V. Les vicissitudes de Véchmnage

446. En môme temps que naissent et se développent ainsi des tribunaux nouveaux, les destinées de l'antique échevinat flntne varient. L'avènement du régime féodal n'avait pas fait disparaître les échevins. Des chartes nombreuses du x«, du xi% du xn* siècle établissent qu'on continua à en nommer dans les différents territoires, et que partout, autour des princes, de leurs représentants, des avoués des églises, ils continuèrent à former un élément nécessaire des anciennes juridictions publiques (2). Quand au xn*

(1) Le Bulletin de tinstitut archéologique liégeois^ tome X, pp. 464, 465, contient des considérations très intéresHantes sur les cours censales.

(2) On trouve de ces chartes, aux dates de 931, 1015, 1052, 1005,

; et an ion* sidcle des heures locales vinrent réorganiser les institutions des Tilles et des villages, elles ne considérèrent pas les éche- Tïnagee comme des institutions nouvelles ; elles en supposèrent Texistence, et se bornèrent à en multiplier le nombre, à en augmeater Timportance, à en modifier les bases.

Toutefois, pendant les ténèbres de la première époque féodale, fôehevioat fiunc subit des transformations profondes, dont il est impossible de suivre pas à pas les étapes, et dont on ne peut guère eoQStater qae les résultats définitif^.

447. D*abord, Téchevinat cessa d'être une qualité personnelle, attribuée à un nombre indéterminé de propriétaires dans chaque région. Les échevins ne furent plus une sorte de classe sociale. Bans les villages, comme dans les villes, récbevinage devint un

I corps on collège fermé, composé d'un nombre fixe de membres.

I Ceax-ci, nommés pour un temps ou à vie, acquirent seuls le droit

' déjuger à l'exclusion de tous les autres propriétaires (1).

Eu second lieu, surtout dans le plat pays, les échevinages en

; 86 transformant ne conservèrent pas partout l'importance

: jadieiaire qu'ils avaient autrefois.

Dans quelques rares contrées les échevins, anciens ou nouveaux relatèrent comme autrefois les grands juges du territoire : ils continuèrent à servir d'assesseurs habituels au comte, au magnat, à leur représentant principal, quand ceux-ci rendaient la haute justice. Dans d'autres contrées, en revanche, ils partagèrent l'exer- 4âe8 de la haute justice avec des tribunaux nouveaux. Dans d'autres, enfin, ils furent réduits par ces tribunaux nouveaux au rang déjuges inférieurs.