V. La chevalerie

269. Bientôt apparaît la cheyalerie. Son histoire, sans doute, est obscure aux yeux d'une critique sévôre, et embarrassée de détails et de traditions romanesques, mais son existence est un fait qui s'impose et dont Faction a été considérable. Qu'elle sorte d'une conception littéraire popularisée par les romans dits de cfievalerie, — cequï est difficile à admettre — ou qu'elle doive son origine à d'anciennes coutumes germaniques, ravivées peut-être au contact des Normands et modifiées par l'Eglise, — ce qui est pins probable — peu importe ici. Au moyen-âge on la trouve dans tout l'Occident comme une institution vivace, imprégnée à la fois de l'esprit religieux Qtde l'esprit germanique. Elle a ses règles, ses traditions, ses formules d'initiation, ses privilèges universels consacrés par la coutume et par l'opinion. Elle est une école d'honneur , d'esprit militaire, de respect à la parole jurée, de galanterie. Et si l'on ne peut la disculper d'avoir, surtout à l'époque de sa dégénérescence, beaucoup contribué au relâchement des mœurs dans les classes supérienres, par l'exaltation même de la galanterie à laquelle elle provoquait, on doit lui reconnaître le mérite d'avoir développé les sentiments de loyauté et de courtoisie, et d'avoir largement contribué à foire comprendre aux classes militaires que la force doit être mise au service du droit.