II. Les États et les États généraux

494. Nous avons vu plus haut qu'à la fin de Tore communale les représentations des nationalités provinciales s'étaient fixées, sous le nom d'États, sur des bases définitives. Pendant l'ère bourguignonne la cohésion de ces corps représentatif^ devint de plus en plus grande : une nécessité visible contraignit les individualités à s'appuyer sur les ordres dont elles faisaient partie, et les ordres à se soutenir mutuellement dans toutes les circonstances, parceque nulle individualité ni même nul ordre n'étaient plus capables d'offrir isolément une résistance sérieuse aux exigences du pouvoir princier (1).

495. En même temps, se dessina un fait politique nouveau dont les origines remontent au xiv« siècle : la coutume de réunir dans une assemblée unique les délégués de divers corps d'États provincieaux, assemblée connue sous le nom \ï États généraux. Chaque corps d'États ne représentait naturellement qu'une nationalité provinciale. Or, dans les domaines des maisons princiôres qui avaient réuni plusieurs comtés ou duchés sous leur sceptre, cette union même engendrait des intérêts communs et pouvait exiger périodiquement une entente entre le prince et les représentants de tous ses comtés et duchés. Pour régler ces intérêts on vit donc, dès le xiv« siècle, les représentants de la nationalité Brabançonne et ceux de la nationalité Limbourgeoise, nationalités soumises l'une et l'autre à l'autorité de la maison de Louvain, se réunir, délibérer et agir en commun (2j. On vit aussi la maison de Bavière rassembler soit en Hainaut, soit en Hollande, soit en Zélande, et dans le même but, les représentants des trois comtés sur lesquels elle régnait (3).

496. Quand Philippe le bon, en 1465, rassembla au palais de Caudenberg ce qu'on est convenu d'appeler la première réunion

(1) Voir plus haut, N^» 318, 319.

(2) Voir plus haut, N» 35, 75, 76, etc.

(3) Voir les œuvres de M. L. Devillers, archiviste du Hainaut, passim.

des États généraux, il ne fit que donner de plus grandes proportions à un usage déjà pratiqué. A rassemblée de 1465 compam-, rent, par délégués, les États de Brabant,de Flandre, de Hainaut,de Namur, d'Artois, de Malines, etc. Son objet était double : le vieux duc voulait d'abord assurer l'avenir de sa dynastie, en dehors de toute idée féodale et par un contrat entre la dynastie et ses pays, en faisant reconnaître Charles le téméraire comme son successeur ; ensuite, procurer à son flls Vaide de ses diverses principautés pour mener contre Louis XI la guerre du bien public (1).

497. Charles le téméraire, à son tour, n'eut garde de négliger un moyen d'action qui répondait si bien à ses idées d'unification et de fusion politique, et qui lui permettait &' appeler à lui son peuple en le dispensant d'aWer traiter isolément avec les différentes nationalités provinciales. Dans le cours de son règne il réunit trois fois les États généraux, en 1470, 1472, 1476, afin d'obtenir les ressources financières dont il avait besoin pour pourvoir à ses armements et à ses guerres, et afin d'amener ses différents territoires à se partager équitablement le poids des charges publiques nouvelles.

(1) Gachard, Des anciennes assemblées nationales de la Belgique, dans la Revue de Bruxelles de 1839, (novembre et décembre); Juste, Histoire des États généraux ; Henrard, Le règne de Charles le téméraire, etc.