V. La noblesse héréditaire et le syst&me héraldique

421 Lorsque le déclassement, dont on vient de parler, eut abouti à des résultats marqués, la noblesse du moyen âge fut constituée. EDe eut pour caractère saillant d*étre héréditaire. Elle se composa de toutes les familles qui descendaient de chevaliers d'initiation, dites &milles chevalereuses, chevaleresques^ c'est-à-dire des gens &irms de linage de chevalier {l). Les chevaliers, en dehors de la qiialiâcation de nUles, eques, ridder, qui suivait leur nom, firent précéder dans les actes publics leur prénom de la qualification de ttre, heer, monseigneur. Les membres des races chevaleresques, qui n'étaient pas chevaliers, étaient simplement désignés par la qualification de hnape^ schUdknape, écuyer, stutifér, accolée à leur nom de famille, sans avoir droit, au moins dans les actes communaux, à l'appellation de sire ou de mcrnseigneur, mais seulement à celle dejonhheer, damoiseau, plus tard messire. On peut Conter que les familles chevaleresques, dont les membres négligèrent pendant plusieurs générations de prendre Tordre de la chevalerie, retombèrent par degrés à un rang inférieur, à moins d'être appuyées sur de grandes alliances et de posséder une fortune considérable.

423. Avec la constitution définitive de la noblesse, se régularisa le systèmehéraldique, dont les éléments constitutifs sont les armoiries, les cimiers, les cris de guerre. Les armoiries sont Jes emblèmes distinctifs et fixes d'une race ; les cimiers sont les ornements spéciaux du casque en rapport avec les armoiries; les cris de Querre sont les cris de ralliement poussés dans la mêlée par les

(1) Estrais de chevalier; die -oan ridders arde komen is ; expressions des Umdkeuren de 1292, édictées par Jean I en Brabant.

adhérents d'une race, cris qui se transformèrent souvent en de vises placées plus tard sur une banderolle attachée au-dessous de l'écusson.

424. L*origine du système héraldique est obscure. On peut cependant se rendre compte de ses sources vraisemblables. Tant que les hommes de guerre eurent Thabitude de placer sur leur bouclier et sur leur casque des ornements de fantaisie, qu*ils prenaient et changeaient à leur caprice, il n*y eut ni armoiries ni système héraldique. Les armoiries naquirent quand le miles de certain rang sentit le besoin d'adopter un emblème permanent Ce besoin se manifesta avec énergie à l'époque où l'usage du casque à visière grillé se généralisa dans la haute classe militaire. Le miles^ bardé de fer de pied en cap, n'était plus reconnaissable de ses propres soldats. Il fallut chercher un moyen de suppléer à la disparition des traits de son visage, et ce moyen Ait facilement trouvé. Il ne s'agit que d'adopter un signe permanent, des couleurs et des ornements faits pour les parties visibles de l'armure, le casque et le bouclier. C'est dans le cours de la seconde moitié du xir siècle que le lion de Flandre et le lion de Brabant apparaissent, pour la première fois, sur les sceaux des comtes de Flandre et des ducs de Brabant, et que, suivant le témoignage de Hemricourt, les chevaliers de la Hesbaye adoptèrent des blasons axes. Une innovation rationnelle, et nécessitée par les circonstances, ne put manquer de se généraliser de proche en proche par l'imitation. Mais bientôt, les einblémes individuels flxes se transformèrent en emblèmes héréditaires, La combinaison de deux causes peut avoir contribué à cette transformation : une cause accessoire et une cause principale. La cause accessoire, c'est l'esprit d'hérédité qui imprégnait le monde féodal, et le sentiment naturel qui portait les fils d'un guerrier renommé à relever les insignes illustrés par leur père. La cause principale, c'est la constitution de la famille dans les classes supérieures. Elle formait encore une sorte de clan, dont tous les membres avaient le devoir de se soutenir et de se défendre (l). Les guerriers d'une même famille conservèrent donc les emblèmes de

(1) Voir plus haut, No« 52, 163.

leur aatenr commun, ou adoptèrent ceux de leur chef natnrel^ en BgDe de leur consanguinité et des obligations réciproques que eeUe^i engendrait.

Dos le xm« siècle le port des armoiries d*une famille par un cbendier ou un écuyer, est le signe visible qu*il se considère comme fitfsant partie de cette famille, qu'il attend son appui, qu'il est prêt à embrasser sa cause. Tout changement de blason emporte une modification dans les rapports lignagers. Adopter, par exemple. Je blason maternel, c'est sortir de la race paternelle et rattacher a fortune à la race maternelle.

425. ÂTec le cours du temps le système héraldique devint une véritable science. Les emblèmes permanents des familles furent interprétés par une langue universelle, le blason, dont les gardiens utorisés étaient les Tiérauts éCarmes. Ils furent marqués partout, 6Qr les châteaux, sur les bannières, sur les pennons, sur la vaisselle, sur les armures, sur les cottes d'armes des nobles, et jusque sur la robe des dames. Ils rappelaient aux nobles, en toutes circonstances, qu'ils avaient des ancêtres à respecter et des descendants à maintenir (1).