I. DU CADRB DE LHISTOIRE POLITIQUE DE LA BELGIQUE

Le cadre dans lequel se renferme et se développe rhistoire politique nationale, n'a rien d'arbitraire. Il est imposé par des faits et par des considérations majeures, tant au point de vue de vue de la chronologie qu'à celui de la géographie.

Au point de vue de la chronologie, l'faisloire politique nationale ne commence qu'avec les temps historiques^ Elle continue avec eux. Elle s'arrête à la constitution définitive de la Belgique en 1830.

Les époques primitives sont du domaine de l'histoire politique pour être celles ' pendant lesquelles s'établissent sur le sol plusieurs éléments durables de la civilisation locale, éléments qu'il est indispensable de connaître pour atteindre la pleine compréhension des époques ultérieures. Deux motifs péremptoires, au contraire, lui permettent de laisser de côté les âges dits préhistoriques et même lobligent à le faire. D'abord, en ce qui concerne ces âges, la science locale n'a pu fournir jusqu'aujourd'hui que des résultats douteux ou des faits avérés mais impropres à engendrer des systèmes indiscutables. Ensuite, la science préhistorique fut-elle faite, les états sociaux dont elle s'occupe ont disparu sans laisser de traces appréciables dans la civilisation des temps historiques, soit à la suite des convulsions géologiques du globe, soit dans des cataclysmes dus au choc des hommes, dont on ne sait ni les causes, ni la date, ni les circonstances. Si, enfin, l'histoire politique nationale s'arrête à la constitution de la Belgique indépendante, c'est qu'en abordant le demi-siècle qui vient de s'écouler, elle paraîtrait glisser sur le terrain de la polémique et perdrait son caractère.

Au point de vue du domaine géographique, l'histoire politique nationale ne saurait se renfermer dans les limites des neuf provinces de la Belgique contemporaine. Elle doit, dans une mesure variable suivant les temps, comprendre ausçi, dans le cercle de ses études propres, les territoires qui forment aujourd'hui la Hollande, la France du nord-ouest, le grand duché de Luxembourg, et même certaines parties des provinces Rhénanes.

Dans les temps primitifs, il ny a ni Belgique, ni Hollande, ni France. La Celtique ou Gaule s'étend depuis l'Océan jusqu'à la rive gauche du Rhin ; à la rive droite du Rhin, commence la Germanie. Plus tard, toutes les contrées entre l'Elbe, le Rhin et la mer ont des destinées presque communes. Elles sont l'un des grands chemins que suivent, en gagnant le midi, les hordes du nord et de l'orient, poussées par le tourbillonnement des peuples. Pendant les premiers siècles de l'ère chrétienne, ces contrées, confondues dans une même unité avec de vastes régions à l'orient et au midi, sont soumises aux mêmes vicissitudes politiques, sociales et morales, et elles finissent par avoir des institutions uniformes. Après la dissolution de l'Empire carolingien, à l'époque où les nations modernes se forment, et pendant tout le moyen-âge, leur développement se fait dans des conditions et dans des formes analogues. Au seuil des temps modernes, si leurs parties extrêmes se détachent et cherchent ailleurs de nouveaux centres de gravité, leur noyau, c'est-à-dire les xvii provinces des Pays-Bas s'unifient de manière à constituer un seul grand état organisé. Sans doute, à la suite de la révolution du xvi® siècle et des guerres du xvii*, le mouvement hollandais se sépare absolument du mouvement belge et le domaine de celui-ci se resserre par suite des amputations territoriales infligées aux provinces du midi par la France conquérante. Mais, au xix* siècle, la Belgique et la Hollande sont de nouveau réunies à la France, puis constituées en un seul royaume, le royaume des Pays-Bas.

Il y a donc impossibilité absolue de détacher Thistoire de la Belgique de celle des pays limitrophes avant le IX' siècle. Pour comprendre l'état politique et social des Pays-Bas à l'époque de Charles-Quint et de Philippe II, il faut nécessairement avoir suivi le développement de la Hollande, de la Gueldre, de l'Artois, aussi bien que celui du Brabant et de la Flandre. Si Ton veut, enfin, se rendre un compte exact du mouvement de l'histoire nationale au xix® siècle, on ne saurait passer à côté du mouvement Néerlandais de l'ancien régime.

§ II. DES RAPPORTS DE LHISTOIftE POLITIQUE NATIONALE AVEC l'histoire GÉNÉRALE DE l'eUROPE.

Aussi longtemps qu'il n'y a qu'une Celtique et une Germanie, ou que l'Empire romain couvre l'occident de sa puissante unité, ou que se maintient dans son intégrité l'empire Carolingien, l'histoire de la Belgique se confond non seulement avec celle des contrées limitrophes, mais encore avec celle de l'Europe occidentale. A partir du milieu du ix*. siècle, la situation change. Notre histoire particulière se dessine. Seulement, à travers toutes les époques, elle conserve avec l'histoire générale les rapports les plus étroits.

Les rapports qui se perpétuent entre l'histoire de la Belgique et l'histoire de l'Europe dérivent de trois faits primordiaux : un fait géographique, un fait ethnographique et un fait dynastique. Seul, le dernier de ceux-ci a cessé en 1830. Les deux autres exercent leur influence jusque dans les temps contemporains. Leur importance

s'est mémo accrue à notre époque avec la facilité des communications, avec lextension du goût des voyages, le libre échange, la vulgarisation de l'étude des langues vivantes, avec le cosmopolitisme de la presse et surtout de la presse périodique. Il s'agit de caractériser ces faits, d'abord, dans leurs caractères propres, ensuite dans la manière dont ils exercent leur action.

Par leur condition géographique, les contrées riveraines de la mer du nord sont comme une ailuvion des grands fleuves internationaux, le Rhin, la Meuse et l'Escaut qui les traversent et les fécondent. Elles sont en contact forcé, continu, intime, avec les îles Britanniques par une mer ouverte, avec la France et l'Allemagne au travers d'une frontière artificielle et idéale. Ces contrées ne sont pas le siège d'une race particulière. Une des grandes lignes ethnographiques de de l'Europe les partage en deux fractions d'inégale grandeur. C'est chez elles que se touchent et se pénètrent le deux races maîtresses de l'occident, telles qu'elles sont sorties de l'histoire. Les populations néerlandaises et flamandes ne sont que des essaims avancés de la race tudesque, les Wallons, les essaims septentrionaux des races latines. Placés aux confins des groupes de peuples auxquels ils appartiennent, occupant des territoires traversés par des invasions successives, les Wallons, les Néerlandais et les Flamands sont loin d'avoir une origine ethnographique pure de tout alliage. Sans doute, un contact plusieurs fois séculaire, de fréquents mélanges, la persistante analogie des institutions sociales et politiques, leur ont

donné, à travers les âges, certains caractères communs qui les distinguent à la fois de leurs voisins de lest et de leurs voisins du midi. Mais leurs traits saillants nont fait que s'émousser sans disparaître. Qu'on les compare les uns aux autres, on leur reconnaîtra toujours une physionomie morale propre. Que Ton compare les Néerlandais et les Flamands à leurs voisins de lest, les Wallons à leurs voisins du midi, et l'on sera frappé des aflBnités étroites que les premiers ont conservées avec les populations de TAUemagne occidentale, les autres avec les populations de l'ancienne langue éCdil du nord et du midi de la France.

Au point de vue de leur histoire dynastique, les Pays- Bas ont vu fort tôt disparaître leurs familles princières autochtones, dont plusieurs se rattachaient au vieux tronc carolingien. Les Dampierre, au xiii® siècle, étaient déjà des seigneurs de race et de formation française. Pendant les trois derniers siècles de l'ancien régime, les Pays-Bas, d'abord dans leur ensemble, plus tard dans leur partie méridionale, ont été soumis à des dynasties d'origine étrangère, résidant bientôt au loin, ayant à régir de vastes monarchies dont leur territoire n'était pas la fraction dominante, vivant dans une atmosphère politique et morale tout autre que l'atmosphère nationale. Dans la période contemporaine, une situation analogue s'est produite pour la; Belgique et pour la Hollande, tant qu'elles ont été soumises à la domination française; pour la Belgique, tant qu'elle a été gouvernée par une dynastie hollandaise.

La manière dont ces faits généraux ont influé sur la marche de notre histoire particulière est facile à saisir.

Tant que le fait dynastique se perpétua ou se reproduisit, les contrées des Pays-Bas furent forcément entraînées dans l'orbite de la monarchie à laquelle ils appartenaient, et contraintes de suivre sa politique internationale. En même temps, leurs dynasties, d ordinaire légitimes au point de vue du droit, presque toujours étrangères dans la réalité des choses, travaillèrent avec suite et persévérance à faire prévaloir dans leur régime intérieur les tendances et les vues qui prévalaient à Madrid, à Vienne, à Paris, à La Haye.

Par leurs conditions géographiques et ethnographiques, les Pays-Bas subirent, à toutes les époques, le contre-coup des luttes qui mirent en présence les grands états limitrophes. Tous les courants politiques, sociaux, moraux de quelqu'importance qui traversèrent ces états, ne purent manquer de se faire sentir chez eux et de les remuer parfois avec violence. A diverses reprises, ce fut sur leur territoire que les redoutables problèmes de la politique générale virent leur solution se préparer ou s'achever. Les batailles de Courtrai de 1302, de Rosebeke de IS'^'S eurent une portée Européenne. Pendant une longue période, la révolution du XVI® siècle est le fait dominant dans le mouvement international de l'époque. Au xvii® siècle, ce fut dans nos provinces que la France de Louis XIV porta les coups décisifs aux Habsbourg d'Espagne.

En dernière analyse, les rapports dynastiques des Pays-Bas, leur position géographique, leurs affinités

ethnographiques, ont ainsi déterminé le milieu dans lequel se développe le mouvement national ; celui-ci ne put que fixer, dans un milieu imposé, les traits caractéristiques de la patrie. Dans cet état des choses, notre histoire particulière doit chercher dans l'histoire générale l'explication des principales vicissitudes territoriales subies par les régions qui sont l'objet de ses études propres. Elle doit y apprendre les caractères généraux du mouvement politique, social et religieux du moyenâge et des temps modernes, dans lequel les Pays-Bas entrent à leur heure et à leur manière, ou contre lequel ils résistent par intervalles dans des conditions dignes d'être notées. Elle doit lui demander le secret des origines et de la nature de la plupart des tendances gouvernementales manifestées parla souveraineté locale dans le cours des derniers siècles.

Est-ce à dire qu'il faille, sous prétexte d'histoire nationale, refaire dans ses détails l'histoire de l'Europe primitive, et pour les époques ultérieures, exposer par le menu les grands faits Européens qui ont influé sur le mouvement local ? Évidemment non. L'historien de la Belgique aura rempli son rôle, pour la période primitive, quand il aura dégagé de l'histoire générale les bases fondamentales sur lesquelles s'est développée, dans le cours des âges, la civilisation nationale. Pour les époques ultérieures, il aura également satisfait à sa tâche en marquant, dans leurs traits essentiels, les faits généraux dont l'action s'est fait sentir sur leur territoire, et en précisant, dans la mesure du possible, la manière dont ces faits ont exercé leur action locale.