III. Du vasselage

190. Les rapports de dépendance, qui sortaient du contrat do vassalité, étaient d'une nature toute particulière. Ils avaient en principe un caractère personnel, et ne se rattachaient pas nécessairement à la détention d'une tenure appartenant à autrui. Seulement, comme on Ta vu, l'acceptation d'un bénéfice emportait de plein droit les obligations de la vassalité.

191. La vassalité avait pris naissance dans l'entourage des Rois, peut-être à l'imitation des rapports qui constituaient les anciennes bandes guerrières germaniques. Elle s'était étendue en descendant dans la hiérachie sociale. Au ix« siècle, la plupart des tnagncUs avaient déjà leur bande de vassaux personnels, qui ne demandait qu'à grossir, et qui constituait un des éléments principaux de leur puissance.

192. Le lien de vassalité se contractait par un acte libre et volontaire dans son essence. Il résultait de l'engagement pris par un homme libre vis-à-vis d'un homme plus puissant qu'il choisissait pour son senior, engagement en vertu duquel le premier se plaçait dans la recommandation du second, et prétait entre ses mains un serment de fidélité étroite.

193. A la différence des liens fonciers noués par les simples tenanciers, la vassalité n'entamait ni la considération ni le rang politique de l'homme qui la contractait : la qualité de vassal du Roi était même un titre d'honneur. Au ix« siècle, sans doute, elle notait pas encore une institution fondamentale de l'État, mais elle était une institution de droit privé, reconnue par le droit public. Elle influait sur la vie politique, et elle avait dans la vie privée et dans la vie domaniale une importance majeure.

194. Le vassal était tenu à se montrer Adèle, dévoué, loyal, vis-à-vis de son senior. Il devait le servir dans ses querelles particulières, aller où celui-ci l'emmenait ou l'envoyait, l'aider à gouverner son domaine, lui prêter assistance, même armée, dans toutes ses nécessités. Il ne pouvait abandonner le senior qu'il avait choisi, sinon dans des cas prévus par les capitulaires, comme, par exemple, si le senior voulait iiyustement le réduire

en servitude, s*il menaçait sa vie, s'il outrageait sa femme, s'il n'était pas capable de la défendre, etc. Le senior, de son côté, afaitTîs-à-Tîsdeses vassaux des devoirs non moins stricts. 11 iemt toigours être prêt à protéger avec toutes ses forces chacun d'eux contre des tiers, les aider dans l'exercice de leurs droits [»)litiques de fkmille, les traiter d'une façon honorable, etc.

1%. Si dans la vie politique la vassalité n'influait pas encore, comme au moyen-âge, sur l'étendue des devoirs militaires des hommes qui s'y étaient soumis, elle avait cependant une portée remarquable. Les vassaux du Roi étaient obligés à un double titre de paraitre à l'armée royale : du chef de leur devoir de citoyens de l'Etat.da chef du contrat qu'ils avaient librement conclu. Quant aux vassaux des magnats ils étaient, en matière militaire, placés ^ffus l'impulsion directe et immédiate de leurs seniores, agissant comme délégués de l'autorité publique, tant pour la mobilisation de l'armée que pour le groupement de ses diverses fractions.

§ VIII. LES INSTITUTIONS POLFrXQUES DE L'BMPIRE.