PREFACE

L'élude approfondie de Thistoire politique nationale poursuivie avec calme, à la lumière de principes sûrs et dans la succession de faits bien établis, est indispensable aux citoyens d'un pays libre. Elle trempe les caractères et les met en garde à la fois contre les illusions décevantes et contre les lâches défaillances. En forçant Thomme à méditer sur les redoutables vicissitudes qu'ont traversées les ancêtres, elle le convainct que chaque siècle a ses luttes et ses misères, et elle le prédispose à accepter d'un cœur plus serein les orages de la vie contemporaine. En lui montrant la Providence menant le monde qui s'agile et toujours capable de tirer le bien du mal, elle lui apprend à ne jamais désespérer de l'avenir. En même temps, elle lui donne une idée claire de sa responsabilité personnelle, parce qu'elle lui fait voir que Dieu, dans le mouvement des choses humaines, se sert toujours des hommes pour arriver à ses fins, et que, sous peine de courir à des catastrophes, aucune génération ne peut s'abandonner passivement au courant qui l'emporte, désertant la lutte contre le faux et contre le mal, soit par découragement soit par insouciance. L'étude de l'histoire nationale fortifie ce noble et fier sentiment que tous les siècles ont honoré

qu'ont chanté les poètes et que la religion sanctifie : l'amour de la patrie. Au spectacle de ce que les dominations étrangères, même sous les plus grands rois et pour les plus grandes causes, ont coûté à nos pères de sang, de larmes et de sacrifices matériels, elle fait mieux comprendre ce que vaut cette indépendance nationale qu'enfin la Providence nous a donnée. Tandis que d'autres études forment des penseurs et des spécialistes, elle contribue, dans une large mesure, à former le citoyen éclairé, capable de prendre une part raisonnée aux aiïaires de son temps et de son pay§.

La politique, dit-on, ne s'apprend pas dans les livres. L'adage est vrai, mais à condition d'être bien compris. Sans doute, pour pratiquer la politique avec lact et mesure, il faut s'être formé par l'action personnelle et au contact permanent des hommes. Mais, qu'on ne s'y trompe pas : l'habileté à se mouvoir dans la vie publique, qui résulte de l'expérience individuelle, n'est qu'une perfection pour l'homme d'état, elle ne saurait être sa caractéristique. Livrée à ses seules forces, cette habileté n'engendrerait qu'une politique di expédients , Or, la politique d'expédients peut s'imposer et, partant, se subir, dans certaines circonstances déterminées ; l'état normal des sociétés n'est pas de vivre au jour le jour. Les sociétés politiques, comme les individus, ont un but dernier à atteindre ; parmi les voies sur lesquelles elles sont susceptibles d'être lancées, il en est qui les conduisent à ce but, d'autres qui les en éloignent. Ce qui constitue l'homme d'état digne de ce nom, c*est, tout d'abord, la connaissance des lois supérieures qui régissent le mou-

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vement des sociétés, lois qui sont l'objet propre de la science politique^ à laquelle Yhistoire prête ses lumières.

Les rapports qui existent entre l'histoire et la science politique sont faciles à déterminer.

La vérité absolue existe en droit public comme en morale. Elle est en connexion intime avec la nature même de Thomme. L'homme est fait pour Dieu : les conditions normales de l'organisation des sociétés politiques sont celles qui le mettent le plus facilement à même de parvenir à cette fin dernière. Au point de vue doctrinal, la science politique relève ainsi de la théologie, du droit naturel et de la philosophie, qui lui dictent ses principes dirigeants. Dans ce domaine théorique, l'histoire n'a rien ou peu de choses à prétendre : ses enseignements ne servent que de contreépreuve aux déductions rationnelles.

Mais autre chose est de poursuivre, dans le silence du cabinet et en se conformant aux seules lois de la logique, des raisonnements abstraits partant d un point de départ théorique ; autre chose est d'avoir à compter, dans la vie publique des individus et des nations, avec des êtres vivants, qui ne sont ni des chiffres ni les membres d'un syllogisme. Les sociétés ne sont pas des pâtes molles que peuvent pétrir, de profonds penseurs, en possession de la vérité, ou des rhéteurs et des tyrans, les uns au gré de leurs conceptions grandioses, les autres au gré de leurs caprices du moment. L'homme abstrait n'existe pas en politique : il n'y a que l'homme de son pays et de son temps. Les peuples sont des corps vivants dont les aptitudes, les tendances, les

qualités, les faiblesses, les besoins, les caractères sont en majeure partie l'héritage des ancêtres, la conséquence d*uxi passé qui plonge par ses racines dans les profondeurs des siècles. Bien plus : il faut à un peuple des conditions d existence rares et exceptionnelles, pour qu'il puisse vivre exclusivement de sa vie propre et ne pas être contraint, qu'il le veuille ou non, de subir, dans une large mesure, l'influence de la société internationale à laquelle il appartient. La science politique ne saurait donc se renfermer dans les régions sereines de la doctrine pure. Il est de son essence de viser à l'application : et c'est précisément par son côté pratique qu'elle relève, à beaucoup d'égards, de l'histoire, et, chez un peuple déterminé, avant tout de l'histoire nationale.

L'histoire est Texpérience du passé. Elle montre par dos faits comment et dans quelle mesure, les principes dirigeants de la politique ont pu être appliqués à des états sociaux successifs, et quels sont les tempéraments que les circonstances des temps ont mis à leur application. Elle fait saisir, par le spectacle de ses manifestations incessantes, la portée d'une des grandes lois de la vie de l'humanité, loi dont l'autorité, vis-à-vis de la liberté, la liberté, vis-à-vis de l'autorité, les partis eux-mêmes se disputant le pouvoir dans une société divisée, ne sauraient assez se pénétrer : la loi des réactions. Elle vérifie, en ce qui touche le gouvernement des hommes, la profondeur de l'adage antique : violenta non durant sed moderata. En mettant sous leurs yeux le spectacle des générations disparues, elle fait comprendre aux homnies d état et aux simples citoyens, appelés à soutenir

ces hommes au pouvoir, que, malgré le degré de leur énergie et l'ardeur de leurs convictions, leur puissance d'action sur le mouvement de leur temps et de leur pays est nécessairement circonscrite. Se faisant nationale, et caractérisant les traits héréditaires d*un peuple ainsi que ses rapports nécessaires avec la société internationale dont il fait partie, elle arrive même à tracer quelques unes des limites dans lesquelles cette puissance d'action est renfermée.

Qu'il suffise d'indiquer ici ces considérations préliminaires sans y insister : elles se présentent naturellement à tous les esprits cultivés. Mais, avant d'entrer au cœur même de notre sujet, il importe d'élucider un certain nombre de questions générales. Il faut fixer avec précision le cadre dans lequel l'histoire politique nationale se renferme ; montrer quels sont ses rapports avec l'histoire générale de l'Europe ; expliquer sa nature propre et sa méthode ; et, enfin Jeter un coup d'œil d'ensemble sur le chemin à parcourir.