C. Les institutions locales

969. Si haut que l'on remoote dans l'histoire des villes nationales do moyen-âge, on y rencontre des éléments d'organisation aaaiognes à ceux dont on a constaté l'existence à l'époque carolin' gieone ; et, sans qu'on puisse totgours approfondir la question de leurs attributions précises, on voit que ces éléments ont pris une importance croissante au flir et à mesure que la vie locale est deTeoue plus intense, que la population s'est concentrée davantage, que les besoins, les intérêts, les rapports de chaque groupe géographique se sont spécialisés.

570. Que le nom de l'antique decanus (1) ne se retrouve plus, peu importe. Sous une dénomination nouvelle il existe toujours dans les a^lomérations un chef local. Parfois c'est un châtelain remplaçant du comte, et plus tard un prévôt ou un bailli, ou bien c'est un avoué, justicier de l'évéque, qui apparaît comme le prindpal représentant urbain de l'autorité, tout en étant, en même temps, son principal représentant cantonal dans la région des alentours. Le plus souvent, on constate l'existence, dans les endroits populeux, d'un officier spécial nommé judeœ, tribunus, officialisa offl" tiarius^ scuUetus ou écotUête^ mllicus ou moiïeur^ qui est l'agent du comte territorial ou de l'évéque immunité, mais sans autorité dans les campagnes environnantes. Dans les localités dont le noyau est formé par une villa comtale ou épisc<^ale, le vilUeus D'est autre que l'ancien intendant dont les pouvoirs ont été accrus et transformés par degrés : son nom même est un indice de son origine. Dans celles où il s'est foit une forte agglomération de gens de naissance libre, Vécoutête^ Vamman^ le trihunus^ est le succes-

(1) Voir plus haut, N»» 231, 233,. 236.

seur de quelque décanta d'autrefois, ou de quelque cetUenier carolingien lequel avait re^ l'agglomération urbaine pour centre de sa centaine.

571. A côté de Tofficier local on voit partout persister les plaids, jairgedinge, analogues à ceux du ix« siècle, à cela près qu'ils se confondent avec les anciens plaids cantonaux dont le ressort territorial s'est resserré. Ces plaids se tiennent au moins trois fois par an, à des époques diverses suivant les contrées (1) : au milieu du XI* siècle les habitants de Dinant sont encore obligés d'assister au plaid de la centaùie dont Dinant est le centre (2). On continue à les réunir dans les villes devenues franches ; et c'est seulement après des siècles qu'ils se transforment, dans la plupart de celles-ci, en séances d'apparat et de bonne chère tenues par le seul magistrat.

D. Les charges fiscales,

572. Les habitants des villes anciennes et nouvelles du moyen-âge supportaient, au profit du fisc de celui qui y exerçait le pouvoir eomtal, des charges nombreuses. Ces changes n'étaient pas uniformes. Quelques-unes, sans doute, frappaient tout le monde ; mais d'autres étaient spéciales à certaines catégories de personnes, et se diversifiaient de groupe en groupe suivant là naissance des contribuables ou suivant la profession qu'ils exerçaient. Au ix« siècle on constate déjà, dans l'exposé de la situation du port de Saint-Riquier, que les marchands, les ouvriers travaillant le fer, les fabricants de boucliers, les selliers, les foulons, les boulangers, etc., avaient tous des prestations différentes à acquitter (3).

573. Prises dans leur ensemble, les charges qui pesaient sur les populations urbaines avaient les caractères juridiques de celles qui pesaient sur les serfs ou sur les tenanciers des domaines ruraux. Quelques-unes d'entre elles étaient tout-à-fait les mêmes

(1) Sur ces plaids dans le pays de Liège voir les Coutumes du pays de Liège, tome 1®', p* 191.

(2) Voir dans Wauters, ouv, cité, p. 269, une déclaration des droits du comte de Namur à Dinant faite avant 1070.

(3) A. Wauters, ouv. cité, p. 147.

dans ]es yilles primitives que dans le pays rural. D'autres, cependant, dtaient au point de vue financier de nature particuliôre. Le fisc, en effet, ne trouvait pas dans les centres commerçants toutes les mêmes bases d'impôt que dans les centres agricoles, et récipro« qnement. S'il frappait ici la production agricole ou animale» là il De poaviût trouver de ressources qu*en atteignant les profits eom* merciaux et industriels.

574. Il est de la plus haute vraisemblance que, dans le cours du H* et du z* siècle^es charges des burgenses des villes aussi bien que celles des habitants des campagnes fhrent en général aggravées. A ime époque où l'établissement temporel des églises et des abbayes était en proie aux cupidités et aux violences journalières des grands et des hommes de guerre, les burgenses et les merccUores n'étaient pas en position d'être mieux traités que les clercs. On trouve d'ailleurs grand nombre de chartes, dressées à l'époque où Tordre et la liberté renaissent ou s'étendent, qui déclarent en termes formels rendre ou rétablir les droits méconnus des habitants d'une localité, ou les soustraire pour l'avenir à des charges récentes qui leur avaient été induement imposées (1).

VU. Du germe local qui se développe dans les agglomérations

marcJiandes,

575. Tant que les mercatores, vivant côte à côte dans un oppiéum, restèrent isolés et sans liens les uns avec les autres, ils fbrent tsdbles et sans action sociale. Mais cet état d'isolement ne pouvait durer là où ces mercatores^ poursuivant avec un soin constant des intérêts analogues, en contact journalier les uns avec les autres, menacés par les mêmes dangers, devenaient à la lois plus nombreux et plus riches. D'une part, l'accroissement même de leur richesse les portait à comprendre mieux le prix d'une liberté civile complote et à en poursuivre la conquête avec des

(l) Citons en passant la seule charte de Tirlemont, datant de 1 168 : • Ântiqu» libertatis privilegiam a progenitoribus nostris ThienensiSi... collatom,... précèdent» chartulee innovamus testimonio.

garanties de durée. D'autre part, l'instinct germanique, les aspirations de la charité chrétienne, voire même dans quelques rares localités de vagues .'souvenirs d'anciennes corporations marchandes Romaines, les poussaient à s'appuyer les uns sur les autres et à s'associer. C'était, à la fin du x« siècle et au commenjîement du xr^ l'époque où, aussi bien dans les Pays-Bas qu'en Angleterre, se multipliaient les gildes, ou associations entre particuliers de condition sociale analogue, dans un but religieux, principal ou exclusif. Or çà et là les mercatores d'un oppidum^ transportant dans un domaine spécial une coutume qui se généralisait, ne tardèrent pas à dépasser le but religieux de la gilde» et ils se mirent à créer entre eux de véritables ffildes marchandes. Celles-ci étaient des associations à la fois de secours mutuel, de piété, d'amusement et de défense réciproque, qui disciplinaient les forces individuelles sous des chefs communs et dans une organisation simple et rigoureuse.

576. L'existence de ces gildes marchandes, au xi« siècle, n'est pas seulement prouvée par des inductions. Des faits précis la constatent au moins pour deux localités des anciens Pays-Bas : Thiel et Valenciennes; Thiel, alors centre du commerce des contrées baignées par le Rhin inférieur, la Meuse et le Wahal ; Valencienn^, ville alors dominée par les comtes de Flandre. D'autres faits permettent de conclure avec assurance qu'il y eut lïne de ces gildes à Arras, et de croire qu'il en exista à Gand, à Bruges, à Lille, àSaint- Omer (1).

A Thiel, la gilde marchande dominant Vqppidum était déjà si forte en 1018, que ses plaintes amenèrent l'Empire à diriger toutes les forces de la Lotharingie contre le comte Thierry de Hollande qui troublait son commerce (2).

A Valenciennes, la gilde portait le titre de confrérie de la Charité. Elle avait été fondée avant 1070, car ses statuts, dont on possède une traduction française beaucoup plus récente, ftirent eonfirmés par Baudouin et Richilde. Cette Charité se composait de

1) A. Wautero, ouv. cité, p. 981 .

'^) Ibidem, pp. 256, 257.

marchands, et elle pouvait même obliger les marchands de la Tille à se &ire immatriculer dans la liste de ses membres. Elle a?ait à sa tête des chefs électifs, investis d*nne autorité considérable, un prévôt et vingt-quatre assesseurs. Ses statuts s'efforçaient de maintenir une paix absolue entre tous les conft*ères, et ils les obligeaient à se prêter assistance aussi bien au dehors que dans Valendennes (1).

sm. Dans les localités où les mercatores ne constituèrent pas une ffUde avec des statuts fbrmels, ils ne restèrent pas inactiâ. Ils surent au moins combiner leurs efforts pour préparer la réalisation de leurs aspirations ; pour Mce partager celles-ci à la classe supérieure toute entière de Voppidum, dont ils formaient d'ordinaire la firaction la plus vivante et la plus entreprenante ; pour attirer à eux les classes inférieures ou ouvrières, au ilir et à mesure surtout que de plus nombreux aflï*anchissements individnels détachaient celles-ci de l'autorité étroite de leurs anciens maîtres et les rattachaient aux influences qui, avec le travail, leur fournissaient les moyens d'existence.