I. Les classes agricoles du haut moyen-âge

631. Les classes agricoles de condition inférieure présentaient dans le haut moyen-âge un mélange compliqué et confus de nombreuses catégories de personnes, dont la position juridique variait à rinflni et presque d'individu à individu. On rencontrait dans leur sein des tenanciers libres de naissance, presque réduits à l'état de colons, des colons, des hommes d'avouerie, vogtlieden, des tributaires, serfs d'église ou saincteurs,xine multitude de serfs de différentes espèces (1) ; et beaucoup de leurs membres étaient légalement soumis à deux maîtres différents: à l'un, du chef de leur naissance, à l'autre, du chef de la terre qu'ils occupaient. L'histoire de ces classes, entre la mort de Louis le Débonnaire et le xn« siècle, se divise en deux époques bien tranchées : une époque de visible et de notable décadence, une époque de progrès lents et limités.

A. Comment les classes agricoles commencèrent par décliner.

632. La décadence de la condition des paysans, prise dans son ensemble, se produit au sortir du règne de Louis-le-Débonnaire, depuis la seconde moitié du ix** siècle jusqu'à la fin du xi«. Elle est la conséquence fatale des circonstances générales du temps. Les populations rurales durent nécessairement sup-

(1) Voir plus haut, N^» 568, 173 et suivants, 177 et suivants, 187 et suivants, 302, etc.

porter plus que toutes les autres le poids écrasant des violences de répoque et des convulsions douloureuses de la société. A raison même des conditions matérielles dans lesquelles elles vivaient, elles disposaient de moins de moyens de résistance et de préservation que les populations urbaines, et elles se trouvaient en contact plus direct et plus intime avec des milliers de maîtres.

633. Sans doute, en théorie pure, la notion du servage épurée par le Christianisme (1) n'est pas contraire au droit naturel. Mai8, dans la pratique de la vie, c'est une redoutable tentation poar r homme fort et puissant que d'avoir tout pouvoir politique et social sur d'autres hommes, et de n'être contenu dans l'exercice de son droit de commander que par le fVein moral de la conscience éclairée. Depuis la chute originelle, l'homme quel qu'il soit, s'il dispose de l'autorité, a besoin d'être arrêté et défendu contre lui-même par des institutions^ c'est-à-dire d'être soumis à un frein de l'ordre extérieur.

634. Or, à partir de la décadence carolingienne jusqu*au réveil social du xi« siècle, le frein de l'ordre extérieur, qui contenait naguère les seigneurs et les maîtres, était brisé : aucune autorité séculière supérieure n'avait plus ni la préoccupation constante ni la force d'empêcher les abus. Le frein moral de son côté s'était relâché. Dans les tristes temps qui précédèrent la querelle des investitures, l'irruption des passions mondaines et des ambitions séculières dans la hiérarchie ecclésiastique avaient énervé son action. L'Église, sans cesser de dominer l'intelligence des classes militaires, ne réussit plus à maîtriser leurs cœurs. Ces classes» livrées aux excitations d'une vie exclusivement militaire, reprirent pour longtemps des mœurs à peine moins sauvages que celles des compagnons de Clovis (2).

635. Est-ce à dire que cet état des choses entraîna une oppression systématique et préméditée des classes agricoles par les classes militaires? Ce serait une erreur que de le croire. Ce qu'il fit»

(2) Sur la barbarie des mœurs qui éclate de période en période pen(lant le moyen-âge, voir la brillante étude de Eugène Loudun» Le Bien et le Mal,

ce fbt de rendre les hommes forts et armés indifférents aux souffrances des petits et des faibles, de leur faire oublier les devoirs que la religion leur traçait, devoirs de bienveillance, de protection, de bienfaisance, de les mettre en situation de pouvoir tout oser impunément contre les gens de dépendance quand la passion et la cupidité parlaient.

Sans doute, dans chaque domaine, le maître continua à avoir un intérêt direct et permanent à ne pas accabler et à ne pas détruire ces paysans dont il vivait. Mais il ne songea pas à améliorer leur sort. Bien au contraire. Advenait-il un besoin pressant et immédiat, ce maître n'hésitait guère à pressurer ses gens de dépendance sans souci raisonné de Favenir.

636. Les populations des domaines monastiques continuèrent à être traitées avec douceur par leurs maîtres légitimes, les églises et les abbayes. Et cependant elles se trouvèrent souvent dans une position pire que celles de certains domaines laïques, parce que elles étaient tyrannisées par les avoués (l).

Partout les travailleurs des campagnes, imparfaitement armés, ne pouvant toujours se réAigier dans quelque forteresse, étaient pillés, foulés, spoliés par les bandes de guerriers, tantôt à Toccasion de luttes politiques, tantôt à Toccasion de guerres privées : et, dans toutes les occasions, ils étaient les premières victimes des ennemis personnels de leurs maîtres (2).

637. Enfin, les fléaux naturels, les pestilences, les famines, les inondations, venaient achever l'œuvre des violences des hommes, si bien qu'au x« et au xi« siècle, le travail agricole cessa dans de vastes régions et qu'une partie du sol de nos contrées retomba en flriche (3).

B. Comment les classes agricoles commencèrent à se relever,

638. Le relèvement graduel des classes agricoles, de la profonde

(1) Voir plus haut, N« 495.

(2) Voir plus haut, N°" 426 et suivants.

(3) Sur ce retour à la barbarie du sol dans certaines régions, voir Duvivier, Recherches^ etc. p. T7. Sur les fléaux naturels voir Torfs Fastes des calamités publiques, 1859.

décadence dans laquelle elles étaient tombées, se rattache aussi par ses origines à la direction nouvelle imprimée depuis les dernières années du xi« siècle au mouvement général de la société. A cette heure le réveil de Tesprit religieux, qui accompagna et suivit la querelle des investitures, imprima à l'action de rÉglise cet essor nouveau et croissant dont nous avons déjà signalé les heureuses conséquences. L'introduction de la trève-Dieu et les progrès de la paix publique atteignirent dans sa racine une des causes principales des souffrances des campagnes. I^a lutte d'ensemble entreprise contre la tyrannie des avotcés tarit peu à peu la source même d'innombrables abus (1). La formation dés principaatés féodales, en fortifiant le pouvoir et en diminuant le nombre des magnats indépendants, diminua les occasions de conflits politiques et fit naître des garanties nouvelles d'ordre.

639. Les faits généraux de l'histoire locale eurent donc encore une fois pour conséquence directe : d'abord, d'alléger le joug de fer et de sang qui avait pesé si longtemps sur les paysans ; ensuite, par là même qu'ils avaient allégé ce joug, de permettre aux progrès juridiques — qui n'avaient pas laissé, en dépit des malheurs de l'époque, de se produire dans leur condition, — de faire sentir leurs effets bienfaisants et de s'étendre.

640. Les progrès juridiques, réalisés par les classes rurales du x« siècle et de la fin du xn«, ont pour caractère, toutefois, d'être partiels, d'être relatifs, et d'être peu nombreux. Ils étaient relatif^, en ce sens qu'ils ne faisaient qu'améliorer à des points de vue spéciaux la condition des paysans sans la transformer dans son ensemble. Ils étaient partiels, parce que, tout en s'étendant d'une façon lente mais continue à des groupes nouveaux de tenanciers et de serfs, beaucoup d'entre eux n'avaient pas profité du tout à la masse de la population. Ils étaient peu nombreux : on ne peut guère en citer que trois principaux.

641. D'abord, comme on l'a vu, la masse des tenures servîtes s'était fixée à titre héréditaire, non seulement en fïtit, mais encore en vertu d'une coutume devenue juridique, dans les D^milles

(1) Voir plus haut, N^» 428 et suivants, 498 et suivants.

môme serves qui les détenaient (1) ; et, de ce chef, les paysans avaient acquis la stabilité base indispensable à toute marche décisive en avant. Ensuite, on avait abandonné peu-à-peu Tusage de vendre les serfk isolément (2), c*est-à-dire sans la terre à laquelle ils étaient attachés. Cet usage de vendre des hommes comme des animaux,dont on trouve encore des traces dans nos contrées au x« siècle et au commencement du xr, flit encore flétri et défendu, comme nefarium negotium, par un concile de Londres de 1102(3). Enfin, dans un certain nombre de domaines, surtout de domaines ecclésiastiques, les chargés ordinaires des paysans, dérivant soit de leur qualité servile, soit de la nature de la tenure, avaient été établies sur des bases fixes, tantôt par tradition, tantôt par des actes écrits constituant déjà de véritables contrats^ou. au moins des tn^^rum^n^s juridiques. On connaît de ces actes qui appartiennent au x« siècle (4).

II. Les classes rurales au XI I^ siècle et leurs aspirations,

642. Après ce qui vient d*ôtre dit, il ne sera pas difilcile d^esquisser la situation des populations agricoles des Pays-Bas au xii« siècle et au commencement du xm** ; il ne faudra guère s'appuyer âurdes faits nouveaux pour démêler leurs aspirations et leurs besoins, et pour expliquer comment ces aspirations et ces besoins se manifestèrent.

A. De Vétai des paysans.

643. Au XII* siècle et au commencement du xm*, malgré les in-

(1) Voir plus haut, N« 360.

(2) Voir plus haut, N^ 178.

(3) Balmès, Le protestantisme œmparé au catholicisme t. I, p. 337. Dans cet ouvrage on trouve plusieurs chapitres remarquables sur Taction de TEglise en faveur des classes inférieures.

(4) Voir, par exemple, dans Berthollet, t. III, p. VIII un échange de mancipia cum tali lege sicuH antea visi fueranthaberei 964. On trouve un grand nombre de chartes, relatives A la fixation des charges rurales, analysées dans A. Wauters, Table chronologique citée.

déniables adoucissements apportés à leur sort, l'immense ms^orité des populations rurales de nos contrées était encore mainmor^ table ou tout au moins portable, tantôt à raison de la condition serve des personnes, tantôt à raison de la loi des tenures qu'elles occupaient. Le paysan mainmortàble ne transmettait pas son héri* tage mobilier à ses enlknts : il avait pour héritier son seigneur (!)• L'héritage du paysan portable se divisait à sa mort entre ses enfants et le maître.

644. Dans les domaines, eux-mêmes, où les charges ordinaires des gens de dépendance avaient pris un caractère marqué de fixité, les charges extraordinaires étaient restées illimitées. Celles-ci se manifestaient surtout par la taille, ou répartition d'nn impôt, et par la corvée, répartition de labeurs et de prestations. De ce côté les paysans en masse étaient toigours tailliables et cor»véables à merci. Presque nulle part tenanciers ni serfti ne jouissaient de garanties sérieuses, ni en matière de juridiction, ni en matière de droit criminel. Ils étaient détachés des anciennes justices publiques, les échevinages cantonaux, dont la transformation était accomplie (2) ; et, comme les échevinages inférieurs, de formation récente, étaient encore rares, ils se trouvaient soumis an pouvoir répressif du mcdtre et du seigneur, du villicus de celui-ci, d'un vilUcus, d'un bailli, ou d'un prévôt princier. Ces officiers les jugeaient seuls, sans assesseurs obligés, et leur appliquaient, sans règle fixe et sans recours possible, des châtiments arbitraires en cas d'iniï'actions (3).

645. Enfin, dans le cours des temps, un fkit économique nouveau augmenta dans des proportions notables la gêne des classes rurales : le progrès rapide de la population. Le système du travail primitif devint insuffisant. L'intérêt personnel du travailleur n'était pas assez stimulé pour produire le surcroit d'efforts et de capital désormais nécessaire pour tirer du sol la subsistance d'un surcroît d'habitant.

(1) Voir plus haut, N*» 180.

(2) Voir plus haut, N<»« 446

(3) Voir plus haut, N» 445.

B. Des aspirations et des besoins des paysans.

646. Mais quelles étaient les aspirations et les besoins de ces paysans, dont on vient d'esquisser Ja position ? Ces aspirations et ces besoins étaient plutôt d'ordre matériel que d'ordre politique. Expliquons-nous. L'homme du moyen-âge n'éprouvait pas pour la notion économique et morale du servage la répulsion qu'on lui prête parfois aujourd'hui par anachronisme. Ce qui lui pesait surtout, quand il en était la victime, c'étaient les conséquences pratiques que les maîtres tiraient de leur supériorité.

Des gens de naissance distinguée, des ingénus^ n'hésitaient pas» dans un grand nombre de cas, à diminuer leur caput social en se déclarant eux et leurs descendants serfs de quelqu'église. La qualité de serf n'était pas un obstacle absolu à la possession d'une certaine dignité et d'une certaine indépendance dans la vie. Il y avait des serfs riches et qui possédaient eux-mêmes d'autres serfs. Il y avait même des serf)3 qui, favorisés par les circonstances, réussissaient à fonder des tamilles tenues bientôt pour nobles ; et si parfois, au milieu d'une splendeur récente, l'origine irréguliôre de ces familles se dévoilait brusquement, — comme il arriva en Flandre à la famille des Berthulf (1) — bien souvent le souvenir de cette origine s'effaçait à jamais. Peu à peu, seulement, la doctrine théologique avait pénétré dans l'ensemble des classes serviles. Cette doctrine avait pour maxime qu'il ne fallait réclamer du serf que ce que les circonstances permettaient de lui demander sans l'accabler ; et la conséquence de cette maxime était de ftdre considérer comme injustes les manifestations d'une servitude que la situation générale ne comportait plus, et un régime matériel qui pesait d'un poids trop lourd sur les classes dépendantes (2).

647. L'objet réel des aspirations des classes dépendantes du xi* siècle, et surtout du xn«, est ainsi bien moins l'égalité sociale, rabolitlon théorique de la servitude, que son adoucissement pra-

(1) À l'époque de Charles-le-Bon en Flandre. Voir un autre exemple dans À. Wauters, ouv. cité, p. 517 se rapportant à Tannée 1180. - (2) V. Brants, ouv. cité, p. 75.

tique. Les paysans aspirent à voir régler les rapports positif^ qui les lient à leurs maîtres. Ils veulent échapper à Tarbitraire qui enveloppe leur vie, pouvoir disposer de leur personne, de leur travail, des produits accumulés de leurs labeurs, à des conditions moins onéreuses et mieux précisées, obtenir en un mot des garanties tant dans Tordre économique que dans Tordre judiciaire ; et ils savent, à la fois, montrer comment ils sentent le poids de leur condition et chercher à Talléger. Sans doute, il se produit çà et là des conflits locaux entre maîtres et paysans, des actes de résistance ouverte opposés par ceux-ci à ceux-là. Les vieux chants populaires nous montrent le kerel de la basse Flandre, à la barbe inculte, aux vêtements grossiers, opposant son bâton ferré et son long couteau à la lance du miles qui le hait et qui le craint. Mais les exemples d*émeutes rurales sont très rares. Jamais dans nos contrées les mécontentements des paysans ne dégénèrent en jacqueries. Le mode permanent et efficace, par" lequel les populations rurales manifestent leurs besoins et leurs vœux, n'est qu'une forme spéciale de la résistance passive : c'est Yémigration,

B. Les émigrations,

648. Le grand et perpétuel mouvement de migration qui, du xr> siècle au milieu du xiii«, entraîne nos populations rurales, se manifeste de diverses manières . Parfois il donne lieu à des émigrations partielles et locales, lesquelles révêtent un caractère analogue à celui des sécessions de la plèbe romaine. Le plus souvent il provoque des exodes militaires ou coloniaux^ et pousse hors des frontières mêmes des Pays-Bas des masses considérables de paysans. Ce serait tomber dans une exagération manifeste que de rattacher ce mouvement à une cause originaire unique: la lassitude et le mécontentement. L'esprit religieux, Tesprit d'aventures, le goût des armes, le trop plein de la population nationale, doivent aussi entrer en ligne de compte. Mais il est incontestable que les migrations dépassèrent de beaucoup l'exubérance de la population, puisqu'elles produisirent de véritables vides qu'il fallut combler ; que Tesprit d'aventures et le goût des arines n'ex-

pliquent que les exodes militaires et non les exodes coloniaux ; que, parmi les croisés, tous, tant s*en ftiut, ne partaient pas pour la Terre Sainte sous la seule impulsion d'une idée religieuse ; qu'enfin, les populations désertant le sol de la patrie, 8*arrachant à leurs souvenirs, à leurs habitudes, à leurs climats, pour aller vivre sous d'autres cieux de leur vie agricole et laborieuse, étaient poussées par le désir de trouver un sort meilleur.

En conséquence, sans prétendre faire ici une étude détaillée des émigrations nationales, nous ne pouvons, au moment où nous esquissons l'histoire des classes agricoles, nous dispenser de donner un aperçu de leurs principaux épisodes.

649. Les émigrations, revotant le caractère de sécessions populaires, sont le fait de paysans qui, lassés d'être pressurés et tourmentés par les exactions ou par la guerre, se transportent corps et biens dans une principauté voisine ou même rivale. Elles constituent des faits isolés et locaux. On en trouve des exemples au xii« siècle, dans l'histoire du Brabant, de la Flandre, du Cambresis. Les grands exodes militaires et coloniaux, lesquels poussent au loin nos paysans, vers le midi, vers l'Angleterre, vers l'Allemagne et les régions avoisinantes, se développent au contraire d'une manière continue pendant une longue période et sur le territoire entier.

650. C'est pendant les croisades que se fait sentir le courant qui entraîne les classes agricoles des Pays-Bas vers le midi. A l'époque surtout de la première expédltion,de véritables multitudes se précipitèrent vers l'Orient, ou sur les pas des princes nationaux, ou sur les traces des aventuriers qui essayaient de gagner la Palestine par l'Allemagne. Plus tard, des croisés Brabançons et Flamands, sous la conduite d'Arnould d'Arschot, en route pour la Palestine, s'arrêtèrent sur le côte de la Péninsule Ibérique et, en 1147, ils aidèrent les chrétiens Portugais à reprendre Lisbonne sur les Maures. Plus tard encore d'autres croisés, en partie de nationalité flamande, revinrent pendant la troisième croisade assister les Portugais dans leurs luttes incessantes contre l'Islamisme^ l'ennemi de leur nationalité et de leur foi, et ils finirent par peupler une colonie que les Rois leur abandonnèrent.

651. Le courant d'émigration qui poussa vers T Angleterre date aussi du xi* siècle et il conserva sa puissance pendant presque tout le moyen-âge. Quand Guillaume le conquérant entreprit la conquête de TAngleterre sur les Anglo-Saxons, une foule de Flamands de tout rang répondirent à son appel et suivirent sa fortune. Après la victoire ils eurent leur part du butin. Quelques-uns d'entre eux fondèrent des races puissantes. La masse reçut pour le moins des terres et des domaines.

Au commencement du xii« siècle, de nouvelles bandes de Flamands accoururent encore sur la demande du roi Henri I, pour l'assister dans sa lutte contre les Gallois. Ces nouveaux immigrants ftirent à leur tour fixés sur la ft*ontière du pays de Galles, et ils y formèrent des colonies à moitié agricoles à moitié militaires. Pendant le xii«, le xiii* et même le xiv" siècle, l'Angleterre fit des efforts continus pour attirer de nouveaux groupes de Flamands. Sans doute, elle recherchait alors de préférence les tisserands ; mais si elle avait appris à considérer tout Flamand comme un homme sachant faire du drap et de battre, elle appréciait aussi les qualités agricoles de colons Flamands, lesquels avaient fait leurs preuves sur le sol en dâfï*ichant une partie du comté de Pembroke.

652. Le courant qui poussa les Flamands, les Frisons, les Hollandais du côté de l'Allemagne, — courant qui s'est manifesté dès le xi® siècle par un exode de Liégeois vers la Hongrie au temps de la grande fkmine,— se dessine à son tour à partir du xir siècle. A cette

époque les Allemands avaient déjà commencé, au milieu de leurs luttes avec les Slaves, la germanisation dévastes territoires au Nord et à l'Est. Cette germanisation même enlevait aux princes et aux seigneurs de l'intérieur une partie considérable de leurs si^jets; et, pour repeupler leurs domaines, ils étaient obligés d'appeler à eux des étrangers en leur offrant l'appât de terres à cultiver dans des conditions économiques et sociales avantageuses. Les colons Flamands et Hollandais ftirent de la part des princes germaniques l'objet de prévenances particulières, à raison même des aptitudes agricoles spéciales reconnues de bonne heure à leur race. Ils fondèrent des colonies nombreuses et prospôres,dotées de libertés particulières, du jus Flandricum ou Eollandicum, en Saxe, en Hol-

stein, en Mecklembourg, en Poméranie, en Prusse, en Silôsie» jusqu'aux bords de la Vistule. Au xra» siècle, d'autres émigrants Belges allôrent même former des établissements en Autricbe, en Hongrie, et en Transylvanie.

653. On ne saurait non plus manquer de faire mention ici des bandes errantes de Brabançons, dont le nom môme indique Torigine et la nationalité, et qui pendant le cours du xii* siècle remplirent l'Occident entier du bruit de leurs exploits et de leurs dévastations. Ces Brabançons ne se axèrent pas. Dans leurs courses aventureuses ils servirent tour à tour le roi de France, Louis VII, l'empereur Frédéric Barberousse, et les rois d'Angleterre (1).