I. Les liberi et les ministertales

410. Au milieu des vicissitudes du ix"*, du x« et du xi« siècle, un petit nombre de moyens propriétaires libres (2) avaient réussi à conserver leur domaine ou même à Taccroitre, et ils avaient gardé la liberté absolue de leur personne dans le sens social le plus élevé. Comme leurs ancêtres, ils vivaient dans leur propre alleu. Tout au plus possédaient-ils quelque flef relevant d'un magnat. Welgehoorney tiers d'une origine sans tache de servitude, ils tenaient debout Tesprit de l'antique liberté germanique. Dans tous les nouveaux territoires laïques ou ecclésiastiques, ils formaient l'élément supérieur de la population (3).

411. A côté de ces propriétaires libres, assez clair-semés, s'était multipliée, par les causes déjà indiquées, la classe des ministériels (4). Les ministériels des ducs, des comtes, des évéques, des abbés, touchaient le plus souvent par leurs origines aux classes

(1) Dynastes, c'est-à-dire de personnages qui. dés le xu" siècle, nous apparaissent comme de puissants barons territoriaux, possesseurs de vastes alleux et de grands fiefs.

(2) Voir plus haut, N*»» 159, 169.

(3) On trouve des détails sur la situation d'une de ces races de liberi, celle des d'Aa, châtelains de Bruxelles, dans A. Wauters, Histoire des environs de Bruxelles, t. I, pp. 3 et suivantes.

(4) Voir plus haut, n^» 301, 302, 356, 358.

inférieures. Mais ils grandissaient sans relâche, par suite même des rapports intimes qu'ils avaient avec leurs maitres, de leurs occupations habituelles et du rôle qu'ils jouaient dans le domaine devenu territoire politique.

412. Mêlés les uns aux autres dans le mouvement des affaires publiques, les propriétaires libres et les ministériels étaient encore loin, au xir» siècle, d'être égaux entre eux. Dans les chartes et les diplômes qu'ils souscrivaient ensemble, les premiers ne manquaient jamais de revendiquer avec fierté la qualification de liberi, liberi homines, nohiles; les autres n'apparaissaient qu'aprôs eux, sous la rubrique expresse de ministeriales ou de Iiomines de familia. Les guerriers libres disposaient de leur personne et de leur avoir dans la limite des coutumes féodales. Les ministériels ne pouvaient pas se marier, sans l'assentiment du seigneur, en dehors de sa famille ministérielle ; s'ils le pouvaient, en ce cas au moins les enfants d'une ministérielle suivaient la condition maternelle. Ils n'avaient pas la faculté de disposer de leurs biens, même allodiaux, sans l'autorisation ni l'intervention directe de leur seigneur. S'ils avaient des fiefs, ils n'étaient pas admis à siéger en justice pour vider les questions relatives aux fiefs des vassaux libres. Souvent ils étaient assujettis à payer au décès ta charge d'essence servile du meilleur catel : à Namur, ils en furent pour la première fois affranchis en 1212 (1).

413. Mais s'ils étaient distincts entre eux, par leur origine et par les caractères juridiques de leur condition, les liberi et les ministeriales avaient trois traits saillants communs, lesquels les rangeaient les uns à côté des autres dans une même classe militaire, celle des milites. Ils possédaient tous la terre à un titre honoré, sous forme de flefe ou d'alleux ; ils étaient mêlés à la gestion des affaires publiques autour du prince du territoire, dans des conditions analogues imprégnées d'une forte couleur vassalique; ils étaient voués principalement à la profession des armes, et ils combattaient à cheval (2).

(1) Galiot, ouv. cité, t. V, p. 378.

(2) Les chartes où se dessinent les caractères communs et les caracté-