IX. Le commerce du Pays-BcLS au moyen-âge

278. On sait qu*au xi« siècle quelques navigateurs des Pays-Bas avaient déjà pénétré dans les mers du midi, mais ils n'y avaient pas noué de relations permanentes. Les rapports commerciaux ordinaires de la contrée ne la rattachaient qu*à la France, à TAUemagne, à TAngleterre.

Des statuts particuliers, connus sous le nom de statuts de Lorengne, réglaient les rapports des marchands des Pays-Bas avec les Anglais, sur les marchés de la Grande-Bretagne qu'ils fréquentaient régulièrement. Le tonlieu de Coblentz, dressé vers 1042, nous montre déjà, comme trafiquant sur le Rhin avec leurs produits nationaux, les marchands de Huy, de Dinant, de Liège, d'Anvers, de Bommel, de Thiel, de Deventer, d'Utrecht, etc. Seulement, qu'on ne s'y trompe pas. Au xi« siècle le mouvement du commerce, déjà vivace sur le Rhin, la Meuse et dans le cœur des régions Artésiennes et Flamandes, n'avait encore guère pénétré ni dans le centre ni dans le nord du pays.

279. A partir de l'époque des croisades les choses se modifièrent* Pendant les xii«, xiii« et xiv* siècles, le commerce de presque toutes les contrées des Pays-Bas prit un essor aussi rapide qu'extraordinaire ; et cet essor, provoqué par les circonstances générales de la politique européenne et du temps, ne tarda pas à être réglé et secondé par des mesures intérieures préméditées. Le développement des intérêts matériels s'imposa à nos princes territoriaux comme un des objectifs capitaux de leur politique. Dans les contrées favorisées par leur situation géographique et dégà prospères, aussi bien que dans les contrées avides de par-

ticiper à la prospérité croissante de leurs voisines, l'opinion publique poussa les comtes et les ducs dans cette voie nouvelle ; et ces comtes et ces ducs, entraînés par l'intérêt visible qu'ils avaient à travailler au progrès de la richesse dans les États qu'ils gouvernaient, marchèrent d'accord avec l'opinion ou, fort souvent, la devancèrent.

280. Dans cet état de choses les contrats, les conventions, les déclarations, les règlements, relatifs aux tonlieux, aux monnaies, aux marchés, aux échanges, encore rares au xi« siècle, se multiplièrent pendant les siècles suivants. Des traités de prince à prince, dont l'un des objets principaux était la protection et le règlement du commerce, prirent place dans l'histoire diplomatique. Çà et là on vit même apparaître des espèces de traités de commerce faits entre quelques-unes de nos villes et des villes étrangères. Les princes les plus éclairés, ou ceux qui étaient placés dans des conditions territoriales propices, s'efforcèrent d'améliorer le régime des cours d'eau, ces chemins qui marchent ; — de créer des routes nouvelles à côté des anciennes routes, parmi les' quelles le vieux réseau romain avait gardé une importance considérable ; — de multiplier dans la mesure du possible le nombre des ports ; — de développer les foires et les marchés existants, d'en axer sur des bases équitables les charges fiscales ; — d'augmenter, à l'occasion, le nombre de ces marchés et de ces foires ; — d'attirer dans leur état par des privilèges et des faveurs les marchands étrangers qu'ils voyaient affluer dans les principautés voisines ; — de protéger l'industrie manufacturière là où elle existait, et de la naturaliser là où elle n'existait pas encore... (1).

281. Par la nature même des choses ce jdit la Flandre, encore unie à l'Artois, qui la première et le plus profita du mouvement dont on vient de parler. Dès le xn« siècle elle était devenue le centre et, pour ainsi dire, l'entrepôt du commerce du nord-ouest de l'Europe. Elle trafiquait par eau et par terre avec tout l'ouest de l'Allemagne centrale. Les négociants des villes maritimes du nord

(1) Waulers, Ouv. cité. pp. 490, 494, 553, 556, 557, 559, 708, 709, 712, 713, etc., etc.

et les OstreliDgs s'y rendaient longtemps avant la formation détinitive de la hanse teutonique. Ses relations commerciales s'étendaient jusqu'aux côtes d*£spagne et d'Italie. Elle se livrait à un commerce actif avec l'Angleterre et avec la France centrale, traâc dont une hanse flamande particulière, appelée la hanse de Lon dres, avait presque le monopole. La hanse de Londres était une sorte de ligue formée, à l'origine, des marchands de 17 villes différentes, et plus tard d'un nombre de villes plus considérable. On ne pouvait s'y faire affilier qu'à Londres ou à Bruges. Bruges était le siège de la caisse centrale de l'association. C'était là que se nommait le oom^^ de la hanse^ tandis qu'à Ypres se nommait le porte enseigne. Cette puissante société ne commença à s'ébranler que vers la fin du xiv« siècle, à l'heure où apparurent les premiers signes précurseurs de la décadence du commerce flamand. (1)

282. En même temps que la prospérité matérielle de la Flandre prenait ces proportions extraordinaires, que nous pouvons à peine faire entrevoir en passant, la Meuse continuait à être l'une des grandes artères marchandes du temps, et la source du développement des prospérités du pays de Liège et de la ville de Namur.

A la différence de ce qui existait autrefois, le mouvement du négoce pénétra profondément dans l'intérieur des terres, et il se communiqua par degrés à des contrées qui jadis n'en avaient guère senti les bienfaits. C'était là d'une part la conséquence de sa vigueur même, qui lui faisait chercher sans cesse de nouvelles ressources et de nouveaux débouchés. C'était d'autre part le résultat direct des événements qui, pendant les dernières années du règne de l'empereur Henri V, troublèrent la sécurité du cours du Rhin. Le commerce, en effet, effrayé par les guerres locales qui sévissaient le long du fleuve, commença dès le xn« siècle à prendre les routes de terre qui de Maestricht conduisaient par Diest, Tirlemont, Louvain, Malines, Bruxelles vers Anvers, vers Gand ou vers Wissant, le grand port flamand du moyen-âge (2). A son con-

(1) Warnkônig, Histoire de Flandre, t. II. pp. 179 et suivantes, et les Archives historiques et littéraires du nord de la Fi ance 1. 1. p. 177 et suivantes. '

(2) Voir A. Wauters, Wissant V ancien Portus Iccius, dans les Bull, de VAcad, 2™« série, t. XLVII, pp. III et suivantes.

tact,riûdustrie brabançonne prit des déyeloppements nouveaux et croissants. Enfin, peu à peu, toutes les principautés des Pays-Bas, mais surtout la Hollande, la Zélande et le Hainaut, suivirent, dans une mesure variable, la route que leur avaient montrée Tancienne Flandre, le pays de Liège, le Brabant et quelques parties du Namurois. Dès la deuxième moitié du xnr siècle on voit, entre autres, les comtes de Hollande se sentir déjà assez forts, au point de vue du développement des ressources matérielles de leurs états, pour essayer d'attirer dans leurs villes une partie du négoce que les Flamands faisaient par le Zwyn.

Sans insister davantage sur cette matière spéciale qui, à elle seule, mériterait un livre, arrivons au dernier des faits généraux qui dominent Tépoque de transition.