III. Du mode cTaction des causes qui provoquaient Vafflux

des 'populations.

547. On se rend facilement compte de la manière dont ces différentes causes agissaient. Les familles qui venaient se fixer dans une localité appartenant à une église épiscopale ou abbatiale, se procuraient le moyen de participer dans une large mesure aux immunités et aux privilèges dont cette église avait été dotée. Elles s'assuraient un sort plus doux et toujours plus stable et mieux réglé que dans les domaines laïques (1) ; elles trouvaient un élément sérieux, quoique non absolu, de sécurité dans le prestige moral du centre ecclésiastique autour duquel elles se groupaient. Quant aux voisins immédiats de ce centre, ils jouissaient, aussi bien que ses tenanciers, de facilités exceptionnelles et fort appréciées dans une société fervente, pour la satisfaction des intérêts moraux et des besoins religieux.

548. Les populations qui quittaient les campagnes, pour se grouper autour des châteaux princiers ou dans les localités, encore rares, entourées d'une ligne de défense soit artificielle soit naturelle, trouvaient aussi dans leur nouvelle résidence une sécurité relative inconnue dans leurs anciennes demeures.

549. Si le château, aux pieds duquel elles se fixaient, ou Yoppidu^n dans lequel elles se réfugiaient, étaient la résidence du prince ou le siège de l'évêché, ces populations jouissaient de facilités de juridiction spéciales. Elles trouvaient dans le luxe, les besoins, les dépenses de la cour, dans les besoins et les dépenses des nombreux vassaux, ecclésiastiques, solliciteurs, justiciables qui y affluaient, des débouchés plus abondants que partout ailleurs pour les produits de leur travail ou de leur négoce.

(1) Voir plus haut, N*»» 109, 109, 176, 184, 321 et suivants.

550. Lorsqu*enân la situation géographique d'une localité permettait à la population marchande, qui y résidait, d'attirer à elle, mieux que oe le pouvaient ses voisines ou ses rivales, le mouvement du négoce, on la voyait nécessairement prendre des développements continus : d'abord, parce qu'il s'y établissait d'ordinaire mie industrie lucrative de nature à occuper beaucoup de bras, par exemple la fabrication des étoffes de laine, le tissage des toiles, llndustrie des cuirs, la batterie de bronze et de cuivre, etc. ; ensuite, parce qne les marchands, mercatores, venaient en masse y établir leur résidence, certains qu'ils étaient d'y trouver des ressources et des relations susceptibles d'extension.

551. De toutes les causes, propres à favoriser l'essor d'un oppidKm,la dernière dont nous venons de parler est même la plus efficace. Seule elle pouvait, à la rigueur, tenir lieu de toutes les autres ; sans elle les autres n'avaient que des effets limités. Or, on se rappelle qu'au xi« siècle le mouvement du conmaerce, si vivant sur le RWn et la Meuse et dans le cœur de la Flandre, n'avait encore guère pénétré ni dans le centre ni dans le nord de nos provinces (1). C'est assez dire que les agglomérations marchandes ne se développaient pas partout sur une ligne parallèle, et qu'il existait déjà des centres populeux importants en Flandre et au pays de Liège, quand les vici et les oppida du Brabant, du Hainaut d'alors, de la Hollande et de la Gueldre, n'avaient encore ni force ni relief.

Sans insister davantage sur la formation matérielle des agglomération urbaines, cherchons à nous rendre compte du mouvement poUtique qui devait faire de celles-ci des miles.

rv. De la population primitive des centres agglomérés,

552. Si l'on se reporte dans le haut moyen-âge, on ne peut signaler nulle part l'existence de groupes de populations d'une homogénéité absolue. Par rapport à la condition des personnes, on rencontre dans les premiers centres urbains le même mélange de classes que dans le plat pays, seulement les différentes classes sont mêlées dans des proportions différentes.

(1) Voir plus haut. No 278.

553. Au premier rang des habitants des villes on entrevoit scavent un certain nombre de familles de naissance libre. Ces familles 80Bt placées dans des conditions de fortune fort différentes. Las principales d'entre elles vivent sur un alleu ou sur un âef de qaelqn*im«> portance, enclavé dans Taggiomération. Elles y ont construit des steenen^ doi\jons, espèces de maisons fortes, dont il existe encore des traces par exemple à Gand et à Bruxelles. A Li^e, elles sont groupées dans un quartier spécial, le quartier d'Outre-meuse. Leurs membres sont ce qu'on appelle partout les viri hereditaU (1).

554. Les moindres des familles libres vivent dans une maison, an œurtily une curtis, dont le fonds leur appartient en propre, et sont également classées parmi les viri hereâitati ; ou bien elles sont fixées dans des maisons assigetties à un cens seigneurial annuel, dû au comte du territoire ou à quelque grand propriétiûre local. Ce cens ne f\it supprimé à Bruges qu'en 1127 ; il flit maintenu à Vilvorde en 1 192 ; au xnr» siècle il était perçu dans de larges proportions au profit du comte dans toutes les villes comtales du Hainaut, et à Landrecies au profit du seigneur ; il se levait encore à Bruxelles en 1321 (2).

555. A côté des fkmilles libres se trouvent un nombre considérable de familles serviles, appartenant les unes à quelque vir hereditatus de la localité, d'autres au comte territorial. En 1190, par exemple, on voit encore Philippe d'Alsace transporter comme tributaires à l'abbaye de Saint-Martin de Tournai, tous ses serfs de corps qui résident à Courtrai ; et, en 1238, des documents oflSiciels qui ooncernent Gand, parlent de serfs assigettis à la main morte (3).

556. Enfin, dans beaucoup de localités, en dehors des gens de naissance libre et des serfs, on rencontre des tributaires d'une ou de plusieurs églises puissantes (4). Le cas était ordinaire

(1) Warnkônig, ouv. cité, tome II, pp. 235 et suiv. — Heane et Wauters, Histoire de Bruœelles, tome I, p. 22.

(2) Warnkônig, ouv. cité, ibidem. — A. Wauters, Les libertés cornmunales, p. 291. — L. Devillers, Cartulaires des rentes et cens dus au comte de Hainaut, (1265-1286).

(3) Warnkônig, ouv. cité, pp. 237, 238.

(4) Warnkônig, ibidem.

eu Hainaat où la classe des tributaires ou saincteurs était fort déîBioppée.

557. Tontes ces différentes catégories de personnes, si distinctes qn'elks soient aa point de vue juridique, ont un cachet social eojDDiun. Elles apparaissent dans les plus vieux documents comme mêlées an mouvement commercial. Les virî hereditati et beaucoup d'antres gens de naissance libre sont merccUores ou fabricants. Les serft et les tributaires sont en général manu aperarii : ils eiereent 1^3 arts manuels ou font tout au plus le commerce de détail

Seulement, si les ouvriers et les détaillants ne sont guère dans 008 position sociale plus relevée que les tenanciers agricoles, les mareaiores, aa contraire, ont assez tôt un rang social honoré» et ponr ainsi dire classé, entre ces tenanciers et les guerriers de profession. Ils sont le noyau d^une classe moyenne qui se forme dans la société, classe qui, par quelques-uns de ses membres, ohe- TaUers (l), grands propriétaires, seigneurs, touchera bientôt à Tahstocratie, et qui, d'autre.part, se maintiendra et s'étendra par on recrutement incessant dans les masses populaires de Voppidum. Le nom de bourgeois et celui de mercator, ceux de coopman et de poorter^ sont quasi-synonymes (2).

Y. Des éléments nouveaucD qui immigrent dans les centres

urbains.

558. Les éléments nouveaux, qu'une immigration continue amenait dans les localités en voie de progrôs,étaient à leur tour multiples et divers. A défaut de documents positifs et précis, Tétude raifionnée des conditions de vie de la société du temps les indique.

539. (Tétaient d'abord des hommes de naissance libre^ mais sans ^cne (3). Parmi eux, les uns avaient été chassés de leur domaine P^imonial par ces actes de violence si communs dans le haut

il^ Voir plus haut NO 421.

(2) Â. Wauters, Les libertés communales^ p. 266.

(3) Voir plus haut N<>« 168, 187 et suivants.

moyen-âge ; les autres n'ayalent jamais possédé de domaine, mais ils avaient réussi à briser les liens qui les attachaient sur la tenore d'autrui. Ces déclassés accouraient tous à la ville pour chercher une condition plus douce que celle du tenancier agricole, une vie plu» indépendante et plus mouvementée, Tespoir de faire ou de refah'e une fortune dans le négoce.

560. Il y avait ensuite des affranchis (1), élevés par un acte juridique de leur ancien maître à la liberté romaine. Ceux-ci avaient désormais la libre disposition de leur pécule et de leur personne.- Ils étaient légalement capables d*aller «< toutes portes ouvertes n là où ils voulaient se rendre (2). De même que les déclassés, et pour des motifs analogues, les affranchis quittaient volontiers les campagnes où ils n'auraient joui d'aucune indépendance de fait, parce qu'ils auraient été contraints pour subsister de se faire tenanciers d'autrui.

561. C'étaient peut-être encore des groupes organisés, des o^eiier* de serfs, appartenant à un grand propriétaire rural ou au comte du territoire, ateliers transportés d'office au sein d'un oppidum déjà industriel. Leur transport, effectué par la volonté du maître, se faisait dans le but de les faire travailler au milieu d'une sécurité plus grande et dans le contact d'une clientèle plus étendue.

562. C'étaient enfin des mercatores nouveaux qui renonçaient à une vie ambulante, ou qui quittaient des localités marchandes moins prospères, pour venir se fixer dans les oppida déjà favorisés par un large mouvement de la fortune publique.