VIII. La renaissance du commerce et les croisades

275. C'est encore pendant la période de transition qu'on voit se former et grandir en considération une classe sociale jadis peu en Yue, la classe des marchands. Dès le ix« siècle, et plus souvent au x«, les mercatores attirent Tattention du pouvoir impérial et des puissances secondaires. Le développement de leurs intérêts est pris en considération. Ils obtiennent des privilèges et des immunités (1). Au XI* siècle le commerce européen s'étend.

276. Les croisades arrivent. Pendant près de deux siècles elles transportent en Orient la fleur de la population européenne. Elles entraînent nos princes les plus puissants et les plus populaires, avec leurs chevaliers, leurs marchands, leurs paysans. Elles les mêlent aux Angevins, aux Normands, aux Gascons, aux Provençaux, aux Italiens, aux Anglais, aux Scandinaves, aux Sarrazins, aux Grecs. Elles font d'un duc de la Basse-Lotharingie, Godefroid de Bouillon, le défenseur du Saint-Sépulcre, et d'un comte de Flandre, Baudouin, le premier Empereur latin de Gonstantinople, le successeur des Constantins. Elles offrent une noble arène aux passions belliqueuses^des peuples, et, par le fait même, favorisent dans rOccident le maintien et la consolidation des institutions qui sauvegardent la paix publique. Elles font des ports de la Palestine une sorte d'exposition universelle permanente, où se heurtent, se pénètrent, se comparent pendant deux siècles les mœurs, les tendances, les connaissances, les produits et les procédés industriels de l'Occident et de l'Orient.

277. Sans parler ici de leurs autres conséquences, les croisades provoquent un essor remarquable du mouvement commercial. Pendant leur durée, c'est-à-dire pendant deux siècles, tous les peuples civilisés et marchands de l'Europe sont en contact intime et continu les uns avec les autres, et tous sont mis en contact avec la civilisation orientale. A des relations éphémères et de hasard avec les contrées du midi, se substituent des rapports réguliers et péril) A. Wauters, Table chronologique, et, pp. 182, 394, 425, 430,

actes de 828, 975, 992, 1000,...

manents. On voit entrer dans la grande consommation une foule de produits du nord et du midi, à Tusage desquels les populations occidentales se sont habituées par degrés, et dont elles ne sauront plus désormais se passer.

Ces considérations générales nous amènent naturellement à spécialiser nos aperçus, et à nous occuper du commerce national du moyen-âge.