VI. De la 'position des grandes maisons locales vis-à-vis

des fonctions comtales.

313. Or, c^étaient précisément les chefs de toutes ces races, et souvent les chefô de leurs différentes branches, qui étaient dans nos contrées les titulaires des fonctions comtales; et ces fonctions avaient subi entre leurs mains un sort analogue à celui des biens royaux. Presque inamovibles de fait, dès Tépoque du capitulaire du Chiersy, elles marchaient rapidement vers la survivance^ puis vôrs Vhérédité, Le mouvement était iirésistible, et Ton s'explique facilement les circonstances qui le précipitèrent.

314. Au x« siècle, les comtes Unissent tous par être, dans le comté qu'ils administrent, les plus grands propriétaires du sol. Outre leurs alleux^ patrimoniaux ou acquis, lesquels forment parfois de véritables cantons, ils y détiennent des bénéfices royaux considérables : les uns, dotation permanente de Yhonor comtal, les autres dûs à la faveur personnelle du Roi. Ils sont chefs obéis d'une clientèle militaire nombreuse, sur laquelle ils possèdent Vheerhan luimême sans contrôle. Ils sont quasi-souverains de la population de condition inférieure ou pacifique qui est fixée sur leur terre et qui leur prête serment (1). Ils disposent, pour se faire des créatures parmi les hommes libres indépendants, de la formidable puissance que leur donne la'^réunion de tous les pouvoirs : judiciaire, administratif, militaire, compris dans le comitatus. Un sentiment naturel, fortifié par les traditions germaniques, les pousse à poursuivre la permanence et les progrès de leur race.

Les administrés eux-mêmes ont un intérêt réel à voir passer les fonctions comtales de père en fils : c'est le seul moyen d'échapper à des fonctionnaires de passage tentés de se servir de leurs redoutables pouvoirs pour faire une fortune rapide.

Comment donc le Roi, à moins de circonstances exceptionnelles ,

. (1) Warnier de Grez vend son alleu en 1095 à l'abbaye de Fosses. La charte rapporte : ut supra sacrosanctum ipsius marlyris corpus, quotquot de servis et anciîlis inibi inventi sunt, fidelikUem facere fecii, — Analectes pour servir, etc , t. IV, p. .396.

sanrait-il encore priver le âls d'un comte de ï?ionor paternel? Com^ ment s*y prendrait-il pour maintenir dans un comté, en face d*uno famille comtale dépossédée du titre mais non de sa puissance effec^ tiye, un homme nouveau, d*une importance personnelle moindre que ses compétiteurs; un homme qui aurait moins de clients qu'eux, et dont l'autorité serait sans racines dans la contrée?

VIT. Quand et de quelle manière les fonctions comtales deviennent héréditaires dans nos contrées.

315. Dans cet état des choses les Rois continuaient, sans doute, a« x« siècle comme au xr>, à revendiquer en théorie le droit de disposer librement des offices. Les formules de chancellerie s'expri^ maient encore comme si les comtes exerçaient des fonctions essen" tiellement amovibles : Com^s qui ad praesens esse dignoscitur,^ En parcourant les diplômes Lotharingiens on constate encore, çà et là, l'existence de comtes qui ne font pas souche comtale. Ce Sigohard, qui, en 908, gouverne une partie des pagi de Hainaut et Liège; cet Alboin qui, à la même date, gouverne Maestricht, m semblent pas avoir transmis leurs gouvernements à leurs âls. En 978, c'est un certain Jean qui administre comme comte amovible le pagus qui environne Bruxelles (1). Mais ce sont là des faits de plus en plus isolés, et en contradiction avec les tendances du temps. Les fonctions comtales se fixent partout dans nos contrées, non pas à une date précise comme on le dit trop souvent, mais ici plus tôt, là bas plus tard, par la force même des choses, sans concert préa^ lable des intéressés, sans abdication formelle ni générale de la souveraineté, dans les familles qui les ont possédées pendant deux, trois, quatre générations.

316. Au commencement du xi« siècle on peut considérer l'hérédité des hautes charges comme un fait devenu général dans les contrées entre l'Escaut et le Rhin, fait qui s'élèvera presque immédiatement à la hauteur d'un principe fondamental de droit public

(I) Miraeus et Foppens, t. I» pp. 34, 254; A. Wanters, Histoire des environs de Bruooelles, t. I, p. 213.

Un événement célèbre dans les annales lotharingiennes exerça une influence décisive sur son triomphe. C'est la réintégration, dans les dignités et les biens paternels, des enfants de Régnier de Hainaut privé de ses ?^onneurs par saint Brunon à Toccasion de sa rébellion et de ses violences. Quant Tempereur Otton II dut se reconnaître impuissant à maintenir les comtes, nommés en son nom en Hainaut, contre les compétitions de la famille dépossédée ; quand il rendit à Régnier III le pouvoir comtal en Hainaut; quand il créa Lambert comte d'un comté Hesbignon qui devint celui de Louvain, il reconnut implicitement la légitimité des revendications armées de la maison des Régnier et, du même coup, l'hérédité des offices et des bénéfices lotharingiens (l'an 977).

§ III. LE BOULEVERSEMENT TERRrrORlAL DES ANCIENS