II. La bienfaisance

806. Le régime national de la bienfaisance comprenait pendant, tont le moyen-âge les trois facteurs essentiels dont nous avons montré les origines : les abbayes, les tables du Saint Esprit et d')Qoombrables hospices à destination spéciale (2).

807 II en fut de ce régime comme de celui de Tinstruction publique. Par la nature des choses il présentait un petit nombre détroits généraux communs, lesquels se retrouvaient dans toutes lesrégions de nos contrées et dérivaient de la similitude même de leur état social. Quant à ses détails, ils différait de localité à localité et souvent d'établissement à établissement, d'abord à raison de la décentralisation absolue de l'organisation politique, ensuite à raison de ce fait que l'efflorescence des institutions charitables était l'œuvre d'éléments sociaux multiples, divers, indépendants, et non d'un pouvoir unique disposant par voie générale et réglementaire. U va de soi que nous ne pouvons ici descendre à des monographies particulières et que nous nous bornerons à mettre en lumière les traits généraux du régime.

A. De la bienfaisance abbatiale,

808. La charité, exercée par les abbayes, avait à peu près les mêmes caractères que celle qu'exerçaient les riches particuliers.

(1) Sur la matière, voir les sources citées plus haut, p. 263 note P".

(2) Voir plus haut, N«« 539 et suivants.

Certaines catégories de pauTres étaient souvent plus spécialement appelées à en sentir les e£fets; nul pauvre déterminé n*avait, à raison de son domicile, aucun droit à y faire appel. Les abbayes exerçaient la bienfaisance, propre à Tinstitut monastique, au moyen de deux catégories de ressources : de prélèvements sur leurs propres revenus, prélèvements qui suivaient la progression de ces revenus eux-mêmes; des revenus des fondatioiui charitables dont des tiers leur avaient confié, par testament on par libéralités entre vifs, Tadministration perpétuelle.

809. En règle générale, la direction de la bienfaisance dans les abbayes était confiée au portarius, portier, appelé quelquefois eleemosynarii^; et c'était à la Porte^ au porche extérieur dn monastère, que se rassemblaient les pauvres et que se présentaient les voyageurs et les malades. Au xvn* siècle» Tabbaye de Postel, en Campine, finit par faire des distributions hebdomadaires (speendagen) à un millier de pauvres. Elle donnait à chacun un gros pain, un pot de bierre et un morceau de viande. D'autres abbayes imitaient cet exemple. A Averbode, il arrivait qu'en un seul jour 1200 pauvres reçussent de la bierre et du pain (1).

B. Des tables du Saint Esprit,

810. Au moyen-âge, les tables du Saint Esprit^ étaient dans nos contrées des institutions essentiellement paroûna^^. Les localités où, comme à Tirlemont, la ^a&^^ avait un caractère communal (S), étaient très rares.

811. Les tables du Saint Esprit étaient placées sous la direction et sous la surintendance du curé ou du desservant de la paroisse. Elles se composaient^ sous la présidence de celui-ci, d'un certain nombre de mambours^ pauvrisseurs, maîtres des pauvres, pris parmi les paroissiens. Ces mambours étaient choisis à peu près coname les mambours des fabriques, dans des formes qui n'étaient

(1) Voir Brants, ouv. cité. pp. 119 et suivantes.

(2) Voir Betz, ffisUHre de Tirlemont, t. II, p. 163.

pas partoat les mêmes et qui flirent plas tard fixées par les statuts arMdiaconaitx, au moins en général.

812. Les ressources des tables, proyenant das reyenos de iears biens et des libéralités périodiques des particuliers, avaient une destination précise. Les indigents de la paroisse, se trouvant dans les conditions déterminées par la tradition et plus tard duement portés sur une liste dressée par la table elle-même, participaient tous dans une certaine mesure aux distributions de secours. Celles-ci se faisaient à domicile, d'ordinaire en nature et non en argent monnayé (1).