C*est le même mot que fueros

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> pire'. > Il est impossible de mieux explîi]uer l'origine des fors. Ce mot venu en enèl, non de /brus, comme le voudrait le même auteur, mais de forum , lieu d'âsscmblt« publique, exprime unusnge purement romain que tes Téodaux s'approprièrent , et qui arriva jusqu'au moyen âge dénaturé par la transforliiation dont il fut l'objet. Comme on ne peut fouiller la terre méridionale sans y trouver les ruines de Rome, il se fait ici que par un étrange hasard les deux extrémités de l'histoire municipale sont formées avec des débris d'institutions romaines , et que ces deui extrémités se louchent : si d'un côté les municipalités du douzième siècle viennent en droite ligne des municipes du cinquième, les fors sorient incontestablement de ces assemblées provinciales que les préfets de l'empire convoquaient pour régler les airaires publiques, agere fora; car le mot est avec la chose. Seulement ce qui est'remarquable , c'est que le principe aristocratique de ces assemblées, composées originairement de patriciens, se transmit sans altération des nobles de Théodose aux nobles des Centulle, et fonda cette république féodalequi couvraii l'ancienne et libre patrie des Ibères depuis le pont de la Faderne jusqu'au Saranh, depuis l'hôpital du Luc jusqu'aux vallées d'Ossau.

Car primitivement l'ancienne tradition latine de ces chefs égorgés dans le sénat par des patriciens jaloui de leur indépendance, vivait aussi au fond des

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souvenirs hisloriquôs du Béarn. C'est elle qu'on rencontre d'abord en ouvrant le livre des Fors :

Autrefois le Béarn n'avait pas de maître. Et en ce temps-là on entendit parler avec éloge d'un chevalier du Bigorre. On alla le chercher, et on l'établit seigneur pendant un an t mais plus tard , ce chevalier ne voulant pas maintenir les fors et les coutumes, la cour de Béarn se réunit à Pau , et le somma de maintenir les fors et les coutumes ; il refusa , et alors il fut tué au sein de la cour.

Ensuite on vanta aux Béarnais un preux chevalier d'Auvergne; ils allèrent le quérir, et le flreot seigneur deux ans. Mais, il se montra trop orgueilleux, la cour fut forcée de le faire occire au bout du pont du Saranh , par un écuyer qui le perça de part en part avec un épieu.

En troisième lieu , les gens du Béarn ouïrent parler favorablement d'un chevalier de Catalogne que sa f^mnie avait rendu père de deux jumeaux. Délibération prise, ils envoient deux prud'hommes afin de demander l'un de ces enfants pour seigneur; et quand les prud'hommes furent là, ils trouvèrent les enfants endormis 9 l'un les mains fermées 5 Tailire les mains ouvertes , et ils s'en revinrent avee celei qui avait les mains ouvertes \

1 . « Antiquamens eu Bearn no haye aenbor, et ea aqaet tompa laodar ung caraler en Begorre, et anan lo coelber e fén lo aenlKN- ang aa et après no loe toIo thier en fors ni en oostmiMa, % la oort dt Bearn mMbim lasbetz à Pau e requireren lo qu'eus thiençoe en fora et en ooetumes et eg no a bolo far el asbel/. aucigon lo en la cort. » (Fors de Béarn, maniucrit du quatorzième siècle.)

Tout en notant Tair de famille de ces meurtres avec ceux de Romulus et de César égorgés dans le sénat en des circonstances et pour des motifs tout à fait semblables ) empressons-nous de constater deux faits capitaux : le premier, que, jaloux avant tout de leur indépendance individuelle , les seigneurs frap* pèrent dans le principe quiconque voulut la mena* cer; le second , qu ils n'acceptèrent pour maître que celui qui leur laissa l'autorité réelle dont les inves* tissaient les fors.

Les fors ou coutumes n'étaient effectivement qu'un vasie réseau féodal jeté sur le pays , et qui l'enve* ioppait tout entier.

Divisée en trois classes , les barons , possesseurs de fiefs, les cavers ou chevaliers, les domagers ou barons inférieurs, la noblesse avait le gouvernement, llrdministration et la justice.

Vne haute cour appelée mayor, composée de deux évoques, des abbés et des l)arons, jugeait en der« nier ressort au nom du vicomte.

Morlias possédait une cour secondaire formée de jurés dont la juridiction ne s'étendait pas au delà des limites de ce canton.

Soit du reste dans les fors de Morlâas , soit dans ceux d'Oloron, des deux vallées d'Ossau et d'Aspe, de Barétons, du Lavedan, d'Andorre ou de Ba* rége,il n'existait de véritables garanties et de privilèges réels que pour les nobles. Toutes ces fameuses assises tenues sous les chênes n'avaient pour but que do consacrer los dioils des soi*

gncurs, Cl de prononcer des amendes à leur profit'.

Quant aux peuplades basques répandues sur le premier versant des Pyrénées et dans la basse Na« varre, la Soûle et le Labour, elles vivaient dans une sauvage indépendance qu'effleuraient à peine les ar^ rets d'une sorte de sénat patriarcal, appelé bilçar, qui à rinstar des cours béarnaises tenait ses séances au milieu des rochers et des bois.

Ainsi donc, les cités libres ou municipales, les républiques de Provence, et les villes nouvelles ou consulaires, formaient cette bourgeoisie unie étroitement et forte, qui, placée entre la noblesse et l'Église, était comme la colonne vertébrale de la société. Secrètement appuyée par le pouvoir royal dont Louis-le-Gros avait trahi déjà les projets dans le nord dès le douzième siècle, la bourgeoisie était en lutte avec les deux classes supérieures. Plus d'un rude combat avait été livre entre les barons; plus d'une fois le sang noble avait coiilé.

Dans un de ces chocs sanglants eutre les bourgeois du Puy-Saint-Frout et la cité do Périgueux , un chevalier d'illustre naissance était tombé sous les coups d'un bourgeois nommé Pierre Vivota : celui-ci périt bientôt après frappé par le fils de sa victime ;' mais

1. On commence en ce moment à Pau la publication de ces fon. HoM ayonona qu'il nous est imposaible de comprendre dans quel but : rien de plus indigeste aujourd'hui que ces procès-verbaux de la féodalité béaraaiie qui apprennent minutieusement à la postérité que la conr des chênes d*Escure a donné gain de cause à Monic au si^et d'un troupeau de movtoM, tC qu'on payait six sols d'amende en prenant une perdrix rouge. Qnicow|M ne sait pas choisir en dressant une compilation historique, fUt un timil inutile.

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sa mort fut vengée , car son propre fils abatlit la tête du meurtrier d'un coup de sa miséricorde'. Quelques années plus tard , les bourgeois de Béziers massacraient dans l'église de Sainte-Madeleine, Trencavel, leur vicomte, qui songeait à les opprimer '• Les citoyens indépendants de Limoges repoussaient le roi d'Angleterre à coups de flèches; et Jean Casan, à la tête de sa famille, le dernier dimanche de septembre de l'an 1178 , saisissait en plein jour à Martel, le vicomte de Turenne, Raimond, et l'enfermait dans une tour^.

La guerre de la bourgeoisie avec l'Église était non moins sérieuse, non moins acharnée; car il s'agissait entre elles d'une de ces questions que les sociétés n'agitent que tous les trois ou quatre siècles, et qui entravent pour autant de temps ou accélèrent la marche du progrès humain. Bientôt ce grand problème va être posé sur les champs de bataille à l'occasion des Albigeois; mais pendant que les nuages sanglants s'amoncèlent à Thorizoïi , que les foudres du Vatican grondent dans le lointain, que l'Église menacée organise derrière les portes du treizième siècle une épouvantable croisade, hâtons-nous de voir de près cette société brillante qui va mouriri d'observer ses mœurs, de l'entendre parler sa noble langue, et nous redire après six cents années de silence ses magnifiques et mélodieuses poésies.

1. ChroDic. Gaafredi priom Vosiensis, p. 40^, cap. 44. 3. Ibidem, p. 315, cap. 63.