III. Zja chevalerie cTinitiaiion

417. Naguère la qualiflcation de miles s'attribuait indistinctement à tous les guerriers, f\i8sent-ils serfs, surtout s'ils combattaient à cheval. Peu à peu elle perdit, dans nos régions comme dans tonte TEurope occidentale, son acception primitive. Elle cessa d'être professionnelle, pour devenir honorifique. Elle ne désigna pins le guerrier, mais le chevalier, c'est-à-dire le guerrier par excellence, de naissance distinguée, qui avait fait ses preuves de grandeur morale et de vaillance (1).

418. On saurait difficilement préciser l'époque à laquelle la chevalerie, considérée comme ordre ouvert aux seuls initiés, apparat dans nos contrées, ou suivre les étapes successives de son extension. Toigours est-il qu'à la an du xiir' siècle elle y est bien assise. L'élévation à la chevalerie d'un seigneur, ou du fils d'un seigneur, est un fait si important qu'il constitue l'un des cas féodaux dans lesquels les sigets et les tenanciers, même privilégiés, sont astreints à payer une taille (2). Au xiii" siècle, le propriétaire allodial ou féodal, liber ou ministériel d'origine, qui a la qualité de miles, fût-il le âls d'un comte ou d'un duc, ne manque jamais de s'en parer dans les actes publics. Il porte les insignes de son rang, le collier et le baudrier équestres,les éperons dorés, et il les fait reproduire sur son sceau. La qualité de miles est alors la plus haute à laquelle un homme puisse aspirer. Elle n'est plus accessible qu'aux rejetons des races supérieures, mais aussi elle est la seule distinction personnelle, indépendante de la situation fon-

(1) Voir plus haut, n^ 269.

(2) Voir A. Wauters, Les libertés communales, t. I, p. 53. — A propos des cas féodaux on lit, par exemple, dans la charte de Herignîes : Si filiam meam legiiimam^ .. nuptui dari, aid de filio legiHmo milUem fieri contigerii, usque ad qimntUatem pretaxate summe... inoofi servire ienebuntur (l 196).

cidre, qni classe un homme au premier rang et le met sar un pied d'égalité avec toas les antres milites quels qu'ils soient.

419. Il serait encore, ponr ce qui concerne les Pays-Bas, difficile de déterminer les cérémonies d'initiation qui précédaient et qui accompagnaient la collation de Tordre de la cheyalerie. Il nous saflira de constater que nul ne deyenait miles, eques, qu'après un stage régulier et des épreuves préalables, ni sans le concours et le ooQseatement de chevaliers, notoirement connus comme tels> et même parfois de Tévéque. L'une des cérémonies essentielles de Mmission dans Tordre était Vacoolade donnée au postulant, — avec le plat de Tépée, —par le chevalier qui lui communiquait sa qualité; et toigours, avant de recevoir Taccolade décisive, le postulant devait prendre l'engagement formel ou tacite de mettre son épéê au service du droit et de la faiblesse. Lorsqu'on 1336 le eofflte d'Ostrevant, fils du comte de Hainaut, fût armé chevalier, la cérémonie eut lieu à Valenoiennes, dans une église et devant l'éTéque de Cambrai. A l'évangile de la messe l'évéque prit la puole pour expliquer les devoirs de la chevalerie : « Le cheva- >Uer doit être noble, libéral, courageux, fort dans le danger,

• discret dans le conseil, patient et prudent; ne rien faire sans

• avoir entendu messe à jeun; n'épargner ni son sang ni sa vie

• pour la foi catholique et la défense de TÈglise ; donner aide aux

• veuves et aux orphelins; ne fttire aucune guerre sans raison ; ne

• pas ûivoriser les causes iigustes; protéger les innocents op*

• primés; se rendre humble en toutes choses; garder les droits

• de ses sfQets ; ne pas frauder les droits de son suzerain ; vivre

• irréprochablement devant Dieu et devant les hommes ! (1).