I. La géographie politiqice des Pat/s- Bas au moyen-âge

399. Après le démembrement du duché de Lotharingie, dès le commencement du xiir» siècle, la situation territoriale des contrées des Pays-Bas était toute différente de ce qu'elle était à la fln du XI*.

Désormais, à côté du comté de Flandre, de mouvance mixte, et du comté d'Artois de mouvance exclusivement française, apparaissent un petit nombre de principautés de même rang qui se partagent les contrées impériales. Les territoires des ducs de Brabant, des ducs de Limbourg, des évêques d'Utrecht, de Cambrai et de Liège, des comtes de Hainaut, de Namur, de Looz, de Gueldre, de Luxembourg, de Chiny, de Hollande, constituent de véritables petits États. Ils ont absorbé, sous forme d'accroissement territorial ou de supériorité féodale étroite, la plupart des innombrables ressorts distincts qui existaient jadis, et dont les possesseurs se mouvaient avec une véritable indépendance. A côté d'eux on ne rencontre plus qu'un petit nombre de seigneuries, telles celle de Fauquemont et la seigneurie ecclésiastique de Stavelot-Malmédy, dont les chefs marchent les égaux sinon de tous leurs voisins, au moins des moindres comtes.

400. Sans doute, aucune des principautés lotharingiennes, pas plus que le comté de Flandre, ne présente le cachet d'unité qui caractérise l'État moderne. A part même le morcellement féodal auquel elles sont soumises, la plupart d'entre elles se composent de parties distinctes. Le marquisat d'Anvers n'est pas du tout fusionné dans le duché de Brabant, et les princes de la 'maison de

Louvain ajoutent à leur titre ducal celui de marquis du Saint- Empire. La Roche et Arlon sont unis à jamais au comté de Luxembourg, mais cependant ils ne sont pas confondus avec lui et leurs titres sont toujours officiellement portés à côté de celui de Luxembourg. Valenciennes et son territoire ne prétendent pas faire partie intégrante du Hainaut. Les comtes de Hollande, quand ils se titrent de comtes de Hollande et de Zélande et de seigneurs de Frise, expriment, dans leur protocole, les trois ressorts séparés qui obéissent à leur suprématie.

Le territoire de plusieurs principautés n'est pas même aggloméré. Le temporel de Tévêché d'Utrecht, het sticht, est coupé en deux par le domaine des comtes de Gueldre. L*Ètat des comtes de Gueldre est, à son tour, divisé en deux tronçons séparés l'un de l'autre par des territoires Brabançons et Clévois : le tronçon du nord, dont le comté de Zutphen forme le noyau ; le tronçon du sud, appuyé sur la Gueldre même. Le temporel des évéques de Liège a jusqu'à trois zones géographiquement isolées l'une de l'autre : les contrées Hesbignonnes, Condruziennes et Francliimontoises , à cheval sur la Meuse; les possessions Ardennaises de l'église groupées autour du duché de Bouillon ; l'Entre Sambre et Meuse reserré entre le Namurois et le Haiuaut.

Partout les frontières sont bizarrement dentelées, et sur une foule de points elles sont indécises. D'étranges enclaves se sont maintenues : le chapitre de Notre-Dame d'Aix-la-Chapelle possède la terre de Fléron aux portes de Liège, et la ville de Bastogne au cœur de Luxembourg. Malines et son ressort sont encore des dépendances, il est vrai fort précaires, des princes de Liège. Une partie du territoire des abbés de Stavelot est enclavée dans la Hesbaye liégeoise. Une partie de la terre de Herstal, voisine de Liège, est brabançonne. Des conflits surgissent à chaque instant soit par rapport à ces enclaves, soit par rapport à ces frontières. Des vassaux limitrophes de deux princes retirent ou renouvellent leur hommage suivant leur intérêt du moment. Mais, au moins^ les chefs de tous ces nouveaux États lotharingiens, quels que soient les liens féodaux auxquels ils sont attachés, quelle que soit souvent l'incertitude sur l'étendue territoriale précise de leur

puissance (1), sont indépendants les uns des autres dans leur régie intérieure. Ils ne sont plus soumis qu'au pouvoir de TEmpire et de TEmpereur; et encore ce pouvoir a-t^il complètement changé de nature et de forme, comme on va le voir bientôt.