VI. LES ORIGINES CHRÉTIENNES

I. L'introduction du christianisme, et la constitution de la hiérarchie épiscopale.

60. Si Ton ne sait rien de positif sur les commencements du Christianisme dans les contrées septentrionales de la Gaule, il y a toutefois un ensemble de faits et de présomptions qui permettent de croire à la prédication de l'Evangile, dès le premier siècle de notre ère, sur les rives de la Meuse, de TEscaut et du Rhin.

61. Au ni* siècle, on sort du domaine des coiyectures. Grâce au zèle de S. Piat, de S. Eubert, de S. Chryseul, de S. Fuscien, de S. Victorin, les apôtres du Tohrnaisis, de la Morinie, de la Ménapie méridionale, de la Nervie, de S. Martin, apôtre de la Hesbaye, et de leurs émul^, des communautés chrétiennes sont établies dans une grande partie de la Belgique moderne. Sous Rictius Yams, préfet du prétoire des Gaules et féroce ennemi des chrétiens, on voit même la persécution s'acharner contre elles et les menacer dans leur existence.

62.A partir de la conversion de Constantin,et surtout depuis l'édit de 313 qui donnait à l'Eglise une pleine liberté, les progrès de l'Evangile flirent rapides. Les chrétiens furent bientôt assez nombreux, et leurs communautés devinrent assez stables et assez compactes, pour nécessiter une organisation définitive. Les évêques diocésains succédèrent alors aux évêques régionnaires. Suivant l'opinion la plus accréditée, ce fut au iv« siècle que la hiérarchie ecclésiastique ordinaire Ait pour la première fois implantée dans le pays, par les soins, entre autres, de S. Materne, de S. Servais et de S. Sixte (1). Au flir et à mesure que cette hiérarchie se compléta et se consolida, elle s'adapta aux divisions provinciales romaines. A la

(1) Sur Torigine des premiers diocèses nationaux voir Claessens dans la Revue ccOhoUique^ 1877, t. I.

province politique correspondit la province religieuse, et les évêchés eurent les mêmes limites que les civitates (1). En appliquant ce système l'Eglise évitait d'abord les difficultés énormes qu'aurait présentées une première délimitation des diocèses. Elle sauvait ensuite les évêques du contre coup de toutes les rivalités qui pouvaient surgir soit entre peuplades voisines, soit entre leurs gouverneurs ou chefs respectifs.

63. Cependant, cette première conquête morale des populations helgiques ne devait pas être définitive. Les invasions barbares du v« siècle balayèrent les institutions chrétiennes. Dans la plupart des diocèses du nord la succession des évêques fut interrompue par la guerre, la persécution, le désordre. Les populations qui avaient conservé la foi flirent comme noyées et perdues dans le flot montant du paganisme; et dans les zones où elles ne retournèrent pas aux superstitions et aux pratiques païennes, 'elles virent du moins leurs traditions se corrompre par le contact continu avec de farouches voisins, et surtotit par l'interruption forcée de leurs rapports avec l'épiscopat du centre de la Gaule et avec le Saint-Siège. Il Mlui donc recommencer l'œuvre de l'évangélisation, regagner pied à pied le terrain qu'on avait perdu, et remonter au prix d'un pénible labeur du midi au nord.

64. La conversion de Clovis et d'une partie de ses guerriers (l'an 496) fut la première étape de la réaction du midi, resté en grande partie chrétien, contre le nord redevenu païen et barbare. De saints et de laborieux évêques se rencontrèrent, parmi lesquels il faut citer S. Rémi, évêque de Rheims, qui baptisa le Roi franc, et S. Monulphe, évêque de Tongres, qui bâtit la chapelle à laquelle Liège doit son origine. Ils commencèrent par réorganiser la hiérarchie épiscopale, renversée ou ébranlée. Mais l'épiscopat, lui-même, put bientôt se convaincre que cette réorganisation, et même l'extension du nombre des évêchés, n'étaient qu'un

(1) La règle de concordance entre les divisions civiles anciennes et les divisions religieuses était générale mais non absolue. Elle permet, néanmoins, de prendre la géographie ecclésiastique pour guide dans l'étude de la géographie civile. Voir Piot, Mémoire couronné sur Us pagi de la Belgique et leurs subdivisions, 1871 .

acheminement lointain vers la conversion des païens de no? territoires. Tout concourait à entourer révangélisation de ceux-ci de difficultés, de dangers et d^obstaces : les mœurs indomptées des individus; les idiomes quMls parlaient, idiomes inconnus à la plupart des membres du clergé méridional ; la nature sauvage d'une partie des contrées où ils vivaient ; Tinflltration continue de nouveaux Germains, venant chaque jour remettre en question ce qui avait été fait la veille; le reflux vers le nord de tous les Francs rebelles à suivre l'exemple de Clovis. Pour triompher de ces Austrasiens, et de ces Neustriens des régions maritimes, il fallait aller au devant eux ; les relancer jusque dans leurs forêt? et leurs marécages ; s'adresser à eux dans leurs propres idiomes ; trouver non-seulement des missionnaires sans peur, mais encore des missionnaires nombreux et infatigables; fixer surtout, au milieu des populations une fois entamées, des foyers de christianisme permanents qui rayonnassent sans relâche. Or c'était là une tâche qui dépassait et les forces de Tépiscopat, eût-il présenté une suite non interrompue de saints, et les moyens ordinaires dont rôpiscopat pouvait disposer. Les efforts isolés de quelques évêques et de quelques prêtres, sujets par la force même des choses à des fluctuations et à des intermittences, ne pouvaient qu'entamer la barbarie sur des points isolés mais non la vaincre. A la densité du mal il fallait opposer la densité et la cohésion de toutes les forcea civilisatrices, groupées et décuplées par l'association. L'Eglise des Gaules le comprit. Elle appela à son secours VInstitution monastique, qui florissait déjà dans son sein, et elle fit de celle-ci le principal instrument dont elle se servit pour gagner nos ancêtres à la foi et à Ja civilisation.

n. Vinstitution monastiqiœ.

65. Depuis le v« et le vi« siècle l'institution monastique avait été implantée dans les Gaules, d'abord par les mains de S. Martin, puis, avec des caractères mieux appropriés aux besoins et aux climats de l'Occident, par S. Benoit et par S. Colomban. A la fin du VI* siècle, l'Irlandais S. Colomban fonda dans les Vosges

— Soie fameux monastère de Luxeuil, qui devint aussitôt le centre et le foyer d'un mouvement religieux décisif dans le nord de l'Empire franc.

66. Avec le vn« siècle s'ouvrit ce que l'on ajustement appelé le siècle des saints. Toutes les influences sociales Airent emportées par un même esprit de prosélytisme : les rois Mérovings, tant en Neustrie qu'en Austrasie, en dépit des fautes éclatantes qui trop souvent souillaient leur vie; la grande race des Pépins, qui n'était pas non plus sans taches personnelles, mais dont l'ardeur était plus sincère, plus constante, plus soutenue que celle de la race royale, et qui donnait dans ses fllles et dans ses fils des saints à l'Église ; à la suite des Rois et des Pépins la fleur des chefs Francs, leurs alliés, leurs fidèles. Toutes les puissances de la terre secondaient alors à l'envi les efforts d'un clergé reformé, ôlectrisé, plein de zèle et d'enthousiasme. Avec leur appui matériel et moral, S. Eloi, S. Amand, S. Ouen, S. Omer, S. Lambert, S. Remacle, pontifes et missionnaires dignes des plus grandes époques de l'Eglise, cent autres saints, leurs disciples et leurs compagnons de labeur, parcoururent la Belgique entière, évangélisant les païens et renversant leurs idoles. Ils semèrent les monastères sous leurs pas (1), parfois dans leurs propres domaines, le plus souvent dans des forêts et des territoires déserts que leur abandonnaient les grands soit par piété, soit par un sentiment mêlé de piété et d'intérêt bien entendu.

67. Les monastères, créés au vn* siècle, se multiplièrent encore pendant les premières années du vin«, soit par des fondations toutes nouvelles, soit par les colonies sorties de leur sein. Ils se peuplèrent d'Irlandais, d'Anglo-Saxons, de descendants des plus grandes races Franques. Ils apparaissent dans l'histoire comme de

(1) Qu'il suffise de citer, au courant de la plume, parmi les créations monastiques du vii* siècle, Saint-Pierre-en-Mont Blandin, et Saint- Bavon à Gand, Eeckhout k Bruges, Elnone plus tard Saint-Amand, Sithiu ou Saint-Bertin. Maroilles, Marcbiennes, Malonne, Renaiz, Leuze. Moustier-sur-Sambre, Saint-Crespin, Saint-Ghislain, Soignies. Mons, Haumont, Aine, Lobbes. Maubeuge, Stavelot, Malmedy, Nivelles, Andenne, Sarchinium, plus tard appelé Saint-Trond, Amberlonx qui allait devenir Saint-Hubert, etc., etc.

véritables forteresses pacifiques contre lesquelles se brisent de proche en proche et de canton en canton les résistances du paga^ nisme. Ce sont des colonies chrétiennes permanentes, vaillantes et laborieuses, qui ne meurent pas et qui ne se découragent jamais, qui n'abandonnent pas le terrain conquis, et qui travaillent sans re« lâche à étendre le cercle de leur propagande. Cest à ces monastères surtout que la Belgique moderne et les contrées méridionales de la Hollande doivent la fixation définitive du Christianisme sur le sol. Leur action incessante a fait pénétrer pour la première fois, au prix d'efforts surhumains, la sève de l'esprit de l'Évangile dans les mœurs des populations; et elle a commencé la transformation des caractères et des tendances, transformation bien autrement difficile que ne l'est la conquête des convictions. Enfin, ils ont fait de nos contrées, annexées au domaine^^grandi du Christianisme, le point d'appui matériel de S. Willibrord, de S. Boniface et de leurs émules, quand ces grands civilisateurs ont évangélisé la Frise et jeté les bases de l'évéché d'Utrecht.

ni. La formation graduelle de la société politique chrétienne.

68. En même temps que s'achevait ainsi dans les contrées du nord la conversion des individus, la nation franque poursuivait un mouvement près de deux fois séculaire, dont les origines remontent aussi à la conversion de Clovis, mouvement qui devait aboutir à fixer l'Etat dans l'Eglise.

Les chefs Francs,conquis au Christianisme, n'avaient pu sans doute dompter aussitôt leurs mœurs et leurs passions barbares. Mais sans hésitation comme sans esprit de système, avec une simple et clairvoyante logique, ils avaient d'emblée accepté l'Evangile, auquel ils croyaient, comme la pierre angulaire de la société nouvelle qu'ils s'efiforçaient, en tâtonnant, d'élever sur les ruines de la société romaine. Au ftir et à mesure que leur esprit mieux éclairé saisit mieux la puissance civilisatrice de l'Eglise, ils mirent plus largement à son service leur autorité et leur influence, et ils firent à ses dignitaires une place plus grande dans l'ordre temporel. Qaant aux populations, gagnées de proche en proche à la vérité,

Mies suivirent l'impulsion de leurs chefe et n'entravèrent pas leur action. Dos le vi* siècle les évéques furent appelés et écoutés dans les Assemblées nationales. Ils y apparurent à la fois comme les gardiens de la doctrine, comme les représentants de la culture intellectuelle au miilîeu des guerriers, et comme les conservateurs des traditions romaines compatibles avec les aspirations germaniques. Les doctrines évangéliques pénétrèrent dans les lois. L'observation de diverses prescriptions canoniques Ait recommandée et môme commandée par laKoyauté. L'idolâtrie f\it poursuivie par des me- ' sures pénales.

69. Au commencement du vin* siècle, toutefois, la formation graduelle de la société chrétienne chez les Francs fut ébranlée un moment. Pendant les luttes suprêmes de Charles-Martel contre le?? Frisons et contre les Sarrasins, à l'heure du triomphe violent des Austrasiens sur les Neustriens, il y eut encore un débordement de barbarie et de paganisme qui menaça de nouveau de dominer un monde dont l'éducation morale était loin d'être terminée. L'élément militaire ât irruption jusque dans la hiérarchie ecclésiastique. Les résultats de la réforme du clergé, si féconde dans la période précédente, fbrent compromis en grande partie : s'il fitut en croire Hîncmar, le Christianisme parut un moment aboli, et^ dans les provinces orientales, les idoles f\irent restaurées. Heureusement la crise ne flit pas longue. Elle fût suivie d'une réaction décisive due à l'impulsion directe du Saint-Siège.

70. En effet, l'Anglo-Saxon S. Boniface, légat spécial du Pape (1),. tendit la main à Carloman, fils de Charles-Martel, nouveau duc et prince des Francs. Ces deux grands hommes se rencontrèrent dans la même idée de porter remède aux maux du présent et de sauver l'avenir par la tenue de Synodes. Ils firent bénir et approuver leurs plans par le Souverain Pontife, et ils se h&tèrent de les mettre à exécution.

On vit alors se tenir en 742, 743, 744, plusieurs Assemblées mixtes^ assemblées de Grands aussi bien que Synodes, où apparurent les évéques, les magnats et les grands officiers de l'Empire flnmc-

(l) Sur S. Boniface, voir Phillips, ouvr. cité, t. Il, p. 58.

L*ane d*ellefl eut pour siège Lept inos, en Hainaut. Chacune d*elles ent son objet spécial. Dans leur ensemble, elles statuèrent au nom de la Sainte Trinité ou de N. S. J. C. ; par Taccord de là-puissance ecclésiastique et de la puissance séculière, elles ordonnèrent Tobservation des saints canons, le respect et le rétablissement des droits de l'Eglise; elles prohibèrent, sous la sanction de mesures pénales, les pratiques idolâtres et la violation d*nne foule de préceptes religieux, notamment par rapport au mariage ; elles ordonnèrent de publier dans l'Empire le symbole de Nicée et les canons des anciens conciles. En un mot, elles fixèrent la nation fï*anqueet l'Empire fï*anc dans l*Eglise, et jetteront les assises de ce qu'on allait appeler la Chrétienté. Peu de temps après le nouveau roi, Pepin-le-Bref, ftit sacré par les évéques, suivant un rite qu'on croit emprunté à l'église anglo-saxonne, et il reçut ainsi le sceau delà royauté chrétienne.

§ VU. l'élément chrétibn db la civilisation.

I. Pourquoi^ parmi les éléments primordiauœ de la civilisation^ Vêlement chrétien occupe la première place,

71. Si maintenant l'on veut rechercher quelle place tient Vêlement chrétien parmi les éléments primordiaux de la civilisation de l'Europe et spécialement des Pays-Bas, on constate que cette place est la première. Guizot et Mignet sont d'accord avec Ozanam pour le reconnaître, et du reste les faits parlent plus haut que les onseignements des maîtres.

Supérieur à priori à l'élément germanique et à l'élément romain par son caractère c^tt^in, l'élément chrétien leur est encore supérieur par ses caractères historiques. C'est lui qui donne son nom à la civilisation du monde nouveau né sur le Calvaire., C'est lui qui plie, qui assouplit, qui transforme les traditions et les tendances des éléments auxquels il se mêle. C'est lui seul dont l'action ne se perpétue pas, après une date fatidique, par la simple puissance de traditions qui s'oblitèrent, de doctrines savantes dont l'interprétation change et dont la vogue est intermittente, de tendances,

propres à une race, qui se transforment avec les temps et les circonstances. L'action de Télément chrétien est à tous les âges celle d*un corps vivant : le corps de la Sainte Eglise romaine, immuable dans ses dogmes, infatigable dans son prosélytisme, assurée jusqu'à la consommation des siècles de la protection spéciale etvisible de la Providence, à la fois contre la puissance du mal extérieur et contre les défaillances périodiques de ses propres membres qui ne sont, après tout, que des hommes.

Comme nous Favons fait plus haut à propos de l'élément romain et de l'élément germanique, il s'agit pour nous de précicer ici, dans la mesure du nécessaire, ce que la société nationale doit à l'élément chrétien.

n. VEglise, rhomme, la famille et les classes inférieures,

. 72. L'Eglise qui par ses dogmes, sa morale, sa constitution, apportait au monde nouveau des principes de vie et de progrès dont le monde ancien, tout entier, avait été privé, sut se faire le trait d'union entre l'élément romain et l'élément germanique. Elle facilita leur Aision. Elle refï*éna et détruisit les tendances désastreuses que ces éléments, livrés à eux-mêmes, n'auraient pas manqué de développer.

73 Le Christianisme reforma l'homme moral. A des cultes violents et sensuels, qui provoquaient à des mœurs cruelles et voluptueuses, il substitua un culte de pureté, de paix, de charité. Il donna à l'homme la vérité intégrale sur Dieu, le monde, l'humanité et ses destinées dernières. Il lui dicta par des préceptes clairs et positif^, accessibles à toutes les intelligences, ses devoirs envers Dieu, envers lui-même, envers le prochain. Il lui montra comment l'expiation morale seule rachète le mal commis; comment les actes mauvais doivent être prévenus en combattant les désirs qui y provoquent, et en assainissant les pensées qui conduisent aux désirs; comment, en un mot, l'àrae doit être gouvernée pour que la vie terrestre soit la voie qui mène au bonheur éternel.

Sans doute ce n'est fUt pas d'emblée que l'Eglise put discipliner les caractères et vaincre des tendances invétérées. Mais,

au moins, dès qa*elle Ait maîtresse des esprits, Thamanité fut replacée sur son axe. L'homme ne se méprit plus ni sur ses fins dernières ni sur les moyens efficaces de les atteindre. S'il retomba longtemps et souvent dans ses vieilles habitudes, il sut qu'il fallait se relever et comment il fallait se relever. Tout le reste ne pouvait être que l'œuvre du temps, de la patience, de la persistance des enseignements et des exemples.

74. De même qu'il réformait l'homme moral, de même le Christianisme réformait la famille. 11 ne touchait pas à sa forme politique; mais en condamnant la polygamie sous toutes ses formes, en ne jugeant pas moins graves les violations de la foi coi^ugale chez le mari que chez la femme, il lui donna pour bases inébranlables l'unité et l'indissolubilité du mariage. En même temps l'auto^ rite légitime du père et du mari ftit assise sur des fondements moraux solides; leur pouvoir arbitraire, que consacraient les mœurs païennes, ftit brisé ; la pureté du foyer domestique llit sauvegardée par les prohibitions de mariage entre proches Jusqu'au delà du 7»* degré de parenté, prohibition dont l'effet indirect était d'assurer la vigueur et la fécondité des races.

75. A la lumière de l'Evangile s'évanouirent ces doctrines dures et orgueilleuses, étayées d'un appareil scientifique, et tous ces préjugés enracinés par lesquels le monde païen entier pensait justifier l'abjection où la société politique retenait les classes vouées à l'esclavage, et refusait même de considérer leur émancipation oomme possible. En proclamant que tous les hommes descendent d'une souche commune, qu'ils sont frères en N. S. J. C, qu'un même ciel leur est ouvert, que la vertu qui conduit au ciel n'est pas seulement l'apanage des intelligences cultivées et des cœurs vaillants, mais des &mes les plus humbles, le Christianisme tuait jusqu'à la notion de l'esclavage antique. Il déplaçait absolument les bornes du pouvoir du maître. L'esclave, l'homme de servitude, pouvait bien porter le même nom qu'autrefois ; il n'était plus cette cho8e,res^dont\e maître pouvait légalement ti^^ et abitser; c'était un homme, sur lequel un autre homme avait des droits dans l'ordre politique et social, mais des droits en corrélation avec des devoirs imprescriptibles; un homme dans lequel il fallait respecter, en tout

état de cause, la créatare faite à Timage de Dieu et ayant une âme immortelle à sauver.

7ô. On a dit souvent que TEglise n'a pas brisé d*emblée les liens politiques qui soumettaient les serfs à leurs mûtres, et on lui en a fait un reproche. Le fait est vrai, mais le reproche est mal fondé. A supposer qu'elle en eût eu la puissance, il n*était pas du rôle de TEglise de rompre violemment la Corme politique existante de la société temporelle, ni de provoquer^ au risque de faire périr celle-ci, la redoutable révolution économique et sociale qu'aurait produite la suppression instantanée du travail servile. C'est une loi inéluctable de la marche de l'humanité que ses développements féconds et durables s'opèrent par évolutions successives, et sans de trop vives secousses. Donner la liberté civile entière à des classes qui n'étaient pas préparées à en Jouir par une sorte de stage préalable, à des classes sans traditions quelconques d'initiative, de responsabilitéi individuelle, de prévoyance, c'eût été leur faire un triste présent. L'Eglise resta donc à bon droit sur son terrain propre sans empiéter sur celui de la puissance temporelle. Mais, dans l'ordre des intérêts moraux qui sont de son domaine , elle ne se borna pas k accentuer et à répéter les enseignements qui devaient produire une large amélioration dans la condition des classes inférieures. Par les canons de ses conciles, l'action incessante de ses chefs, l'exemple que ceux-ci donnaient dans leurs domaines, l'application sévère des pénitences ecclésiastiques aux maîtres inhumains, elle prit les classes inférieures sous sa protection directe, et elle parvint à entourer leur vie de garanties efficaces. Aux yeux du monde étonné elle réhabilita \e pauvre. Elle l'entoura de son amour. Elle flt éclore la charité avec ses mille efflorescences généreuses, ingénieuses et fécondes, cette charité dont le paganisme n'avait pas môme soupçonné l'existence, et qui fera à tout jamais la gloire du moyen-âge.