II. La naissance graduelle de la supériorité territ&iHale

401. En effet, les faits, dont on vient de parler, n'avaient pas seulement tracé pour tout le moyen-âge, au moins dans ses grandes lignes, la carte géographico-politique des Pays-Bas, ils avaient encore donné à la nature même du pouvoir princier de Tépoque ses caractères distinctifô.

402. Un état des choses analogue à celui qui existait, dès le commencement de la période féodale, dans les États des grands vassaux de la couronne de France, s'était produit par degrés dans les contrées impériales des Pays-Bas (2). Le faisceau de droits, de prérogatives, de supériorités de diverse nature qu'avaient entre les mains les chefs des États territoriaux, était devenu compact; ■et, par voie de conséquence, l'action directe, personnelle, fré- •quente, exercée jadis par les Empereurs dans le détail des affaires locales, s'était ralentie, puis effacée. Cette action se fkisait encore sentir par intervalles sur la rive droite de la Meuse, dans les Àrdennes et dans les contrées Gueldroises, que déjà il n'en ^tait plus question sur les rives de l'Escaut. Au xi« siècle on voyait encore les rois d'Allemagne distribuer ou confirmer des 4ivoueries à de puissants magnats du centre qui les sollicitaient ;

(1) A partir du xn* siècle les deux grandes seigneuries de Lessines et de Flobecq, entre auti'es, furent perpétuellement ballotées entre la Flandre et le Hainaut. Leur situation resta indécise, si bien que dans les derniers temps de l'ancien régime on leur donna le nom de terre de débat, et qu'elles eurent un régime à part. On trouve des faits curieux qui les concernent dans les Bull, de la Comm. royale d'Histoire, 4" série, t. III, p. 467, et dans St-Genois, Monuments anciens, pp. CCCLXXXVIII et suivantes.

(2) Pour les grands vassaux de la couronne de France, voir Warn* konig et Stein, Fransôzische Staais und RecfUsgeschicMe, 1"^ band, pp. 205, 239.

prendre sous leur protection directe de grandes corporations eccJésiastlques ; leur conférer des biens sauvés de Téparpillement général du fisc royal ; octroyer des privilèges et des faveurs à des corps placés cependant sous l'influence immédiate d'un dynaste important; mettre fln, par leur intervention personnelle, à des débats soulevés entre abbayes ou entre abbayes et avoués ; approuver des contrats &its par des corporations déjà soumises de fait à des vassaux de premier ordre ; donner même des lois criminelles à des localités particulières, comme à Cambrai en 1184, pour terminer des différends entre sujets et chef territorial (1). Mais, dès le premier tiers du xm« siècle, tout cela était changé.

403. Les rois d'Allemagne avaient dû lâcher pièce à pièce les domaines et les régales qu'ils possédaient encore dans nos contrées. Les rapports directs qu'ils entretenaient avec la masse des sommités sociales laïques et religieuses du pays, étaient réduits à rien par suite de la concentration héréditaire des régales, des avoueries, des supériorités féodales, des comtés, au moins quant à la suprématie immédiate, sur quelques têtes. Les princes territoriaux étaient devenus, par la nature des choses, les centres uniques vers lesquels convergeaient tous les intérêts, tous les besoins, toutes les aspirations, toutes les forces des ressorts soumis à leur autorité. Tout ce qui dépendait d'eux, à un titre quelconque, avait fini par ne plus voir l'Empire, par ne plus y toucher, que par leur intermédiaire (2). L'Empire, qui dans les temps Carolingiens avait reposé sur la masse des hommes libres et plus tard sur quelques centaines de magnats éparpillés, ne reposait plus que sur les devoirs de vasselage auxquels seuls les princes territoriaux étaient soumis envers lui. Ces princes, eux-mêmes, avaient acquis, les uns après les autres, la pleine supériorité territoriale qu'avaient déjà les comtes de Flandre et d'Artois ; et les rares seigneurs libres, qui avaient échappé à l'absorption à droite de la Meuse, essayaient à l'envi de s'élever à leur taille.

(1) A. Wauters, Table chronologique, citée, diplômes analysés au t. II, pp. 259, 337, 545, 578, 614, 615, 634, 642, 683, etc.

(2) Les comtes de Gueldre furent peut-être les derniers magnats lotharingiens puissants auxquels les Empereurs contestèrent la véritable supériorité territoriale ; voir Pertz, Legum,, t. II, pp. 237, 500,