II. La bienfaisance

806. Le régime national de la bienfaisance comprenait pendant, tout le moyen-âge les trois facteurs essentiels dont nous avons montré les origines : les abbayes, les tables du Saint Esprit et d'hinombrables hospices à destination spéciale (2).

807 II en fut de ce régime comme de celui de Tinstruction publique. Par la nature des choses il présentait un petit nombre de traits généraux communs, lesquels se retrouvaient dans toutes les régions de nos contrées et dérivaient de la similitude même de leur état social. Quant à ses détails, ils différait de. localité à localité et souvent d'établissement à établissement, d'abord à raison de la décentralisation absolue de Forganisation politique, ensuite à raison de ce fait que Tefilorescence des institutions charitables était Tœuvre d'éléments sociaux multiples, divers, indépendants, et non d'un pouvoir unique disposant^ par voie générale et réglementaire. Il va de soi que nous ne, pouvons ici descendre à des monographies particulières et que nous nous bornerons à mettre en lumière les traits généraux du régime.

A. De la bienfaisance abbatiale.

808. La charité, exercée par les abbayes, avait à peu près les mêmes caractères que celle qu'exerçaient les riches particuliers.

(1) Sur la matiére,voir les sources citées plus haut, p. 263 note l**®.

(2) Voir plus haut, N<»" 539 et suivants.

Certaines catégories de pauvres étaient souvent plus spécialement appelées à en sentir les effets; nul pauvre déterminé n'avait, à raison de son domicile, aucun droit à y faire appel. Les abbayes exerçaient la bienfaisance, propre à Tinstitut monastique, au moyen de deux catégories de ressources : de prélèvements sur leurs propres revenus, prélèvements qui suivaient la progression de ces revenus eux-mêmes; des revenus des fondations charitables dont des tiers leur avaient confié, par testament ou par libéralités entre vifs, Fadministration perpétuelle.

809. En règle générale, la direction de la bienfaisance dans les abbayes était confiée au portarius, portier, appelé quelquefois eleemosynaritcs; et c'était à la Porte, au porche extérieur du monastère, que se rassemblaient les pauvres et que se présen* talent les voyageurs et les malades. Au xvii« siècle, l'abbaye de Postel, en Gampine, finit par faire des distributions hebdomadaires {speendagen) à un millier de pauvres. Elle donnait à chacun un gros pain, un pot de bierre et un morceau de viande. D'autres abbayes imitaient cet exemple. A Averbode, il arrivait qu'en un seul jour 1200 pauvres reçussent de la bierre et du pain (1).

B. Des tables du Saint Esprit,

810. Au moyen-âge, les tables du Saint Esprit, étaient dans nos contrées des institutions essentiellement paromia^e^. Les localités où, comme à Tirlemont, la table avait un caractère communal (2), étaient très rares.

811. Les tables du Saint Esprit étaient placées sous la direction et sous la surintendance du curé ou du desservant de la paroisse. Elles se composaient, sous la présidence de celui-ci, d'un certain nombre de mamboursj pauvrisseurs, maîtres des pauvres, pris parmi les paroissiens. Ces mambours étaient choisis à peu près comme les mambours des fabriques, dans des formes qui n'étaient

1) Voir Brants, ouv. cité, pp. 119 et suivantes. '2) Voir Betz, Histoire de Tirlemont, t. II, p. 163.

pas partout les mêmes et qui furent plus tard fixées par les statuts arcTûdiaconaua), au moins en général.

812. Les ressources des ^a2)^5, provenant des revenus de leurs biens et des libéralités périodiques des particuliers, avaient une destination précise. Les indigents de la paroisse, se trouvant dans les conditions déterminées par la tradition et plus tard duement portés sur une liste dressée par la table elle-même, participaient tous dans une certaine mesure aux distributions de secours. Celles-ci se faisaient à domicile, d*ordinaire en nature et non en argent monnayé (l).