ET DE SA MÉTHODE

L'histoire politique n'est ni un exposé chronologique d'annale?, ni la narration suivie d'événements militaires et dynastiques, ni l'assemblage arbitraire d'histoires particulières de provinces ou de villes. Elle ne peut procéder que par grandes masses, de crainte que la multiplicité des détails ne fasse tort, aux vues d'ensemble. Son rôle est de mettre en lumière les côtés généraux du mouvement national, ne s'appesantissant sur les menus faits locaux que pour appuyer ses synthèses de preuves irrécusables, ou pour faire apparaître les anomalies saillantes, qui contribuent, de. leur côté, à faire comprendre une époque. Elle suit un corps de nation à travers les âges et ne parle des individualités, même princières, que si elles ont été assez personnelles et assez puissantes pour avoir imprimé à leur temps nn cachet distinct. Elle laisse de côté les vicissitudes dynastiques et militaires à moins que les unes et les autres n'aient eu des conséquences d'une portée générale et permanente, et encore, quand elle en parle, c'est pour on tirer argument et non pour en faire le tableau. Elle a sa chronologie propre, en ce sens qu elle compte non par années ni même par siècles, mais par périodes bien tranchées. Elle a, enfin, ses points de vue spéciaux, et, de ce chef, elle se divise en histoire politique interne et histoire politique exter-ne.

L'histoire externe a pour objet les rapports internationaux d'un corps de nation avec les états constitués

qui appartiennent à un même système politique. L'histoire interne se replie sur le mouvement intérieur d'un peuple organisé. Elle étudie les origines et les développements de ses institutions sociales et politiques. Par rapport aux grands états, facteurs principaux du mouvement international du système Européen, l'histoire externe et l'histoire interne marchent de pair et ont une importance égale. Il en est autrement par rapport à la Belgique ; Thistoire nationale interne a le pas sur l'histoire externe : celle-ci n'est, en quelque sorte, qu'un accessoire obligé de celle-là. Comme on l'a vu plus haut, en effet, à part les provinces du nord, depuis le xvi® siècle jusqu'à la fin de l'ancien régime, les contrées des Pays- Bas, et spécialement la Belgique, n'ont guère d'autre histoire internationale que celle des vastes monarchies dont elles furent des parties intégrantes ou des annexes. Quant à leur histoire interne, depuis le ix® siècle, elle eut toujours un cachet distinct ; elle se déroula à toutes les époques dans un sens déterminé parle génie national et la tradition de la patrie. Dans l'étude de leurs vicissitudes internationales, nos populations apparaissent, en général, comme passives. Dans l'étude de leur civilisation, on les voit vivre. Dans l'histoire externe du pays, les dynasties sont nécessairement au premier plan : elles absorbent l'attention. Dans l'histoire interne, les dynasties s'eflfacent devant les groupes sociaux qui forment la nation. L'histoire externe parle surtout de nos maîtres. L'histoire interne, de nos ancêtres et de nous-mêmes.

Il est ainsi pour exposer rationnellement l'histoire

politique natioDale une méthode qui s impose. L'histoire externe sert de fondement à l'histoire interne, parce quelle trace à celle-ci son cadre géographique, et parce qu'elle marque ses points de contact avec l'histoire générale. Elle doit donc, à propos de chaque période, être traitée la première ; seulement, en thèse générale, on peut se borner à indiquer les grandes questions dont la succession forme sa trame, en précisant les solutions locales qui lui ont été données. L'histoire interne, en revanche, doit faire l'objet d'études approfondies, et par la force môme des choses, elle ne peut se dispenser de prendre à diverses reprises un caractère juridique accentué : soit pour faire saisir la persistance et le développement de la tradition coutumière ; soit pour marquer, avec netteté, l'influence exercée à date fixe par un législateur énergique sur les institutions de son temps.

§ IV. DES GRANDES ÉPOQUES DE l'histoire politique NATIONALE.

L'histoire politique de la Belgique se divise naturellement en huit périodes très tranchées, bien qu'elles se pénètrent à certains égards lune l'autre .

1° La période des origines se ferme avec les premiers symptômes de dissolution de l'empire carolingien, au IX® siècle. C'est celle pendant laquelle les divers éléments primordiaux destinés à former la civilisation Belgique se fixent sur le sol et finissent par se fusionner.

2® A la période des origines succède le haut moyen-

âge, ou époque de transition, qui s'étend depuis le milieu du ix* siècle jusque vers le milieu du xni*. Pendant sa durée, Thistoire nationale se dégage insensiblement de rhistoire générale. C est une époque de formation : les principautés particulières se constituent ; les institutions prennent des caractères nationaux.

3^ Au sortir du haut moyen-âge, s'ouvre la période communale, qui remplit la fin du xiii* siècle, le xiv** tout entier et une partie du xv®. Son caractère saillant, c'est la prédominance éclatante de la commune dans Tétat. La période communale est suivie d une période monarchique, qui commence avec Philippe le Bon pour finir avec les premières innovations de Joseph II. Pendant toute sa durée, le pouvoir monarchique <lomine la société. Mais, les conditions dans lesquelles le pouvoir princier agit, variant avec les temps, il est préférable de subdiviser la période monarchique ellemême en trois périodes distinctes.

4^ Celle qui s'ouvre immédiatement après l'époque communale peut s'appeler la période de formation monarchique. Le pouvoir princier établit peu à peu sa prépondérance sur les autres éléments de la société, en même temps que par l'unification des diverses provinces il constitue sous sa bannière le grand Etat des Pays-Bas.

5® A cette période succède au milieu du xvi* siècle la période des démembrements. Le grand Etat des Pays-Bas se disloque successivement par les vicissitudes de la guerre, et le champ d'action du pouvoir princier se resserre ainsi de règne en règne.

6* Vers le milieu du xvm* siècle, commence Yancien régime proprement dit. La stabilité territoriale étant acquise, le pouvoir princier n'a plus qu'à achever dans le détail l'œuvre de prépondérance à laquelle il travaille depuis plusieurs siècles.

7° Avec Joseph II et les dernières années du xviii* siècle commence la période révolutionnaire , qui se perpétue jusqu'à la constitution de l'empire de Napoléon.

8° La constitution de cet empireouvre, enfin, la période contemporaine (i).

Edmond Poullbt.

(I) Conformément à son titre, le présent ouvrage, consacré exclnsivement aax institutions des anciens Pays-Bas^ doit nécessairement K*arrèter à Tannexion de ceux-ci au territoire de la République française. Non seulement il ne s^occupera pas de la période contemporaine, mais, pour la période rétoiuUonnaire, il ne Tenvisagera qu au seul point de vue de la chute des institutions de Tancien régime, laissant ain.«i de côté la reconstruction de la société sur des bases nouvelles, qui mériterait de faire Tobjet d*un ouvrage indépendant.