III. Des causes qui provoquêf*ent, à la fin du XI I^ siècle

et au XlJI^y les progrès décisift de rémancipation

du tiers état rural.

654. C'est pendant l'époque même des émigrations que se manifestèrent dans les Pays-Bas les causes qui devaient provoquer un mouvement décisif en faveur de l'émancipation du tiers état rural. Ces causes sont de l'ordre moral et de Tordre matériel. On peut les réduire à trois principales : l'action de V Église, l'action d'une situation économique nouvelle, l'action des villes franches, L'Église entraîna les âmes et créa un irrésistable mouvement d*opinion en faveur de l'amélioration des classes inférieures ; la situation économique ât entrevoir aux maîtres qu'en cédant à l'impulsion religieuse ils agissaient dans le sens de leurs intérêts immédiats ; les villes franches brisèrent çà et là les dernières résistances de la dureté des cœurs, des intérêts mal compris, de la routine.

(1) Sur rensemble de ces émigrations A. Wauters, pp. 639 et suiv.

— Arendt, Rapport sur un mémoire sur les colonies Belges en Allemagne, dans les Bulletins de TAcadémie royale, 2^ série, tome XVI L

— E. de Borchgrave, Histoire des colonies Belges en Allemagne, et Essai historique sur les colonies Belges en Autriche et en Transylvanie, Mémoires couronnés — V. Brants, ouv. cité. — Les historiens des croisades.

A. L'action de V Église.

655. Le courant de renaissance religieuse qui, depuis la querelle des investitures, traverse le moyen-âge, avait atteint Tapogée de sa puissance, à la an du xiP siècle et durant le xin*. Ce courant était éminemment favorable à Tamélioration du sort des classes inférieures; et parmi les Papes qui lui avaient donné, dans cet ordre particulier d'idées, une vive impulsion, nous ne pouvons manquer de citer Adrien IV.

Le pape Adrien IV se prononça d'une manière absolue contre les entraves qu'on voulait mettre aux mariages des serfs (1). Jusqu'àlors ces mariages, quand ils étaient conclus sans l'autorisation des maîtres ou des seigneurs, étaient souvent de fait considérés comme nuls. Le Pape les déclara valables au nom de l'Église, et il ne laissa aux maîtres. que la faculté de réclamer une indemnité pécuniaire. Par la nature même des choses, cette déci> sion doctrinale eut une portée très étendue ; elle domina peu à peu le droit séculier, et elle contribua à relâcher, dans une sphère spéciale qui tenait de près à la constitution de la famille chrétienne, l'ancien pouvoir légal des maîtres. Peut-être peut-on y rattacher, sinon l'origine, au moins l'extension d'un usage qu'on retrouve plus tard presque partout, usage en vertu duquel le serf, sur le point de se marier, s'acquittait vis-à-vis de son seigneur au prix d'une taxe fixe en argent, 'tnaritagium^ au lieu d'être obligé d'attendre son consentement. La dépendance morale absolue se transformait ainsi en simple obligation d'impôt (2).

656. Dans leur ensemble, les doctrines chrétiennes relatives aux devoirs des maîtres vis-à-vis de leurs serfs et à l'amélioration du sort des classes inférieures, ces doctrines, dont l'influence avait été si longtemps contestée, avaient acquis une influence dominante.

(1) Sur cette taxe de mariage on peut lire un travail important dans Raepsaet, Œuvres complètes ^ t. I, p. 199 etsaivantes.

(2) Sur l'ensemble voir E. Loudun, ouv. cité t. II, pp. 216, 217, et le remarquable ouvrage de M. Dareste de la Chavanne, Histoire des classes agricoles en France, pp. 205, 222, etc.

Elles s'imposaient aux classes dirigeantes de la môme manière que les doctrines religieuses avaient fini par s'imposer dans Tordre de la paix publique, de la collation des dignités ecclésiastiques, de la restitution des biens d'église usurpés. L'heure de leur triomphe sonnait, au moment où le véritable terme pratique des améliorations dans la condition des classes rurales ne pouvait plus être, dans la plupart des régions des Pays-Bas, que Yaflranchissemeni plus ou moins complet des paysans.

657. Le mouvement d'opinion qui,au xn« siècle et au xni«, poussait aux affranchissements était si bien de l'ordre religieux dans son caractère principal et originaire, qu'il se manifestait dans le. texte des chartes lui-même. Un nombre considérable de diplômes, améliorant la condition des paysans et des serfs, commençaient par l'énoncé de maximes pieuses et charitables : mole peccaminum suorum se considerans.,,; — qui in libertatem filiorum Dei computari desiderat,ecclesiae servos non solum non débet opprimere, sed etiam de Mis que profutura sunty eis inposterum tenetur eospre^ munire ; — ... tam pro salute anime mee quam antecessorum, meorum ; — .,. prudome avoient dit que partir (exercer le droit de parchon) nepooit seurement tels gens ne à salut de s* arme ;., — en retour des mauœ que moi et mes ancêtres leur avons cav^sés.,, (1), etc. Est ce à dire que ces préambules doivent être pris toigours au pied de la lettre? Non, sans doute. Ils n'indiquent pas nécessairement avec sincérité le mobile réel, ou le seul mobile, sous l'em* pire duquel les seigneurs agissaient. Mais, par leur concordance, ils démontrent quel était le courant de l'opinion publique, et à quelle impulsion, en émancipant ses paysans, il fallait avoir l'air de céder.

B. L'action de la situation économique et sociale nouvelle,

657. La situation économique et sociale nouvelle, de nature à agir sur l'esprit des classes dominantes dans le sens des idées reli-

(1) Voir A. Wauters, Les libertés communales, tome des preuves, pp. 16, 53, 72, 162, 182 ; les Bulletins de la Comm. royale d'histoire, 2* série, tome IV, p. 255, etc.

/gieuses, s'était déyeloppée lentement dans le cours du xr et du xir siècle. Pendant longtemps les transfonnations qu'elle rendait nécessaires flirent peu comprises. Cette situation finit cependant par s'imposer par des manifestations éclatantes. Ses traits caractéristiques ne sont pas difficiles à préciser. C'est d'abord la séparation morale absolue qui s'est faite non-seulement entre les différente degrés des classes militaires, mais surtout entre les gens qui combattent et gouvernent, d'une part, et les gens qui labourent, de l'autre (l). C'est ensuite l'impuissance du travail servile, accompli •en dehors de toute pression de l'intérêt personnel, à pourvoir aux besoins croissants de la société. C'est enfin le mouvement des émigrations, qui draine la population valide en la disant glisser vers l'étranger, mouvement qui ne se borne pas à rétablir l'équilibre entre la consommation et la production, mais qui menace de frapper la société nationale d'anémie.

659. Au ftir et à mesure que maîtres et paysans, respirant dans des sphères morales et matérielles de plus en plus distinctes, s'étaieot dégagés des derniers liens des mœurs simples et patriarcales, qu'ils étaient devenus étrangers aux peines et aux plaisirs journaliers les uns des autres, les rapports engendrés par le servage avaient dû nécessairement se rompre dans le domaine des âmes. Le propriétaire ne les appréciait plus fuère qu'au point de vue de ses intérêts matériels. Or, à ce point de vue, ces rapports engendraient une véritable aléa, de nature à lui être tantôt avantageuse, tantôt désavantageuse. Tout dépendait d'une proportion mathématique rigoureuse établie entre le produit du travail des serfb et le coût de leur entretien. Dans cet état des choses, bien des maîtres durent entrevoir à une certaine époque qu'ils réalisaient une opération fructueuse en faisant cesser Valea au prix de résultats certains, et qu'ils réalisaient un bénéfice financier net en afiranchissant leurs serfs, au prix de redevances fixes et en se déchargeant désormais de l'obligation de les nourrir.

(1) Cette sôparation se dessine parfaitement dans les monuments littéraires de l'époque, romans et fabliaux, qui sont parvenus jusqu'à nous.

660. L'impuissance absolue du travail purement servile, à faire accroître la production dans la proportion des besoins nouveaux de la société, se manifesta dès les premiers progrès de la population. Il avait fallu recourir alors à de nouveaux défrichements, lesquels s'échelonnent dans nos contrées du xi« au xm* siècle ; et pour ces défrichements les seigneurs avaient été obligés de faire appel au stimulant de l'intérêt personnel. C'est alors qu'apparaissent les premiers hospites, véritables colons appelés dans une forêt, dans une bruyère, dans une solitude, pour y porter la culture et la civilisation. Ces hospites n'étaient plus des serfs travaillant presqu'exclusivement au profit d'un maitre. Quels qu'ils dissent, sigets anciens du seigneur, ou étrangers attirés par ses promesses, entre eux et le propriétaire il intervenait un véritable contrat déterminant l^s droits et les obligations réciproques des parties.

On peut se borner à citer, à titre d'exemple, le diplôme de Thierry et de Philippe d'Alsace de l'année 1161, relatif au territoire connu alors sous le nom de Renynghe, et appelé plus tard les huit paroisses, territoire qui était encore une immense solitude entre Ypres et Poperinghe. Les comtes exemptaient de services, de tailles, d'exactions, de l'obligation d'aller à la guerre sauf en cas d'invasion dans le pays, tous ceux viendraient s'y fixer ; ils promettaient d'y faire construire pour eux une église, et déclaraient que les hospites seraient soumis non à la loi de Furnes mais seulement au comte lui-même ou à son maitre d'hôtel d'Ypres (1)

661. Sans doute ces colons, ou hospites, étaient placés en vertu de leur contrat dans une condition meilleure que celle de l'ancienne population rurale. Mais celle-ci tendait à s'agrandir à côté des nouveaux venus et à obtenir les mêmes garanties, et elle désertait ou s'affaissait si on ne lui donnait pas satisfaction. On voit des seigneurs déclarer qu'ils dégrèvent leurs paysans parce que ceux-ci refusent de travailler sans retirer un intérêt personnel de leurs

(1) V. Brants, ouv. cité, p. 46. — • Duvivier, dans la Revue d'art et d* archéologie, 1. 1, sur les hospites ; A. Wauters, ouv. cité, tome des Preuves, p. 162.

peines, ou parce qu'ils abandonnent la terre en diminuant par le ûût même sa valeur et son revenu (l).

662. Enfin le courant continu des émigrations à Tétranger, que nous avons envisagé plus haut comme un signe caractéristique des besoins et des aspirations des paysans, fat une grande leçon pratique pour les classes dominantes de Tépoque, leçon dont il leur fut impossible de méconnaître la portée^ Ce courant aggrava et généralisa la menace suspendue sur la tête des seigneurs peu humains ou malhabiles. Son effet immédiat Ait la dépopulation graduelle des domaines où le paysan vivait dans des conditions trop pénibles; sa conséquence médiate, leur stérilisation prochaine. La force n'était pas capable d'arrêter ses progrès. Les possesseurs du sol n'eurent qu'un seul moyen efficace d'empêcher la désertion de leurs seigneuries^ ou de procurer leur repeuplement : c'était de coloniser à ^intérieur. Il leur fîallut retenir sur le sol les populations rurales ou appeler de nouveaux hospites, par l'appât des mêmes biens que le paysan était porté à chercher au loin, c'est-à-dire du bien-être, des garanties, des libertés.