III. Les reprises féodales
391. A mesure que certains magnats privilégiés grandissaient ainsi par le concours de circonstances favorables, il devenait de plus en plus difficile aux magnàts,dont la puissance restait stationnaire, de conserver à la fois et l'indépendance et la sécurité. Ceux-ci ne pouvaient plus songer à lutter à main armée, avec quelque chance de succès, contre les colosses qui les entouraient ; et même, quand un conflit éclatait entre deux colosses, les dynastes de second ordre étaient fatalement écrasés par le choc des belligérants, en dépit de leur désir de rester étrangers à la querelle. De proche en proche, la plupart des grands alleutiers, des dynastes et même des comtes les moins puissants, se soumirent alors au contrat féodal. Déjà chefs d'une hiérarchie de petits feudataires établis sur leur terre, ils se rangèrent eux mêmes et volontairement sous le vasselage d'un voisin plus fort. Ils stipulaient alors au besoin le maintien de leur indépendance seigneuriale pour la gestion de leurs domaines ; mais ils s'assuraient, au prix de charges légères et d'ailleurs éminemment honorables, l'appui d'un protecteur intéressé à les défendre.
392. Ces reprises féodales s'opèrent au xr», au xii« et au xm« siècle, dans toutes les contrées des Pays-Bas. D'innombrables diplômes nous apprennent et leur date précise et les conditions qui les accompagnent. D'autres diplômes, non moins nombreux, consta* tent l'existence depuis des temps reculés de certaines de ces reprises. On voit une foule de dynastes s'appuyer contre cette église de Liège qui jette un si vif éclat sur les rives de la Meuse. Après
(1) A. Wauters, Les libertés communales, preuves, pp. 251 et 289. Bull, du cercle arch, de Namur, t. X, p. 71.
le mariage de "Waleran et d'Ermesinde, qui unit le Luxembourg et
Ârlon, la masse des dynastes des Ardennes se place sous le vas-
sâage des deux époux et de leurs successeurs. Les comtes de
Gaeldre arrondissent et assurent leur territoire en obtenant, de
gréondeforce, rhommage des puissantes familles qui les entou-
lent, ou dont 1^ alleux sont enclavés dans leur ressort. On voit
même, dans certaines circonstances, de véritables princes entrer
dans le vasselage d'autres princes à raison de circonstances spé-
daies : les comtes de Chiny devenir les vassaux du comte de Bar,
et les comtes de Looz, à partir de la an du xii'' siècle, des évéques
de Liège ; les comtes de Hainaut se déclarer les feudataires de
régUse de Saint-Lambert, avec le consentement de TEmpire, à
partir de 1071 ; les comtes de Namur passer dans le vasselage des
comtes de Hainaut depuis 1196, lors du partage de la succession
du comte Baudouin de Hainaut, créé marquis de Namur par TEm-
pereur (1).
393. Ces reprises féodales augmentaient toutes la puissance mili^ taire des suzerains, mais cependant on ne doit pas les ranger sur ia même ligne au point de vue de la formation territoriale.
Celles qui portaient sur une véritable principauté, comme Namur, Looz, le Hainaut, créaient plutôt une alliance avec charges qu*nne véritable dépendance. Celles qui avaient pour objet un domaine enclavé dans un État, autre que celui auquel on le rattachait par VJiommage^ ne créaient guère qu'un lien purement féodal; ainsi par exemple, la reprise de Belœil, terre enclavée dans le Hainaut, au profit des comtes de Namur. Celles qui consacraient le vasselage d'un alleu, fh)ntière entre deux grandes principautés, créûent des rapports mixtes, beaucoup plus favorables au feudataire qu'au suzerain. D'habitude, dans ce cas, un lien de vasselage rattachait le seigneur pour des parties distinctes de son domaine à Ton et à l'autre prince. Chacun de ceux-ci avait intérêt à ménager
(1) Saint-Génois, Monumerds anciens, pp. CCCCCCCXLII, CCCLIII ; Schoonbroodt, ouv. cité, passim; Bertbollet, t. V, pp 80, 148, 149 ; Vauters, ouv. cité, t. II, p. 267 ; Statistieke beschrijving van Gelder- W, passim; A. Wauters. Table chronologique, passim; BuU, du ^^^rdêorch. de Namur, t. XI, p. 3, etc.
son vassal, de peur de lui voir retirer rhommage. Le feudataire, par contre, était toiyours sûr d'avoir l'appui d'un de ses suzerains en cas de conflit avec l'autre. Cette situation se présentait fréquemment pour les baronies frontières du Brabant, du Hainaut, du Namurois et du pays de Liège (1). Quant aux reprises .féodales qui portaient sur un domaine entièrement enclavé dans un État puissant, ou sur un domaine soumis à l'influence exclusive de cet État, elles procuraient tôt ou tard à celui-ci un véritable accroissement territorial. Elles laissaient tout au plus aux seigneuries d'origine libre, quand les circonstances leur étaient favorables, la qualité de terre franche connue jusqu'à la fin de l'ancien régime.
Après avoir ainsi envisagé la question du démembrement du duché de Lotharingie au point de vue de l'essor pris par un petit nombre de magnats locaux, étudions-la au point de vue des causes de faiblesse propres à la constitution du pouvoir ducal.
