirs et sur nos intentions. C'est lorsque de nouvelles difficultés semblent se présenter dans le lointain, c'est au moment où renaît, pour tant de peuples, le triste souvenir d'une domination étrangère, qu'il devient plus urgent de constituer l'État dont la politique de l'Europe entière a considéré l'existence comme nécessaire à la tranquillité et à la sûreté générales.

« Animé par le suffrage des plus éminents souverains, nous confiant en cette noble passion pour la liberté civile et l'indépendance qui, en tout temps, a caractérisé les Belges; plus fort encore des preuves d'attachement que nous recevons de toutes parts, nous prenons aujourd'hui le sceptre en main dans l'unique but de faire servir notre gouvernement au bien-être de tous ceux qui y sont soumis et de leur assurer la jouissance tranquille de tous les biens de la concorde et de la paix.

« Et comme nous voulons que le nom même

du nouvel État offre son premier gage de l'union entière et fraternelle qui doit régner parmi tous nos sujets, nous avons jugé à propos de déclarer, comme nous déclarons par les présentes, que tous les pays y appartenant forment dès à présent le royaume des Pays-Bas, pour être ainsi* possédés par nous et par nos légitimes successeurs, d'après le droit de primogéniture, et que nous prenons pour nous-mêmes et pour les princes qui monteront après nous sur le trône la dignité royale et le titre de roi ; en ajoutant cependant à ce dernier celui de duc du Luxembourg, à cause des relations particulières que cette province est destinée à avoir avecTAUemagne,

« Mais quelque convenables que puissent paraître ces dénominations, eu égard à l'étendue territoriale des Pays-Bas et à la civilisation de leurs nombreux habitants, nous nenous croyons pas moins obligé de prendre soin que le nom, que dans toutes les vicissitudes de la fortune nous avons toujours porté avec honneur, et sous lequel nos ancêtres ont rendu tant de services à la cause de la liberté, ne vienne à s'éteindre et à disparaître. A ces causes nous ordonnons que désormais l'héritier présomptif du royaume des Pays-Bas prenne, porte et con-

décisions auraient pu être exécutées dans leur ensemble. Mais les événements inattendus qui ont eu lieu dans un État voisin nous engagent à nous départir de cette résolution. Ils nous prescrivent de répondre au zèle de nos sujets par un empressement analogue et de ne laisser aucun d'eux dans l'incertitude sur ses devoirs et sur nos intentions. C'est lorsque de nouvelles diflBcullés semblent se présenter dans le lointain, c'est au moment où renaît, pour tant de peuples, le triste souvenir d'une domination étrangère, qu'il devient plus urgent de constituer l'État dont la politique de l'Europe entière a considéré l'existence comme nécessaire à la tranquillité et à la sûreté générales.

« Animé par le suffrage des plus éminents souverains, nous confiant en cette noble passion pour la liberté civile et l'indépendance qui, en tout temps, a caractérisé les Belges; plus fort encore des preuves d'attachement que nous recevons de toutes parts, nous prenons aujourd'hui le sceptre en main dans Tunique but de faire servir notre gouvernement au bien-être de tous ceux qui y sont soumis et de leur assurer la jouissance tranquille de tous les biens de la concorde et de la paix.

<c Et comme nous voulons que le nom même

(lu nouvel État offre son premier gage deTunion entière et fraternelle qui doit régner parmi tous nos sujets, nous avons jugé à propos de déclarer, comme nous déclarons par les présentes, que tous les pays y appartenant forment dès à présent le royaume des Pays-Bas, pour être ainsi' possédés par nous et par nos légitimes successeurs, d'après le droit de primogéniture, et que nous prenons pour nous-mêmes et pour les princes qui monteront après nous sur le trône la dignité royale et le titre de roi; en ajoutant cependant à ce dernier celui de duc du Luxembourg, à cause des relations particulières que cette province est destinée à avoir avec TAUemagne.

« Mais quelque convenables que puissent paraître ces dénominations, eu égard à l'étendue territoriale des Pays-Bas et à la civilisation de leurs nombreux habitants, nous ne nous croyons pas moins obligé de prendre soin que le nom, que dans toutes les vicissitudes de la fortune nous avons toujours porté avec honneur, et sous lequel nos ancêtres ont rendu tant de services à la cause de la liberté, ne vienne à s'éteindre et à disparaître. A ces causes nous ordonnons que désormais l'héritier présomptif du royaume des Pays-Bas prenne, porte et con-

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décisions auraient pu être exécutées dans leur ensemble. Mais les événements inattendus qui ont eu lieu dans un État voisin nous engagent à 710US départir de cette résolution. Ils nous prescrivent de répondre au zèle de nos sujets par un empressement analogue et de ne laisser aucun d'eux dans l'incertitude sur ses devoirs et sur nos intentions. C'est lorsque de nouvelles diflBcultés semblent se présenter dans le lointain, c'est au moment où renaît, pour tant de peuples, le triste souvenir d'une domination étrangère, qu'il devient plus urgent de constituer l'État dont la politique de l'Europe entière a considéré l'existence comme nécessaire à la tranquillité et à la sûreté générales.

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« Mais quelque convenables que puissent paraître ces dénominations, eu égard à l'étendue territoriale des Pays-Bas et à la civilisation de leurs nombreux habitants, nous ne nous croyons pas moins obligé de prendre soin que le nom, que dans toutes les vicissitudes de la fortune nous avons toujours porté avec honneur, et sous lequel nos ancêtres ont rendu tant de services à la cause de la liberté, ne vienne à s'éteindre et à disparaître. A ces causes nous ordonnons que désormais l'héritier présomptif du royaume des Pays-Bas prenne, porte et con-

a Et comme nous voulons que le nom même

« Mais quelque convenables que puissent paraître ces dénominations, eu égard à l'étendue territoriale des Pays-Bas et à la civilisation de leurs nombreux habitants, nous ne nous croyons pas moins obligé de prendre soin que le nom, que dans toutes les vicissitudes de la fortune nous avons toujours porté avec honneur, et sous lequel nos ancêtres ont rendu tant de services à la cause de la liberté, ne vienne à s'éteindre et à disparaître. A ces causes nous ordonnons que désormais l'héritier présomptif du royaume des Pays-Bas prenne, porte et con-

serve le titre de prince d'Orange [et nous raccordons par ces présentes à notre cher fils aîné, avec une satisfaction d'autant plus vive que nous sommes convaincu qu'il en saura maintenir Tantique éclat par l'accomplissement scrupuleux de ses devoirs comme notre premier sujet et comme le souverain futur de la nouvelle monarchie, et par son courage et son dévouement sans bornes, toutes les fois qu'il s'agira de veiller aux droits de sa maison et à la sûreté du territoire hospitalier et paisible des Pays- Bas] (').

c( Vous tous, compatriotes, qui habitez ce territoire, ouvrez vos cœurs à l'espoir et à la confiance ! Les éléments du bonheur public se trouvent en vos propres mains. Dévoués à la patrie, unanimes et exempts de tout esprit de rivalité, vous serez assez forts pour écarter les dangers qui pourraient vous menacer. L'Europe contemple votre réunion avec intérêt et bienveillance. La loi fondamentaley déjà obligatoire pour un grand nombre dentre vous, subira bientôt les modifications qui doivent la mettre en harmonie avec les vœux et les intérêts de

(') Le passage imprimé entre crochets n'est pas reproduit dans VJlistoirc du royaume des Pays-Bas de M. de Gbrlaciie.

tous. C'est là que vous tiendrez cette garantie de la religion à laquelle nous attachons tous le plus haut prix. Des institutions bienfaisantes favoriseront, par la bénédiction divine, le développement de tous genres d'industrie et la renaissance de vos arts, jadis si célèbres. Et si vos sentiments et vos efforts répondent à ceux que votre roi vous consacre aujourd'hui de la manière la plus solennelle et la plus irrévocable, la splendeur qui vous attend sera pendant plusieurs siècles l'héritage de la reconnaissante postérité.

« Fait à la Haye, le 16 mars 1815.

« Signé : Guillaume ('). »

Le jour même de l'envoi de cette pièce au gouvernement belge, le prince souverain se rendait en grande pompe au sein des états généraux de Hollande et leur annonçait que « tout un peuple, un peuple déjà uni au sien « par ses mœurs, son langage, son industrie et « ses souvenirs, venait au-devant des Bataves « et témoignait son désir de consolider ces

(') Cette pièce figure sous le n* CXXXVIII dans le Recueil des acte» du Congrès de ViennCy publié à Paris en 1816.

« relations par le lien d'un gouvernement « commun (^). »

Guillaume ajoutait que la réunion des Pays- Bas était la réalisation d'un désir caressé jadis par son aïeul le Taciturne, et précédemment par Charles-Quint. Lui-même avait la conviction partagée par l'Europe que l'indépendance du nouveau royaume était une garantie de stabilité et de paix pour l'Europe.

Le roi se montrait prodigue envers ses sujets de promesses paternelles. M. de Gerlache prétend qu'il laissait en fendre aux Hollandais qu'un champ plus vaste allait s'ouvrir aux spéculations de l'agiotage f). On ne trouve dans le discours royal aucune trace d'une telle arrière-pensée. En ce moment critique, où d'un moment à l'autre la face de l'Europe pouvait être changée, les moyens de sauvegarder l'indépendance de ses États devaient être pour le prince une préoccupation suffisante, et c'eût élé de sa part une insigne maladresse de jeter dans le pays des ferments de discorde. Un seul point de la

(') J*ai souligné le mot consolider parce que la traduction de V Oracle du 22 mai, reproduite par M. de Gerlacbe, porte établir, et ne rend pas le sens du mot hollandais bevestigen. Le texte original se trouve dans le Jaarboek der Nederlanden,, 4815, I, p. 87.

harangue royale nous a paru de nature à provoquer un sentiment de défiance. Le roi déclare aux états généraux de Hollande qu'aucun des changements exigés à la loi fondamentale ne peut toucher aux principes salutaires qui lui servent de base (de heihame beginselen waarop %ij is gebouwcl), et dans ses lettres patentes du même jour, il annonce que les Belges trouveront dans les modifications apportées à la charte cette garantie de la religion à laquelle ils attachent le plus haut prix. — La contradiction est grave, puisq ue Guillaume invoquera plus tard les stipulations irrévocables du traité de Londres pour refuser aux catholiques belges ces changements organiques qu'il leur promet aujourd'hui dans une proclamation solennelle.

Est-ce hasard ou préméditation ? Le nom de la Belgique ou des Belges n'est pas une seule fois prononcé dans la réponse adressée au monarque par le président des états généraux de Hollande. La glorification de la maison d'Orange, l'exaltation delà patrie néerlandaise, l'espoir d'un brillant avenir industriel et commercial suffisent à défrayer la verve de l'orateur. Des Belges, de leurs aspirations, de leurs intérêts, pas un mot ; de la loi fondamentale, à peine une mention vague et sans aucun rapport avec la pen-

sée des changements quelle devra subir (^).

La cérémonie de la Haye fut immédiatement suivie de Tinauguration solennelle du roi et de la reine à Amsterdam. A la même heure, le maire de Bruxelles proclama la dynastie nouvelle du haut du balcon de l'hôtel de ville, et le lendemain, sur la place Royale, les troupes de la garnison prêtèrent serment de fidélité eiptre les mains du prince d'Orange (-).

« Messieurslesgénéraux,ditleprinced'Orange à leurs chefs, vous avez entendu proclamer roi votre souverain. Je vous invite à lui renouveler le serment de fidélité. Ce moment rapproche Tarmée du prince; il doit trouver en elle, dans toutes les circonstances, un appui solide et inébranlable. Votre serment lui sera une garantie de cet appui; il n'en désire point d'autre. A moi est réservé Thonneur de vous conduire au combat, si la guerre vient à succéder à la paix dont nous jouissons. J'ai une confiance entière en vous, messieurs, et dans ces braves soldats. Les Néerlandais ont toujours été renommés pour leur courage ; vous maintiendrez cette réputation, car vous ne connaissez

(') Voir ce discours dans le Jaarboek der Nedei'landen, 1815, 1, p. 89.

(•) 18 mars 1815,

d'autre chemin que celui de rhonneur. Recevez à votre tour, l'assurance qu'à Theure du péril je me trouverai à vos côtés. »

Soldat dune valeur éprouvée, le prince d'Orange était l'idole des troupes. Elles allaient lui prouver bientôt sur le champ de bataille la sincérité de leur serment.

Le 23, les plénipotentiaires des grandes puissances signèrent à Vienne le protocole impliquant la reconnaissance de Guillaume d'Orange-Nassau en qualité de roi des Pays- Bas et grand-duc de Luxembourg (*). Le 28, le baron de Spaen et le baron de Gagern, plénipotentiaires de Sa Majesté, portèrent à la connaissance du congrès que leur auguste maître venait de se faire proclamer roi dans les formes usitées en pareille circonstance.

« Les vœux des peuples des Pays-Bas, disaient-ils dans cette pièce, se sont prononcés. Le but de les réunir sous un même sceptre et sous les mêmes lois salutaires et protectrices, leur étendue et leur population, tout est venu à l'appui de cette détermination, et notre souverain a cru ne pouvoir plus tarder, persuadé par l'histoire moderne, par les maximes d'un grand

(') Voir V Appendice,

homme couronné, de son nom et de sa maison, autant que par ses propres sentiments, qu'une liberté sage et modérée est parfaitement compatible avec les formes monarchiques Ç). »

Il est facile aujourd'hui, après un demi-siècle écoulé, après une longue série d'événements inattendus et de fautes bien chèrement expiées, après une révolution qui remua profondément les esprits avant d'entrer dans le domaine des faits, il est facile, disons-nous, de jeter lé blâme sur une politique inaugurée dans les circonstances les plus difficiles et de suspecter jusqu'aux intentions d un prince à qui l'Europe avait confié la tâche presque surhumaine de créer un peuple et de fonder, avec les éléments les plus disparates, un ensemble harmonieux et durable. Telle n'est pas la mission de l'histoire. Elle doit la justice aux rois comme aux peuples. Quand elle s'en écarte, elle cesse d'être rhistoire pour descendre jusqu'au pamphlet.

Je n'hésiterai pas, à mesure que j'avancerai dans cette étude, à caractériser en termes sévères les faiblesses et les excès de pouvoir du premier roi des Pays-Bas, mais je dois la

(') Ce document figure sous le n* CL dans les Actes du ccyngrês de Vienne,

vérité à sa mémoire, et il m'est impossible de découvrir dans ses premiers actes les tendances despotiques qu'il dévoila le jour où il crut son autorité assez bien assise pour en abuser.

A l'heure où nous sommes parvenus, c'est à peine si son règne s'ouvre, et en cherchant à répondre à la confiance des monarques ses parrains, il n'a rien tenté qui puisse lui enlever la sympathie de la nation. A peine a-t-il pris le titre de roi, qu'il institue, le 22 avril, la commission chargée de réviser la loi fondamentale, la composant des hommes les plus respectables, choisis en Belgique et en Hollande, et la convoquant à la Haye endéans la huitaine (^). On lui reproche d'avoir pris l'avant-veille un arrêté contre ceux qui « auraient débité des bruits, des annonces ou des nouvelles propres à troubler ou à alarmer le public, à susciter la défiance, la discussion et les querelles des habitants. » S'il est vrai que son gouvernement fit dans la suite et en pleine paix un révoltant abus de cette mesure exceptionnelle, on est obligé de reconnaître qu'elle était nécessaire dans un moment où la profonde secousse imprimée au nouvel ordre des choses par la

(') Voir le chapitre suivant.

rentrée soudaine de Napoléon en France, faisait surgir la double menace de la guerre étrangère et des discordes civiles (').

Cet arrêté du 20 avril s'explique par les événements qui suivirent de près la fondation même du royaume des Pays-Bas. Les sympathies publiques pour la famille de Nassau n'étaient pas douteuses. Le roi et la reine en reçurent des preuves éclatantes lorsqu'ils visitèrent, accompagnés du jeune prince Frédéric, les principales villes du royaume. A Anvers, un enthousiasme indescriptible les accueillit dans les rues, à la cathédrale, au théâtre. Les habitants de Berchem, de Contich, de Waelhem, des plus petits hameaux, érigèrent des arcs de triomphe sur leur passage; à Bruxelles, les ouvriers du canal dételèrent les chevaux de leur voiture f). Une fête splendide réunit à

(') Voir V Appendice,

(*) On lit à ce sujet dans VOracle du 1" avril 1815: « D*après la permission du Roi, les capons du rivage ont dételé le carrosse de Leurs Majestés et les ont traînées jusqu'au palais, diaprés rancien usage établi lorsque les souverains de la Belgique faisaient leur entrée à Bruxelles. » — Le lendemain, le baron Devos, adjoint du maire de la capitale, écrivait à VOracle pour protester au nom des ouvriers du canal contre la qualification de capons de rivage, « 11 est bon de faire observer, disait-il dans la lettre, que les individus qui ont eu Thonneur de traîner la voiture de Sa Majesté appartiennent en grande partie à des familles honnêtes, et que tous font partie des corporations connues

l'hôtel de ville Télite du monde de la capitale. Leurs Majestés y parurent, ayant à leurs côtés le comte d'Artois, frère de Louis XVIII, le prince de Condé, le duc de Wellington, arrivé le matin même du congrès de Vienne. A Liège, la jeunesse organisa une garde d'honneur pour escorter la famille royale ; à Verviers, les fabricants notables lui oflFrirent un bal. Partout, la multitude suivit les élans patriotiques de la noblesse et de la bourgeoisie. Mais la foule acclamait dans le souverain le principe de l'indépendance à peine conquise et saluait en lui le gardien de ses droits et de l'intégrité du territoire.

On trouve ces sentiments exprimés avec justesse dans le passage suivant du discours adressé à Sa Majesté parle maire de Bruxelles, le jour de son entrée dans la capitale : « Depuis la funeste scission des Pays-Bas, la sincérité de notre attachement à nos princes, qui fait partie de notre caractère national, n'empêchait pas de sentir qu'il manquait quelque chose à nos moyens de félicité. Leur réunion en un seul Etat indivisible et indépendant a toujours été le vœu secret

sous le nom de déchargeurs de pierres, de cendres ou de sacs, puisque tous sont dans cet état d'aisance qui les distingue de ce qu'on appelle improprement les capons du rivage. »

des vrais amis de la patrie. Nous avons le bonheur de le voir s'accomplir de nos jours et nous remercions la Providence de nous avoir accordé le seul prince qui pût le réaliser {% »

Le Moniteur universel, journal officiel de l'empire, essayait d'accréditer en Europe des appréciations toutes différentes. Dès le lendemain de la rentrée de Napoléon à Paris, il prétendit que des transports d'allégresse avaient éclaté en Belgique à la nouvelle du débarquement de l'empereur à Cannes. V Oracle , du 26 mars, en reproduisant cet avis, le fit suivre d'une note ainsi conçue : « On voit par cet article que le système de mensonge et d'imposture qui a si longtemps désolé la France est revenu avec son nouveau chef. » Une protestation énergique parut le 28 dans le même journal, à propos d'une note du Moniteur qui racontait la défection des soldats belges. « Cette calomnie contre un peuple loyal et fidèle, répondit VOracle, a excité dans les esprits un mouvement d'horreur bien honorable pour le caractère national.»

Le Moniteur n'en continua pas moins de prétendre, pendant les mois d'avril et de mai, que la Belgique aspirait à secouer le joug de la

(') Observateur de 1815, n* 20.

Hollande, Des correspondances quotidiennes datées de la frontière, de Gand, d'Anvers et de Bruxelles même, rapportaient mille incidents sans importance, qu'elles dénaturaient ou grossissaient à Tenvi L'organe impérial ne se tut que vers la fin du mois de mai, lorsque Tévidence des faits et la préoccupation d'une lutte décisive vinrent le réduire an silence.

En attendant, le roi Guillaume savait se placer à la hauteur de sa tâche et en comprendre la périlleuse responsabihté. Dès le 22 mars, il avait fait parvenir la lettre suivante au comte de Thiennes :

« Monsieur le Comte,

« Je viens de recevoir la nouvelle que Napoléon Bonaparte est entré à Paris et que le roi avait quitté le capitale pour se porter, à ce que Ton disait, sur Lille; ces nouvelles ne me sont point parvenues ofliciellement, mais j'ai tout lieu de les croire véritables. Mais il ne faut point que cela porte la consternation parmi nous; au contraire, redoublons d'activité et de zèle pour prendre toutes les mesures de raison dans ce moment. Je réponds que je ne négligerai rien pour mettre notre patrie à l'abri d'une invasion étrangère; mais je compte aussi sur

Tassistance et la coopération de mes compatriotes si le danger approchait.

« Tout à vous.

« Guillaume. »

En même temps, il interdit l'exportation des armes, de la poudre et des munitions de guerre; il approvisionna les forteresses, .organisa la défense de l'Escaut, donna des ordres pour la mobilisation des troupes. Il chargea la police de surveiller les émissaires français qui parcouraient le pays. Comme il Tavait prévu, le péril était proche.

Louis XVIII, après avoir cherché un refuge à Lille, arriva à Gand (^) et descendit chez le comte d'Hane de Steenhuyse. Le duc d'Orléans et une foule d'émigrés débarquèrent à Anvers; le duc de Berry, fils du comte d'Artois, après avoir échappé miraculeusement à la poursuite d'un escadron de cuirassiers français, près d'Armen-

(>) M. de Lamartine, dans son Histoire de la Restauration, prétend que le roi des Pays-Bas s'était montré dur envers Louis XVni en ne lui offrant pas une résidence à Bruxelles. — M. Grovestins a fait justice de cette accusation (p. 435). Guillaume indiqua Gand comme séjour temporaire au roi de France, afln de lui permettre de se retirer plus facilement en Zélande ou en Hollande dans le cas d*une invasion subite.

tières ('), parvint à gagner Ypres, d'où il alla rejoindre à Gand son père et son oncle (').

Le prince de Condé vint s'établir à Bruxelles. C'étaient là des hôtes incommodes , aussi difficiles à protéger qu'à éconduire. Louis XVIII, en arrivant à Gand, n'avait auprès de lui qu'un seul ministre, M. de Blacas, mais il se trouva bientôt entouré d'un conseil, dans lequel figuraient, entre autres, MM. de Jaucourt, le baron Louis, Beugnot, Lally-ToUendal et le vicomte de Chateaubriand. Cet illustre écrivain avait, à l'époque de la première restauration des Bourbons, lancé contre Buonaparte des pamphlets d'une extrême violence. Sa présence à Gand, dans le conseil du roi, était considérée comme un sanglant défi lancé à l'empereur. Le maréchal Marmont, duc de Raguse, si tristement célèbre par sa défection en 1814, Berthier, prince de Wagram,

(^) VOracle du 31 mars raconte qu'un officier belge, le lieutenant Carondel, se conduisit d'une façon héroïque en protégeant le duc de Berry contre des impériaux dont le chef lui offrit en vain le grade de capitaine et la croix de la Légion d'honneur pour prix de sa trahison. — Dans une autre circonstance, un cavalier de la maréchaussée belge, chargé de conduire à Anvers un prisonnier français, H. Gambacérès, refusa d'accepter un rouleau d'or pour laisser échapper le captif. — « Je suis Belge, dit-il, je suis militaire, et non un traître. • (Oracle un 22 juin 1815.)

(*) Le comte d'Artois était descendu d'abord à Bruxelles, à l'hôtel de Belle-Yue, avec le .prince de Condé et le duc de Bourbon.

Victor, duc de Bellune, avaient également suivi le roi dans son exil ('). On remarqua un instant dans son entourage un gentilhomme breton, le comte de Maubreuil, accusé jadis d'avoir projeté l'assassinat de Napoléon à Fontainebleau p).

ce Les routes de la Belgique se couvraient de gardes du corps, d'ofïiciers, de chefs vendéens, de ministres, de publicistes, d'écrivains, de diplomates, d'émissaires secrets, de conseillers officieux, de jeunes et de vieux serviteurs de la cause royale, allant offrir leur bras, leur épée, leur plume, leurs conseils, et faire cortège à la fortune de Louis XVIII, en apparence tombé, mais dont on prévoyait le retour ('). » — Une cohue d'espions et d'aventuriers se pressait sur les pas de cette majesté proscrite, et les mesures de surveillance que dut prendre le roi des Pays-Bas, autant pour la protection de ses hôtes que pour sa propre sécurité, justifient à coup sûr les mesures exceptionnelles édictées par l'arrêté du 20 avril (*).

(') Les journaux du temps citent aussi le contre-amiral baron d'Imbert et H. Bourbon-Leblanc, Tun des héros du 9 thermidor.

(*) LahartinBi Histoire de la Restauration, liv. XXII.

(') ID., ibid.

(*) Les alliés avaient chargé un jeune officier, le baron d*£ckstein, des fonctions de ministre de la police à Gand.

Depuis quelques jours, le roi avait ordonné la création d'un corps de milice nationale de vingtcinq mille hommes ('), et placé les troupes hollando-belges sous les ordres du prince Frédéric des Pays-Bas, qui établit son quartier-général à Nivelles. Le 16, il organisa des compagnies d'élite formées de volontaires. Un arrêté subséquent apprit aux citoyens qui s'enrôlaient spontanément sous les drapeaux que leur engagement serait limité au temps de la guerre et qu'ils obtiendraient leur congé un mois après la signature de la paix (-). Les ateliers de Liège reçurent l'ordre de s'occuper exclusivement de la fabrication des armes de guerre. Le code pénal militaire fut promulgué, l'ordre

(I) Art. 2. Les individus appelés à faire partie de cette milice seront pris parmi les hommes non mariés ou veufs sans enfants, qui, le 1" janvier 1815, auront dix-huit ans accomplis, jusqu'à trente-cinq ans inclusivement.

(*) Le baron Vanderlinden d'Hooghvorst, chambellan du roi, publia le 10 juin une proclamation dont voici un extrait: « Il ne s'agit pas ici d'aller combattre dans des contrées lointaines pour des causes étrangères à son pays ; c'est la défense du sol sacré de la patrie que le souverain a uniquement en vue en faisant cet appel aux Belges, dont la bravoure ne s'est jamais démentie. Quel est celui d'entre vous qui ne soit à même d'apprécier la différence du gouvernement tyrannique qui a trop longtemps opprimé nos belles contrées, à celui du meilleur des rois, dont toutes les actions n'ont pour but que le bonheur de ses peuples ? »

militaire de Guillaume institué, lexportation des denrées interdite. Les états généraux de Hollande, réunis à la Haye,reçurent communication du traité d'alliance conclu à Vienne le 23 mars('), et furent informés que le duc de Wellington, élevé au grade de feld-maréchal, prendrait le commandement de l'armée des Pays-Bas. Le général Van der Goltz remplaça le général Janssens dans les fonctions de commissaire général de la* guerre. En même temps, le roi prenait possession du grand-duché de Luxembourg et du pays de Liège, étendant à ces provinces la loi sur la milice nationale. Leur contingent fut fixé à six mille hommes, et la ville de Liège alloua une prime de 400 francs aux trois cents premiers volontaires qui se feraient inscrire.

Le patriotisme de la nation vint puissamment en aide à Ténergie du souverain. La Hollande se déclara prête à tous les sacrifices , et répondant à lappel du vertueux Kemper, le vaillant athlète du mouvement de 1813, souscrivit des sommes considérables pour la défense de l'État. Les Belges suivirent ce noble exemple. Les employés de tous grades sacrifièrent sans hésiter deux jours de leur traitement; les

(') Voir V Appendice.

élèves des écoles apportèrent leurs petites économies. La ville de Courtrai fournit cent vingt volontaires à l'armée; le maire de Bruges envoya cent mille cartouches. Le maire et le conseil communal de Tournay, interprètes du sentiment dont les habitants de la ville étaient animés pour la défense du territoire et la conquête d'une paix glorieuse et durable, votèrent la formation d'une compagnie de volontaires d'élite, armés et équipés aux frais de la ville f). De toutes parts affluaient les dons en nature, les armes et les hommes, et Bruxelles, où régnait d'ailleurs une tranquillité parfaite, offrait l'intéressant spectacle d'une foule cosmopolite, au sein de laquelle étincelaient les uniformes des généraux et des officiers supérieurs de toutes les armées européennes.

Ces préparatifs de guerre causaient une profonde irritation à la cour des Tuileries. Dans les premiers jours du mois d'avril, le ministre des affaires étrangères de l'empereur f) lui adressa un rapport f) dans lequel il dénonçait les rassemblements de troupes de toutes les nations

(>) Oracle du 22 juillet.

(•) Caulaincourt, duc de Vicence.

(«) Moniteur univet^sel, du 14 avril 1815.

qui se formaient en Belgique. « Sur tous les points de l'Europe, d'ailleurs, disait-il, on s'arme, on marche, on est prêt à marcher. El contre qiii sont dirigés ces apprêts? C'est vous. Sire, que Ion désigne, mais c'est la France que l'on menace. — 11 paraît certain que les puissances ont signé, le 23 mars, un traité qui renouvelle les conditions de l'alliance de Chaumont. Si le but de celte alliance est définitif, elle est d'accord avec les vues de Votre Majesté, et la France n'a pas à s'en plaindre. Mais s'il en était autrement, l'indépendance de la nation française serait menacée, et la France saurait repousser une aussi odieuse aggression. »

Ce document publié dans le Staats Courant, journal officiel des Pays-Bas ('), ne fit que surexciter lardeur de la nation.

Le récit des événements qui se succédèrent en France pendant les Cent-Jours ne rentre pas dans le cadre de cet ouvrage. Ils ont été retracés dans leurs moindres détails par les plus grands historiens modernes. Je ne veux parler ici que des faits dont la Belgique fut le théâtre pendant cette mémorable époque.

Louis XVlll continuait de résider à Gand,

dans Fhôtel du comte d'Hane de Steenhuyse (*), où M. Fagel lui présenta ses lettres de créance en qualité de ministre plénipotentiaire du roi des Pays-Bas. Le 2 mai, sur la proposition faite au nom du conseil par le comte de Lally-Toilendal, Louis adressa aux populations de son royaume un appel signé « le roi de France et de Navarre » et daté de la vingtième année du règne.

La guerre était imminente. L'armée française du Nord avait son quartier-général à Laon et menaçait nos frontières depuis Lille jusqu'à la Moselle. Les proclamations impériales invitaient les Belges et les Allemands à rejoindre les aigles d'Iéna, d'Austerlitz et de Wagram (-). Ces provocations n'eurent d'autre résultat qu'une légère émeute à Namur parmi les soldats d'un bataillon de troupes saxonnes ; aussitôt désarmés, on les interna à Tirlemont. A Liège, où

(') La population lui fit un accueil enthousiaste. Il dut paraître à la fenêtre de son hôtel pour remercier la foule. — Le Moniteur universel, qui rappelait le comte de Lille^ racontait aux Français que le roi ne s'occupait à Gand que d'exercices de piété.

f ) « Les Saxons, les Belges, les Hanovriens, les soldats de la « Confédération du Rhin, gémissent d'être obligés de prêter leurs « bras à la cause des princes ennemis de la justice et des droits de

« tous les peuples, etc » (Ordre du four de l'empereur à son

armée.)

il y eut un commencement de révolte dans un autre régiment allemand, le maréchal Blûcher félicita la population de sa ferme attitude.

A Mons, à Tournay, à Courtrai, les recrues de la milice nationale se mirent en marche au cri de Vive Orange! La dernière levée du contingent quitta Turnhout le 31 mai, et dans les premiers jours de juin, Bruxelles fournit encore de nombreux volontaires. Wellington et Blûcher v étaient arrivés en compagnieduprinced'Orange, acclamés comme lui par la population. L'épiscopat, qui redoutait avant tout le triomphe de la politique napoléonienne, ordonna des prières publiques pour le succès des alliés(^). La Belgique ressembla bientôt à un vaste camp L'armée de Wellington, forte de quatre-vingt-quinze mille hommes, s'échelonnait depuis la mer jusqu'à Bruxelles ; l'aile gauche allait rejoindre les cent vingt-quatremillehommesderarméedeBlûcher, dont Fleurus, Namur et Ciney étaient les points de ralliement f). Napoléon espérait battre en

(') Voir le mandement du prince de Broglie, dans la Gazette officielle des Pays-Bas.

(*) Le colonel Gharras, dans son Histoire de la campagne de 1815, a fait connaître la composition et l'organisation de Tarmée de Wellington. Elle comptait 95,503 hommes, dont 25,000 hoUando-belges. « Ces bataillons, dit Tauteur, étaient inexpérimentés, mais la haiue de Napoléon, Tamour de l'indépendance nationale, animaient les

détail les deux généraux alliés et marcher ensuite en vainqueur sur Bruxelles (*). On connaît rhisloire de cette courte et mémorable campagne, dont les phases sanglantes ont immortalisé les noms obscurs de Ligny, de Quatre-Bras, de Mout-Saint-Jean et de Waterloo.

C'est à Bruxelles que le duc de Wellington reçut par une estafette du maréchal Bliicher, qui avait transféré son quartier-général à-Sombreffe, la nouvelle du commencement des hosti- Htés. Ce premier avis parvint au duc à minuit, pendant un bal chez la duchesse de Richmond (\ M. de Lamartine a donné une poétique version de cette légende. Il représente Wellington causant familièrement dans Tembrasure d une fenêtre avec le duc de Brunswick f). 11 s'en faut de peu que l'éloquent historien ne nous confie le sujet de la conversation intime de ses personnages. D'après M. Thiers, le général anglais avait été averti dans la journée. « Il

jeunes miliciens comme les soldats de la ligne, et on pouvait en

attendre de généreux efforts. » — L'armée prussienne comptait

124,074 hommes.

(') « Bruxelles, disait-il, sera le gage de la campagne. • (') Le bal eut lieu à riiôtel de Richmond, situé dans le quartier où

Ton a percé depuis la rue Neuve, vers la station du Nord. (3) Histoire de la Reêtaurationj livre XXV, p. 13.

— us —

D'en assista pas moins a la fête de la duchesse de RichiDODd Le 2«>ir aa miliea de ce bal qui réoDÎssaît tous Iks chefs de Tannée anglaise avec tous les diploîLàtes accrédités auprès de la coor de Gaiid, il reçat lavis détaillé de rentrée des Français a Charleroi et de leur marche au delà de ta Sambre. Il quitta immédiatement, mais sans trouble, cette fête de la coalition, et alla expédier ses ordres i') » Un historien belge, qui a pris ses informations à des sources britanniques, conteste l'authenticité de cette anecdote. « Il n'est pas vrai, dit-il, que l'annonce des événemenls du IS vint surprendre Wellington au milieu du bal de la duchesse de Richmond. Le duc, depuis le 10 juin, était sur ses gardes, mais il affectait une grande sécurité pour ne pas encourager les partisans de la France assez nombreux à Bruxelles. Ce motif le détermina à se rendre au bal de la duchesse, bien qu'à la fin de son dîner il eût reçu avis des combats d'avant-poste livrés à Thuin et à Lobbes. Booth et d'autres témoins oculaires affirment qu'un second, quelques-uns disent un troisième courrier de Blùcher arriva [)endant le bal, à minuit; que Wellington parut

(') UisMre du comulat et de l'empire, livre LX.

visiblement préoccupé à la lecture de cette lettre, mais qu'il reprit sur-le-champ sa sérénité ordinaire, et qu'il ne se retira qu'après le souper. En ce moment, on put entendre dans la salle de danse le roulement du canon et la marche cadencée des régiments, qui, en vertu d'ordres donnés avant le bal, se portaient en toute hâte vers la forêt de Soignes (^). »

S'il est démontré que Wellington connaissait l'approche des Français avant le soir, on a cru néanmoins pouvoir révoquer en doute sa présence au bal de la duchesse de Richmond. Le consciencieux auteur du Jaarboek cler Nederlanden affirme que le courrier de Bliicher trouva le général anglais dînant avec des officiers de son état-major. Un écrivain hollandais très-estimé dans son pays, et auquel on doit l'un des premiers récits de la campagne de 181 S, ajoute, en termes positifs, qu'aucun des généraux alliés ne resta à Bruxelles et ne parut à la fête de la duchesse f).

Le témoignage irrécusable du baron de Capellen, qui avait repris à Bruxelles les fonc-

(I) Histoire du duc de Wellington, par A. Brialhont. Bruxelles, 1857, t. II, p. 382.

(*) ScHXLTKHA, De Laatste Veldtogt van Napoléon Bonaparte,]^, 153 des pièces justificatives.

lions de secrétaire d'État, a dissipé les doutes à cet égard. « Le prince d'Orange, dit-il, venu de Nivelles, où il avait son quartier-général, pour assister à un grand bal chez le duc de Richmond, m'informa le premier que les Français avaient passé la Sambre; le duc de Wellington me confirma la même nouvelle, et tous deux quittèrent le bal pour se rendre à l'armée. J'expédiai la nuit môme un courrier à la Haye pour donner connaissance au roi de ce qui se passait, et aussi pour demander ses ordres dans une circonstance aussi grave qu'imprévue ('). »

Les troupes se mirent aussitôt en marche, et dès le lendemain matin à huit heures, il n'y avait plus de soldais dans la ville. Napoléon était maître de Charleroi. Le peuple l'y avait accueilli sans démonstrations, avec une sorte de respect résigné, semblant lui dire : « Nous voulons bien être Français, mais à la condition que vos baïonnettes obéissent à nos lois {"). » La consternation qui frappa les Liégeois quand ils apprirent par des fuyards la déroute des Prussiens à Ligny, ne témoigne pas moins des

(') Grovkstins, p. 438.

(') Rapport du prince d'Oraûge, Amsterdamsche Courant^ 1815, n- 143.

sentiments qui animaient les Belges à Fégard de Fempire (*). Le prince d'Orange, dont le quartier-général était à Braine-le-Comte, vint à Bruxelles dans la nuit du 15 au 16; il eut une conférence avec Wellington et repartit dès trois heures du matin pour aller prendre le commandement de son corps d'armée. Le feldmaréchal le suivit de près et remporta près de la ferme des Quatre-Bras, à lendroit où la route de Bruxelles à Charleroi coupe la chaussée de Nivelles à Namur, une victoire indécise. « Nous avons eu, écrivit-il au duc de Berry, une double bataille très-sanglante, moi auprès de la ferme de Quatre-Bras, les Prussiens auprès de Sombreffe. J'avais peu de monde avec moi et peu de cavalerie; cependant, j'ai contenu et repoussé l'ennemi. Les Prussiens ont beaucoup souffert, ils se sont retirés dans la nuit; j ai donc dû me replier moi-même pour rester en ligne avec eux. J'ai été mollement poursuivi; les Prussiens ne le sont pas du tout. Bulow et leur quatrième armée de trente mille hommes les ont rejoints. Moi, j'ai maintenant presque toutes mes forces sous la main. — 11 se peut que l'ennemi me tourne par Hal, quoique le temps soit terrible et

(•) Jaarboek der Nederlanden, 1815, 1, p. 213,

les chemins impraticables» et quoique j'aie placé le prince Frédéric des Pays-Bas avec un corps d'armée entre Hai et Enghien. Si cela arrive, avertissez le roi de se réfugier à Anvers ; il faut tout prévoir quand on veut ménager le sang de son armée. Que le roi parte pour Anvers, non sur de faux bruits, mais aussitôt *qu'il aura la nouvelle certaine que l'empereur est entré à Bruxelles avant moi. »

Les Belges s'étaient vaillamment conduits sous les ordres du prince d'Orange H; lui-même

(') On a publié à la Haye (imprimerie belgique), en 1815, une brochure intitulée le Portefeuille de Bonaparte, pris à Charlcroi le 18 juin 1815. Diaprés les éditeurs, ce portefeuille appartenant au baron Fain, premier secrétaire du cabinet de Tempereur, fut trouvé à Charleroi par un officier hollandais, H. Van Uchelen. Dans une lettre de Napoléon au ministre de la guerre, en date du 11 juin, il est dit qu'il compte sur la défection des soldats belges et les services des paysans. Le commentateur hollandais ajoute que si Napoléon était parvenu à envahir ces contrées qui ont gémi si longtemps sous son joug, les paysans belges auraient reçu le libérateur à

coups de fourche c Le roi des Pays-Bas n*a pas eu, pendant

tout le temps que la crise a duré, le moindre sujet de plainte ou de soupçon à regard de la fidélité, soit des fonctionnaires civils, soit des militaires. »

On s'abstint de publier plusieurs pièces compromettantes pour des Belges, entre autres une lettre d'un gentilhomme flamand, qui avait commandé un banquet en l'honneur de Napoléon pour le 18 juin. D'après une publication anglaise, The Baille of Waterloo by a near observer, on aurait trouvé une liste de quatre-vingts habitants de Bruxelles dont les propriétés devaient être épargnées lors de l'entrée

avait fait des prodiges de bravoure. Le 17, à deux heures du malin, rentré à son quartiergénéral à Nivelles, il écrivit à son père la lettre suivante, apportée par un courrier le 18 au matin à la Haye et publiée dans la Gazette officielle du lendemain :

« Comprenant l'importance de la position des Quatre-Bras, j'ai eu le bonheur de la défendre contre un ennemi incomparablement supérieur en nombre, puisque j'étais attaqué par les deux corps d'armée des généraux Reille et d'Erlon. Le duc de Wellington a eu le temps de rassembler des forces suffisantes pour déjouer les tentatives de l'ennemi. Mes soldats ont bivouaqué sur le champ de bataille, où je vais immédiatement me rendre, attendu qu'il est probable que Napoléon lâchera de nouveau de réahser ses desseins d'hier. Le duc de Wellington a réuni sur ce point toutes les troupes qu'il a pu rassembler. J éprouve la plus vive satisfaction à pouvoir informer Votre Majesté que ses troupes ont combattu avec le plus grand courage, particulièrement l'infanterie et l'artillerie. »

des Français à Bruxelles, sans doute à cause de leurs opinions favorables à Tempire.

Pendant toute la journée du 16, la plus vive anxiété régna dans la capitale. La foule se précipitait hors des portes de Namur et de Hal, prêtant l'oreille au bruit du canon qui grondait dans le lointain ('). Vers le soir, la nouvelle de la défaite des Prussiens se répandit dans la ville. Bon nombre d'habitants, saisis d'une terreur pani(|ue, emballèrent leurs objets précieux et prirent la fuite. Dans cette soirée du 17, on payait jus(|u'à cent napoléons une voiture pour Anvers, où beaucoup de personnes se rendirent à pied. Le peuple contemplait avec stupeur le pénible spectacle des blessés se traînant dans les rues, livides et couverts de sang. Pendant la nuit, la dépouille mortelle du duc de Brunswick-Lunebourg, tué à Ligny à la tète de son beau corps de troupes, fut transportée dans la capitale, et l'aspect de ce funèbre cortège augmenta la consternation générale. — Le baron de Capellen tùclia de calmer la population en publiant des bulletins rassurants. En même temps, le maire invitait ses concitoyens à porter des matelas, des draps de lit et des couvertures à riiôtel de ville, du vieux Unge et de

(') La canoDDade de Waterloo fut si terrible qa*à plusieurs lieues de distance on sentit trembler le sol. M. de CbAteaubriand entendit jusqu'à Gand les échos ûe cette grande bataille.

la charpie chez les curés de leurs paroisses. L'épouvante atteignit le comble dans la journée du 18. Une foule compacte stalionnaitdevant l'hôteldu baron de Capellen, qui reçut plusieurs fois (les nouvelles inquiétantes du champ de bataille. « J'étais décidé, dit-il, à rester jusqu'au dernier moment et à ne sortir par une des portes de Bruxelles que lorsque les Français entreraient par une autre. Mon cheval fut sellé toute la journée avec ceux du duc d'Ursel et du comte de Mercy-Argenteau jusqu'à une heure de la nuit, et ma maison était le rendez- vous général ('). » Dès le malin, il avait fait envoyer à Anvers les archives et la caisse du trésor; la proclamation de xîongé était rédigée sur sa table (-).

Dans le courant de l'après-midi, une fausse alarme fut donnée à peu près vers la même heure à Bruxelles, à Gand, à Matines, à Anvers, à Louvain et à Liège. 11 y eut une véritable panique, provoquée, dit-on, par des agents bonapartistes f ) La ville d'Anvers, entre autres, vit des scènes de confusion indescriptible. Exposée à une pluie battante, la foule stationna sur la

(') Grovestins, p. 439.

(*) lo., p. 440.

(») L'Oracle, it juin.

- LjH -

piftD; jii.^{'i è oûK htrOK a^^Qo^ «le la nuit, atlétklanc ^ir^ &:'fiT*riI*f< et er>5fant Bruxelles aux maifLS lies Fraa«;aL^. Le dê^e^ptxr fit place a b j»'jie qaan«i «ja ippcic dans la malinée du 19 ^ rkîiiie inespérée de ia bataille de Waterloo, appelée d'abiîrd la journée de Belle-Alliaiice r).

Ce nom démena célèbre était celui d'an cabaret sîtoé ^ir le cbemiQ de Bruxelles à Namur, sor la limite des communes de Plancenoit et de Braioe-rAUeod. Cest dans cette pauvre auberge que le maréchal Blikrher et le duc de Wellington se rencontrèrent dans la soirée du iSjuinf..

Le son des cloches de toutes les églises annonça aux Bruxellois Féclatante victoire des alliés. A la crainte qui glaçait les cœurs succédèrent des transports d'allégresse. Les courriers se suivaient à de courts intervalles; chaque bulletin faisait voir plus complète et plus décisive la déroute de larmée française (*).

I') Lady Fitzroy Somerset fot la première informée par une lettre écrite sor Je champ de bataille. Son mari a?ait eu le bras emporté par OD boolet. Lord Somerset, depnis lord Raglan, ftit quarante ans plus tard commandant en chef de Tarmée anglaise en Crimée.

C) Le Journal général des Pays-Bas annonça qu*il ayait été officiellement convenu de donner ce nom à la bataille.

(*) V Oracle,

C) 11 n*est pas sans intérêt de reproduire ici les bulletins que le

Cette fois encore, les Belges s'étaient montrés dignes de leur antique renommée. Le duc de

gouvernement fit aflScher à Bruxelles pendant la durée des bostilités :