V. La chevalerie

269. Bientôt apparaît la chevalerie. Son histoire, sans doute, est àÊfMie aux yeux d'une critique séTôre, et embarrassée de détails et de additions romanesques, mais son existence est un fait qui ^pose et dont Faction a été considérable. Qu'elle sorte d'une eoDception littéraire popularisée par les romans dits de cheva* fene, — cequi est difficile à admettre — ou qu'elle doive son origine à d'anciennes coutumes germaniques, ravivées peut-être an contact des Normands et modifiées par l'Église, — ce qui est plus probable — peu importe ici. Au moyen-âge on la trouve dans tOQt rOccident comme une institution vivace. Imprégnée à la fois de reprît religieux et de Tesprit germanique. Elle a ses règles, ses traditions, ses formules d'initiation, ses privilèges universels conaacfês par la coutume et par l'opinion. Elle est une école d'honneur , d'esprit militaire, de respect à la parole jurée, de galanterie. Et si Ton ne peut la disculper d'avoir, surtout à l'époque de sa dégénérescence, beaucoup contribué au relâchement des mœurs dans les classes supérieures, par l'exaltation même de la galanterie à laquelle elle provoquait, on doit lui reconnaître le mérite d'avoir déTeloppé les sentiments de loyauté et de courtoisie, et d'avoir largement contribué à faire comprendre aux classes militaires que la force doit être mise au service du droit.