ET DE CBS PROGRÈS EN EUX-MÊMES

666. Après avoir analysé les causes qui provoquèrent l'émancipation non pas complète mais au moins fort générale des classes rurales des Pays-Bas au xnr siècle, il s'agit d'étudier les modes dans lesquels se fit cette émancipation et de résumer ses résultats pratiques.

L Des modes dans lesquels s'opèrent les progrés.

667. Les améliorations dans le sort des populations agricoles s'opérèrent en partie par des modifications graduelles apportées aux rapports existants entre maîtres et seigneurs, d'une party tenanciers et ser& de l'autre, modifications procurées par le seul cbangement du milieu moral et politique dans lequel se mouvait l'opinion publique ; en partie, et surtout, par des actes précis et prémédités émanant des grands possesseurs du sol.

668. Ces actes, à leur tour, étaient très divers. C'étaient des con-^ ventions ou des contrats verbaux, &its par les seigneurs avec des

(1) Polain et Raikem, Chutâmes du pays Liège t. I, pp. 20-21 ; 119: recharges à l'abbé de Lobbes et au prévôt de Saint-Jean. On parlera plus loin eœ professa de l'action exercée par les grands éche- Tinages au point de vue du droU.,

i^milles ou avec des individus isolés, contrats dont on ne songea jamais à passer des titres écrits. C*étaient des actes gouvernementaux modifiant ou complétant certains ressorts judiciaires ou administratif et donnant naissance, pour l'avenir, à des traditions nouvelles. C'étaient, enfin et surtout, des instruments écrits,, analogues aux chartes octroyées aux communautés bourgeoises,, et souvent presque identiques à celles que ces communautés avaient reçues à leur origine. Les chartes en question étaient dues d'ordinaire à l'initiative du seigneur ; parfois elles sortaient d'une transaction débattue entre le seigneur et ses hommes. Elles émanaient tantôt des seigneurs qui disposaient ou pour leurs possessions entières, ou pour quelque village de ces possessions, tantôt des princes territoriaux qui disposaient ou pour un village de leur domaine, ou pour une classe spéciale de personnes dispersée dans leur État entier, mais placée sous leur dépendance,, ou pour leur domaine considéré dans son intégralité.

669. Par la nature même des choses chaque puissance locale traitait exclusivement de ses propres droits et au profit de ses sigets immédiats. Les mesures prises étaient toigours locales, ou tout au moins restreintes à des communautés ou à des groupes déterminés de ftoiilles. Mais, à côté de leur action directe et juridique, ces mesures spéciales avaient une action par voie d'influence. Très souvent le village, auquel elles s'appliquaient, devenait un nouveau foyer de liberté rurale dans une contrée. Il attirait les populations environnantes (1) ou, tout au moins, il excitait leurs aspirations et attisait leurs mécontentements, et il obligeait les seigneurs à imiter l'exemple donné à côté d'eux. Dans certaines régions on vit même se produire assez tôt une sorte de régime vilUigeois type, lequel s'étendit de proche en proche presque sans modifications locales. Il en fût notamment ainsi de la loi de Beaumont octroyée en 1182 par Guillaume de Joinville, dit aux blancfies mains, archevêque de Rheims, à Beaumont en Argonne. Cette loi fht adoptée

(1) De là les mesures prises pour empêcher les désertions des tenanciers ; voir dans Prat, Histoire d'ArUm, tome II, pp. 50-51, une foule d'exemples.

dans une foule de villages et même de petites villes de Luxembourg et de Tensemble des Ardennes, dans le cours du xin<» et du XIV* siècle, comme étant la base même des rapports à maintenir entre les seigneurs et leurs sigets, tantôt à la demande des populations, tantôt par Tinitiative des seigneurs (1).