Le9 premières agglomérations dhahitants du territoire

543. A répoque carolingienne, il existait déjà dans nos contrées im nombre considérable de localités populeuses (1). On sait peu de chose de précis de leurs origines et de leurs premiers développements. Quelques-unes d'entre elles se rattachaient peut-être à quelqu'oppzéfum primitif, antérieur aux conquêtes de César. D'antres remontaient à l'époque de la domination romaine. D'autres avaient grandi peu à peu pendant la période franque.

Les plus florissantes de ces localités étaient déjà celles qui ne vivaient pas de la seule vie agricole, mais celles où le commerce et l'industrie avaient pris quelqu'essor.

544. Les invasions normandes et les incursions hongroises, qui troublèrent la société du ix« et du x« siècle, fUrent fatales aux cen-

(1) Voir plus haut, N^" 234 et suivante.

très populeux presqu'autant qu'aux campagnes.Une foule de boargB ou de villes, Thérouanne, Gand, Tournai, Nimôgue, Arras, Saint- Vaast, Saint-Omer, Maestricht, Tongres, Liège, Cologne, Trêves, Saint-Quentin, etc., furent brûlés ou pillés et virent leurs habitants se disperser. Seulement, après la tourmente, bourgs et villes renaquirent, à de rares exceptions près, dé leurs cendres, et cela d'autant plus vite que le mouvement naturel de la société leur était favorable. L'insécurité absolue du temps, dont on a bien 4ie8 fois constaté Tinâuence décisive (1), poussa partout les hommes -à se grouper davantage les uns prôs des autres : et l'on vit alors non-seulement se réformer et grandir les agglomérations anciennes, mais encore se constituer de toutes parts des agglomérations nouvelles : les unes, au pied d'un château-fort propre à servir de refhge aux populations en cas de danger ; les autres, dans des sites défendus par des fortifications naturelles, ou sur des collines d'un accès difficile, ou dans des îles formées par les bras d'une rivière profonde.

545. Au ix« et au x« siècle, avec les premiers progrès du commerce (2), les agglomérations anciennes et nouvelles tendirent de plus en plus à se séparer en deux catégories nettement distinctes. Celles où la vie agricole continua à prévaloir d'une manière exclusive, restèrent de simples villages. Celles, au contraire, où la vie agricole se combina avec la vie industrielle et marchande, ou mieux, où la vie industrielle et marchande absorba l'activité des habitants, prirent des développements considérables. On appela bientôt ces dernières opptda, portas, ou même, dans certaines cîjrconstances, castra. Le nom de civitas, de son côté, fut très tôt donné à des villes épiscopales, telles par exemple que Liège.

Parmi les localités marchandes elles-mêmes, il ne tarda pas à se fkire un classement. Si les unes ne parvinrent jamais à s'élever au-dessus du rang de bourgades ou de petites villes ; si les autres, poursuivant leur mouvement ascentionnel pendant plusieurs

(1) Voir plus haut, N^ 265, 270, 300 et suivants, 304 et suivants, 391 et suivants.

(2) Voir plus haut, N« 275.

Aèeles, deyinrent les grandes communes du moyen-âge, ces desti* iiéeg si dîTerses ne sortent pas de la Yolonté arbitraire des famines. Elles dériv^ent de causes matérielles et morales presque toqjonrB eemblables.

n. Let causes qui appelaient la population dans un centre

aggloméré.

S^Les causes qui faisaient d'une localité un centre presqu*irréliitiMe d'attraction pour les populations, sont diverses et nombreu- M, et soayent elles se combinaient et se rencontraient à deux, à Ms, à plusieurs. Les principales de ces causes sont : la présence d^ siège épiscopal, entouré d'un clergé opulent, comme à Liège, à ^trecht, à Cambrai, à Tournai, à Arras ; — la présence d'un menastin important, comme à Saint-Trond, à Mons, à Nivelles, à Saint- ^iMT, ou même la proximité immédiate de grandes corporations iedéeiastiques, comme à Gand, où le portus grandit entre les deux

Etyes les plus anciennes de la Flandre ; — Texistence d'un châfort appartenant au comte ou au duc du pays, ainsi par ipleàOand, à Luxembourg, à Valenciennes, à Louvain, à An- "•ew; — le fait que le château princier, ou Yoppidum, était la résignée habituelle de ce comte, comme à Bruxelles,â Looz, à Namur ; *- rexisteace d'une enceinte, d'un castrum, ou d'une ligne de déitae naturelle à une époque où la plupart des localités environnanjte étaient encore ouvertes, notamment à Cambrai, à Utrecbt, à ; ^e, à Fosses, à Thuin, à Malines, à Bruges, localités ceintes d'une I Bswaille dès le x« siècle, à Gand où le portus était protégé par les j*Mi; — enfin, une situation géographique exceptionnellement ftfc- ▼ofable pour le négoce. Parmi les localités qui doivent une grande îwtie de leur essor à leur situation géographique, on peut citer : Afra», vieux centre de la civilisation matérielle Flamande, sur la ^carpe affluent de l'Escaut ; Gand, situé au confluent de l'Escaut et de la Lyg : Bruges, placé à proximité du Zwyn ; Ypres, bientôt mis «a communication avec les ports de Damme et de Nieuport et placé à proximité de Thourout, dont la foire était le principal ïïiapchô de la Flandre ; Tournai, Valenciennes, Anvers, situés sur

l'Escaut ; Liège, Huy, Dinant, grandis sur le cours de la Meuse et par elle en communication avec le Rhin et la mer ; Bruxelles, Louvain, Malines, communiquant librement avec l'Escaut, la première de ces localités par la Senne, les deux autres par la Dyle.