LE PAGANISME À ÉDESSE

Édesse n'avait pas de dieu national; elle était adonnée au culte des astres. — Temple du Soleil. — Les Édesséniens chrétiens n'avaient conservé qu'un souvenir confus des dieux anciens. — Bêl et Nébo. — Génies sidéraux. — Athargatis. — Noms théophores.

Édesse, à l'époque du paganisme, n'avait pas un dieu national, comme le Iahvé des Israélites ou le Camosch des Moabites. Elle était adonnée au culte des astres, répandu dans la Babylonie et la Syrie. Le dieu du Soleil, Schemesch, ÿ avait un temple, qui était probablement au nord de la ville, à en juger par la porte désignée de son nom, porte de Beith-Schemesch. Sétient Julien, Édesse était un

lieu consacré au soleil depuis les temps les plus an- :

ciens. Les Édesséniens lui donnaient, comme dieux parèdres, Monime et Aziz. « Jamblique, ajoutet-il, suppose que Monime est Mercure, et que Aziz répond à Mars : Οἱ τὴν ἔδεσσαν οἰκοῦντες, ἱερὸν ἐξ αἰῶνος Ἡλίου χωρίον, Μόνιμον αὐτῷ καὶ À ζον συγκαθιδρύουσιν. AivirTeobai φησιν ἰαμέλιχος, ὡς ὁ Μόνιμος μὲν Épuñs εἴη, ἄξιδος δὲ ἄρης, Ἡλίου παρεδροι. M. Frantz Cumont a rejeté récemment? cette identification de lamblique. ἢ] semble avoir prouvé qu'Aziz et Monime

! Orat., IV, p. 195, éd. Hertlein, 1875.

* Revue archéologique, 1888, p. 95-98.

sont le Phosphoros et l'Hesperos des Grecs, c'est-àdire l'étoile du matin qui précède le lever du soleil, et l'étoile du soir qui suit le coucher de cet astre. * Ce culte répondait, suivant lui, au culte de Mithra, qui aurait pénétré de bonne heure à Édesse. Quoi quil en soit, la triade divine est représentée sur quelques monnaies d'Édesse par les trois étoiles qui ornent la tiare des rois. Le croissant figuré également sur la tiare royale est un indice que la divinité lunaire était adorée à Édesse. Nous voyons en effet, par un passage de la Doctrine d’Addaï rapporté ci-après (p. 76), que le soleil et la lune étaient au nombre des dieux édesséniens. Le temple du soleil se voit encore sur une monnaie d'Édesse!,

Les Édesséniens chrétiens n'ont conservé qu'un souvenir assez confus des temps du paganisme. Les auteurs syriaques ne connaissaient guère à Édesse que Bél et Nébo, également deux divinités sidérales, qu'ils identifiaient, le premier avec la planète de Jupiter, et le second avec la planète de Mercure?. On lit dans l'homélie de Jacques de Saroug sur la chute des idoles * : «Π {le diable) installa à Édesse Nébo et Bêl avec beaucoup d'autres idoles“. » Dans la Doctrine d'Addai, apôtre, prèchant le peuple, s’écrie :

1 Voir ci-dessus, p. 56.

? Payne Smith, Thesaurus syr., sous Sss et os. ᾿ 3 Publiée par M. l'abbé Martin dans la Z. D. M. G., XXIX, p- 111. Cf. Assémani, B. O.,I, 327.

4 Selon ia soi-disant apologie de Méliton (Spicilegium syr. de Cureton, 25, 14, Nébo était adoré à Mabboug

® The Doctrine of Addai, p. 4

« Quel est ce Nébo, idole fabriquée , que vous adorez? Et Bél, que vous honorez? Il y en a aussi parmi vous qui adorent Bath-Nical, comme les habitants de Harran, vos voisins; et Tar‘atha, comme les habitants de Mabboug:; et l'Aigle, comme les Arabes; et 16 soleil et lalune, comme d'autres tels que vous. » Un peu plus loin?, la Doctrine raconte ce qui suit : « Schavida et ‘Abdnébo, les chefs des prêtres de cette ville, voyant les miracles qu'il (Addai) avait faits, s'empressèrent de renverser les autels sur lesquels ils sacrifiaient devant Nébo et Bêl, leurs dieux, excepté le grand autel situé au milieu de la ville. » Ajoutons encore ce passage Ÿ : « Les prêtres mêmes du temple de Nébo et de δὲ] rendaient des honneurs {aux prêtres chrétiens) en toute circonstance. » Dans ces passages, Nébo et Bêl semblent associés, partageant le même temple. On remarquera que le grand autel situé au milieu de la ville échappa à la destruction des autres autels. Il paraît en effet avoir subsisté encore assez longtemps après l'introduction du christianisme à Édesse. On y sacrifiait aux génies : « Quel est donc ce grand autel, dit l'apôtre Addaï#, que vous avez construit au milieu de cette ville, sur lequel sans cesse vous faites des offrandes aux démons et vous sacriliez aux gémies? »

1 M. Philipps, confondant hriné «autres» avec haranâyé « Harraniens », traduit à tort, p. 24 : «Δ the rest of the inhabitants of Harran, who are as yourselves. »

? The Doct., p. 34.

3 Loc. cit., p. 50; 15.

‘ The Doct., p. 26.

Les génies, dans le culte astrolâtrique, étaient considérés comme des intermédiaires, au moyen desquels les astres exerçaient sur la terre leur influence heureuse ou néfaste. C'était ordinairement sur les toits plats des maisons, où ils résidaient, quon les implorait ou quon les conjurait. Isaac d'Antioche ! se plaint, au v° siècle de notre ère, des femmes qui faisaient encore des offrandes à Vénus sur les toits de leurs maisons. Dans la version syriaque, dite Peschito, du Nouveau Testament, le démon de l'épilepsie, que l'on croyait agir par l'influence de la lune, est appelé fils du toit, ἘΦ 5,

traduisant le grec σεληνιαζόμενος 5. C'étaient probablement aussi des génies sidéraux, ces génies auxquels on faisait des offrandes sur le grand autel d'Édesse : et, comme à Antioche, leur culte se sera maintenu encore pendant quelque temps après l'introduction du christianisme.

On ne doit pas nier que la déesse Tar‘atha (Athargatis) ait eu des adorateurs à Édesse, si elle n'y jouissait pas d’un culte officiel et public. Nous avons vu plus haut (p. 65) qu'Abgar IX abolit l'usage de la castration qui se pratiquait dans la province d'Édesse en honneur de la déesse Tar‘atha. Suivant Moyse de Khorène‘, Abgar Oukhâma transporta ses dieux Naboc (Nébo), Bél, Patnicagh (Bath-Nical) et "

: Éd. Bickell, 1, p. 244.

? Voir Revue des études juives, 1887, XIV, 52. 3. Trad. de Langlois, IT, 27.

—#+2( 78 }.ε5--- Tarata à Édesse quand 1] quitta Medzpin (Nisibe). Les auteurs anciens sont d'accord pour faire de Mabboug (Hiérapolis) le principal lieu du culte de cette déesse en Syrie. Lucien ! donne d'intéressants détails sur son temple dans cette ville. Le Talmud de Babylone? place Tar'atha à Mabboug. Jacques de Saroug, dans son homélie sur la chute des idoles citée ci-dessus, et la Doctrine d'Addai associent également les noms de Tar‘atha et de Mabboug, mais la Doctrine laisse entendre que les divinités adorées dans les villes voisines avaient aussi des clients à Édesse. Lucien rapporte que, près du temple de la déesse à Hiérapolis, se trouvait un étang dans lequel on entretenait de grands poissons qui avaient leurs noms propres. Xénophon * parle d'un fleuve où vivaient des poissons sacrés. Il semble donc légitime de faire honneur à cette déesse de la vénération des Édesséniens pour les poissons de leur grand étang, quoique les Musulmans rapportent aujourd'hui cette vénération à Abraham ‘. C'est sans doute la réputation des étangs sacrés de Mabboug et d'Édesse qui a été la cause de la confusion de ces deux villes dans Strabon° : ὑπέρκειται δὲ τοῦ σοταμοῦ, σχοίνους τέταρας διέχουσα, ἡ Βαμθύκη, ἣν καὶ ἔδεσσαν καὶ ἱερὰν “όλιν καλοῦσιν, ἐν ἢ τιμῶσι τὴν

De Dea Syria , XI-XIL

Aboda Zara, 11 b.

Cyropédie, 1, 1v, 9.

Voir ci-dessus, p. 6.

5 Éd. Didot, XVI, à, 48, p. 636.